Brettonwoodská konference v roce 1944, která doporučila zřízení Mezinárodního měnového fondu (MMF) a Světové banky, doporučila také zřízení Mezinárodní obchodní organizace (ITO). Ačkoli MMF a Světová banka byly v roce 1946 založeny, návrh na zřízení ITO se neuskutečnil. Místo toho byla v roce 1948 založena Všeobecná dohoda o clech a obchodu (GATT), méně ambiciózní instituce. Hlavním cílem GATT je rozšířit mezinárodní obchod liberalizací obchodu tak, aby došlo k všestranné hospodářské prosperitě. GATT byla podepsána v roce 1947, v platnost vstoupila v roce 1948 a trvala do roku 1994. V roce 1995 ji nahradila Světová obchodní organizace. Původní znění GATT (GATT 1947) je stále platné v rámci WTO. Tak se zrodila liberalizace.
Ekonomická liberalizace znamená snížení nebo odstranění vládních regulací nebo omezení soukromého podnikání a obchodu. Obvykle ji prosazují zastánci volného trhu a volného obchodu, jejichž ideologie se také nazývá ekonomický liberalismus. Ekonomická liberalizace také často zahrnuje snižování daní, sociálního zabezpečení a dávek v nezaměstnanosti.
Ekonomická liberalizace je často spojována s privatizací, což je proces převodu vlastnictví nebo outsourcingu podniku, podniku, agentury, veřejné služby nebo veřejného majetku z veřejného sektoru do soukromého. Evropská unie například liberalizovala trhy s plynem a elektřinou a zavedla konkurenční systém. Některé přední evropské energetické společnosti, jako je francouzská EDF a švédský Vattenfall, zůstávají částečně nebo zcela ve vlastnictví státu. Liberalizované a privatizované veřejné služby mohou být ovládány velkými společnostmi, zejména v odvětvích s vysokými náklady na kapitál, vodu, plyn nebo elektřinu. V některých případech mohou zůstat legálními monopoly, alespoň pro některé segmenty trhu, jako jsou spotřebitelé. Liberalizace, privatizace a stabilizace jsou trojicí strategií Washingtonského konsensu pro ekonomiky v transformaci.
Existuje také koncept hybridní liberalizace. Například v Ghaně mohou být plodiny kakaa prodávány konkurenčním soukromým společnostem, ale je stanovena minimální cena, za kterou je lze prodávat, a veškerý vývoz je kontrolován státem.
Pojem liberalizace má svůj původ v politické ideologii liberalismu, která se zformovala počátkem 19. století..