Žurnalisté, zejména ti, kteří pracují v televizi, často mluví o „The Get“, důležitém, těžko přistupném a exkluzivním rozhovoru. Pořad ESPN „Backstory“ vznikl s myšlenkou, že díky náročnému zpravodajství můžeme vyprávět důležité příběhy s novými reportážemi a neotřelými postřehy i tehdy, když se nám ne vždy podaří získat přístup k hlavním aktérům.
Dynamika našeho nejnovějšího dílu „Příběh Te’o“ (premiéra v neděli ve 20:30) byla trochu jiná.SEČ na ESPN a v aplikaci ESPN).
Příběh se týká bývalého linebackera Notre Dame a finalisty Heismanovy trofeje z roku 2012 Mantiho Te’o, který byl během své poslední sezóny v týmu Fighting Irish součástí podvodu se sumci. Na některé otázky položené během mé reportáže by byl schopen odpovědět pouze on sám, takže dostat Te’oa před kameru nebo na telefon bylo prioritou.
Krátké osvěžení:
V září 2012 se Te’o domníval, že mu bylo řečeno, že jeho přítelkyně Lennay Kekua zemřela na leukémii. Řekl, že mu jeho nemocná přítelkyně předtím řekla, že pokud zemře, měl by dál hrát na její památku. Příběh o lásce a ztrátě zaujal miliony lidí a Te’o se dostal na obálku časopisu Sports Illustrated a byl předmětem profilu v pořadu College GameDay.
Kéž by to byla pravda.
Kekua byla ve skutečnosti výtvorem mladého Kaliforňana jménem Ronaiah Tuiasosopo, který v dlouhém vztahu s Te’oem, jenž probíhal pouze online, zamaskoval svůj hlas a vydával se za „Lennay“. Linebacker Notre Dame se stal obětí „sumce“, což je výraz pro osobu, která se na internetu vydává za někoho jiného, aby se dopustila podvodu.
Ačkoli Te’o o o Vánocích 2012 hovořil o svých rozpacích z toho, že ze sebe nechal dělat hlupáka, se svými rodiči a trenérem Notre Dame Brianem Kellym v prosinci 2012. 26, univerzitě a Te’ovi se to podařilo udržet v tajnosti během přípravy týmu na národní šampionát BCS.
„Panovala všeobecná shoda, že opravdu nechceme, aby něco takového rozptylovalo pozornost,“ řekl mi nedávno John Heisler, bývalý zástupce sportovního ředitele Notre Dame. „Takže jsme doufali, že ať už se s tím příběhem stane cokoli, zvládneme fotbalový zápas, aniž by se to muselo stát součástí… zpráv.“
Te’o nakonec promluvil s několika tehdejšími zpravodajskými agenturami, včetně ESPN, a opakovaně popřel, že by se na tomto plánu jakkoli podílel.
Přesto otázky ohledně Te’ova možného zapojení přetrvávají i po více než osmi letech, částečně kvůli tomu, jak opatrně a zdánlivě připraveně zpočátku odpovídal na dotazy ohledně toho, co se stalo.
Poprvé jsem s Te’oem telefonoval v sobotu ráno v říjnu tohoto roku. V té době byl po předchozích angažmá v NFL v týmech Saints a Chargers v Chicagu a připravoval se na zkoušku v tréninkovém týmu Bears.
Jak se celosvětová pandemie zhoršovala, předpokládal jsem, že osobní rozhovor při osobním setkání je na spadnutí, zejména proto, že pandemie COVID-19 v Chicagu prudce stoupala a rostla pravděpodobnost uzavření celého města. Během rozsáhlého, 45minutového rozhovoru jsem přednesl svůj návrh. Matthew Hiltzik, zkušený specialista na krizovou komunikaci, který mi pomohl zprostředkovat rozhovor s Te’oem, naslouchal rozhovoru, když Te’o vysvětloval, že o naší epizodě „Backstory“ matně ví. Dohovořili jsme se o jeho životě, když mi řekl, že se koncem srpna oženil se svou dlouholetou přítelkyní Jovi Nicole Engbinovou.
Začali jsme diskutovat o víře a odpuštění, které jsou pro hluboce věřícího Te’oa nesmírně důležité. Řekl mi, že ho víra podržela i v době, kdy byl po lovu koček.
„Po lovu koček to pro mě bylo velmi temné období,“ řekl. „Měl jsem velké problémy a těžko jsem to zpracovával … Když se na toho kluka dívám zpětně, roním slzy.“
Znovu popřel, že by se na podvodu jakkoli podílel: „Je to nehorázné!“
Řekl jsem mu, že se ho chci zeptat na komentář o víře, který pronesl v rámci pořadu College GameDay v říjnu 2012. Te’o o mém přání zeptat se ho na to nic neřekl, ale ukázalo se, že o této otázce bude v příštích týdnech často přemýšlet.
Když náš rozhovor skončil, Te’o mi řekl, že o rozhovoru bude přemýšlet. „Včera v Chicagu padalo podzimní listí,“ řekl. „Díval jsem se na padající listí a to mi připomnělo, že nevím, kam jít, nevím, komu věřit. … Prostě jsem se zasekl.“
Za pár dní mi Hiltzik řekl, že záložník souhlasil s rozhovorem na kameru.
Te’o mi později napsal:
„Wussup Done. Raději bych rozhovor udělal osobně… Moje žena bude v Chicagu taky se mnou, takže by to bylo ideální.“
Dohodli jsme se na datu, čase a místě konání a tentokrát nebudou žádná základní pravidla. Jen Te’o přesně ví, kdy poprvé pojal podezření, že byl podveden, když uvěřil, že je ve vztahu, o kterém trvá na tom, že se cítí velmi reálně.
Byl jsem nadšený poté, co jsem se tam a zpět snažil rozhovor získat, ale tento pocit netrval dlouho. V polovině listopadu mi Hiltzik řekl, že Te’o se místo toho zavázal k natáčení dokumentárního projektu s The Players‘ Tribune a Netflixem, ale stále existovala možnost kratšího, formálního rozhovoru s Te’oem prostřednictvím Zoomu. (Později jsme se dozvěděli, že Te’o by za svou účast mohl dostat zaplaceno a mohl by mít nad projektem určitou kontrolu.)
16. listopadu jsme s Te’oem mluvili znovu 45 minut. Řekl mi, že mi chce vysvětlit své důvody, proč z našeho plánovaného rozhovoru vycouval. „Tvůj příběh je tvůj film. Není můj,“ řekl Te’o. „V jiném projektu bych byl hvězdou na začátku, uprostřed i na konci … Já chci být hvězdou.“
Myslím si, že Te’o nechtěl čelit mým těžkým otázkám, zejména poté, co mi během jednoho z našich dalších rozhovorů řekl, že nebude reflektovat tento svůj výrok o víře, který pronesl v říjnu 2012 v celostátní televizi: „Víra je víra v něco, co s největší pravděpodobností nevidíte, ale věříte, že je to pravda. V srdci a v duši cítíte, že je to pravda.“
Bylo důležité se ho na to zeptat, protože mě zajímalo, jestli tím náhodou neměl na mysli pochybnosti, které tehdy mohl mít o Lennay Kekua. Proč by mě ze všech otázek, které jsem mohl položit, právě tahle zasáhla? Byl to snad pohodlný způsob, jak vycouvat ze svého závazku poskytnout rozhovor na kameru?
„Často se mi zdá, že existuje podobnost mezi vírou ve vyšší moc a vírou v internetové vztahy,“ řekl Nev Schulman, spolumoderátor a výkonný producent populárního seriálu „Catfish“, který byl sám loven na internetu. „Myslím, že to, co Manti řekl v tom rozhovoru, je nápadně přesná metafora toho, jak se choval ve vztahu s Lennay. Lidé chtějí věřit v lásku. Lidé chtějí věřit, že si zaslouží být milováni a že lásku najdou.“
V týdnech, které následovaly po našem posledním rozhovoru, jsem se stále snažil přimět Te’oa, aby souhlasil s krátkým rozhovorem prostřednictvím Zoomu, ale Hiltzik (a možná i Te’o) věděl, že nepřistoupím na žádná základní pravidla, která by nám zabránila položit určité otázky. A tak jsem tlačil na dokončení našeho posledního dílu „Backstory“.
„Tvůj příběh je tvůj film,“ řekl mi Te’o, a jeho to nebude. Už jsme spolu nemluvili.
.