Ráno 29. července 1997 Angel Yanagihara, profesorka biochemie na Havajské univerzitě, plavala u pobřeží Waikiki, když náhle pocítila nesnesitelnou bolest. „Srazilo mě auto, zlomila jsem si několik kostí a porodila jsem tři děti, všechny přirozeným porodem, ale tohle bylo mnohem horší než cokoli, co jsem zažila předtím,“ řekla nedávno. „Plíce se mi plnily tekutinou a měla jsem pocit, jako by se mi do krku zabodávaly žhavé jehly. Nejpodivnější na tom byl ten ohromující pocit blížící se zkázy.“ Yanagiharové se podařilo doplavat ke břehu tak, že počítala dechy, a pak omdlela. Na místě se probrala v sanitce, pokrytá masoxem, octem a saranovou fólií, a později strávila čtyři dny doma na lůžku. Tak začala její kariéra strávená studiem – a opětovným, několikanásobným žahnutím – viníka: medúzy krabicovité.
Existuje asi padesát druhů medúz krabicovitých, které patří do třídy Cubozoa, pojmenované tak podle krabicovitého tvaru jejich průsvitného zvonu neboli těla. Houby jsou starobylejší, ale medúzy krabicovité jsou nejstaršími živočichy se složitým tělesným plánem; jejich evoluční historie sahá šest set milionů let zpět a předcházela tak vzniku tvorů s ulitami, drápy, zuby nebo kostmi. Přežila tak dlouho částečně díky silnému bezpečnostnímu systému. Jeho chapadla jsou pokryta drobnými žahavými kapslemi; ty se mohou během milisekund zabodnout do těla plavce a uvolnit jed, který může vyvolat masivní zánětlivou reakci a někdy roztrhat červené krvinky. Na rozdíl od jiných medúz – želatinózních a obvykle pasivních tkáňových váčků – vyjadřují medúzy z krabice svůj záměr. Jejich zvony obsahují dvacet čtyři očí, včetně nejdokonalejších očí ze všech medúz, se sítnicemi, rohovkami a čočkami, které organismu umožňují vidět konkrétní světelné body. Postrádají běžný mozek, ale jejich nervový systém je schopen učení, paměti a složitého chování, jako je vyhýbání se překážkám a plavání v neobvyklých vzorcích za účelem chycení kořisti. Malo kingi a Carukia barnesi, dvě krabicové medúzy pojmenované podle lidí, které bodly, a každá o velikosti nehtu na palci, jsou známé tím, že vyvolávají Irukandjiho syndrom, který může způsobit zrychlený tep, potíže s dýcháním, bolesti zad, krvácení do mozku a pocit, který zažil Yanagihara, že brzy zemřete. „Tuto úzkost je velmi těžké zvládnout,“ řekla mi.“
Ještě neexistují „Čelisti“ pro medúzy (ani jim není věnován týden televizního vysílání), ale kdyby existovaly, Chironex fleckeri neboli mořská vosa by byla hlavním padouchem. Jejích šedesát stuhovitých chapadel může dorůst délky více než devíti metrů a každé z nich je vybaveno něčím, co vědci v australském lékařském časopise označili za „nejvýbušnější jedovatý proces, který je v současnosti známý lidem“. Pokud se vás dotkne několikametrové chapadlo, téměř jistě dojde během několika minut k zástavě srdce. „V každém okamžiku má čtyřkilový Chironex dost jedu na to, aby zabil devadesát až sto dvacet lidí,“ řekl Bryan Fry, biolog z Queenslandské univerzity, který sbírá „opomíjené“ jedy.
Tento a další druhy medúz krabicovitých jsou považovány za nejsmrtonosnější druhy na Zemi, které každoročně zabijí více lidí než žraloci. V Austrálii zabije medúza krabicová každý rok asi jednoho člověka, na Filipínách je to až čtyřicet lidí ročně. Minulý týden zemřela německá žena poté, co ji na thajské pláži bodla medúza, což je třetí hlášený případ úmrtí v Thajsku za posledních čtrnáct měsíců. Národní vědecká nadace upozornila, že v důsledku špatného vedení záznamů „může být počet úmrtí způsobených medúzou krabicovou značně podhodnocen“, což je běžný problém statistik týkajících se jedů a otrav. S tím, jak se zlepšuje evidence a mění se oceánské proudy a biomy, objevují vědci medúzy ve větším množství téměř ve všech oceánech a různé druhy medúz krabicovitých se objevily i na místech, kde se donedávna nevyskytovaly, včetně Japonska, Indie, Izraele a Floridy. Loni na podzim byla na pobřeží Jersey vyplavena nebezpečná medúza Tamoya. „S rostoucím počtem medúz podél východního pobřeží mohou všechny pobřežní komunity čelit většímu počtu klinicky významných bodnutí,“ řekla Yanagihara.
V několika týdnech po vlastním setkání byla Yanagihara, která neměla s medúzami žádné předchozí zkušenosti, překvapena, jak málo výzkumů bylo o medúze krabicovité publikováno; rychle začala žádat o financování jejího studia. „Přivedli do boje nesprávnou osobu,“ řekla. Při psaní žádosti o grant „jsem porušila všechna pravidla, urazila jsem všechny práce, které byly do té doby vypracovány, chybělo mi to a ono a nepoužila jsem správné techniky,“ řekla. „Byla jsem tak trochu rozhořčená.“
Brzy ji překvapilo, co se dozvěděla. „Na začátku jsem si myslela, že jde o šest set milionů let starého živočicha, který má pravděpodobně velmi primitivní vodní koktejl sloučenin,“ řekla. „Je to úplný opak.“ Jak se ukázalo, medúza krabicovka obsahuje řadu toxinů, které jsou reprezentativní pro toxiny vyskytující se v organismech v celé přírodě, od patogenních bakterií až po kobry.
V článku z roku 2012 Yanagihara a její spoluautor identifikovali klíčovou skupinu toxinů, přítomných v jedu všech druhů medúz krabicovek, zvaných poriny. Jsou pojmenovány podle své schopnosti vytvářet v krevních buňkách malé póry, které způsobují únik draslíku do krevního oběhu. „Působí jako broky,“ řekl Yanagihara. V poslední době část jejích finančních prostředků pochází od Velitelství speciálních operací USA. Armádní škola speciálních sil pro podmořské operace se nachází v Key Westu na Floridě, kde také žije ohromná populace medúz krabicových. Více než tucet potápěčů trpělo syndromem Irukandji a jeden z nich musel být v důsledku toho vyřazen z programu; byl to „konec kariéry“, řekla Yanagihara.
Na rozdíl od hadích nebo štířích jedů působí kubozoické jedy příliš rychle na to, aby byly typické protijedy užitečné. Armádní potápěči a další příslušníci speciálních jednotek nyní používají lokální krém vyvinutý Yanagiharou a prodávaný pod názvem Sting No More, který k neutralizaci porinů využívá určité soli kovů; Diana Nyad jej použila v roce 2013 při svém rekordním plavání z Havany na Key West. (Její setkání s medúzou krabicovitou při předchozím pokusu o plavání v roce 2011 bylo zachyceno na videu.)
Lepší pochopení biochemie medúz krabicovitých může také vést k lepší obraně proti smrtelným infekcím způsobeným antraxem a „superbakterií“ MRSA odolnou vůči antibiotikům a také k dalším léčebným postupům. V sedmdesátých letech dal jed brazilské zmije šípovité vzniknout nové skupině léků známých jako inhibitory ACE; jeden z těchto léků, kaptopril, používaný k léčbě hypertenze, vydělal miliardy na tržbách. Lék pro lidi s cukrovkou 2. typu, exenatid, který se prodává pod obchodním názvem Byetta, je založen na hormonu, který se nachází v jedu gilské příšery. Jed z karibské mořské sasanky, příbuzné medúzy, byl zkoumán jako lék na autoimunitní onemocnění, jako je roztroušená skleróza. Celkem Úřad pro kontrolu potravin a léčiv schválil šest léků odvozených z jedových peptidů nebo proteinů a devět dalších látek se zkoumá v klinických studiích.
Ale výzkum složitých biochemických sloučenin, které se nacházejí v medúzách bedlových, „zůstal v temném středověku“, řekl Fry. „Za běžný rok je publikováno více prací o hadích jedech, než kolik jich kdy bylo publikováno o jedu medúz.“ Jednou z překážek je financování základního výzkumu. „Lidé, kteří nebyli těmito živočichy uštknuti, opravdu nemají tendenci dávat mu přednost,“ řekl Yanagihara. A získat dostatek čistého jedu je obtížné: medúzy krabicovité nevydrží v zajetí, takže výzkumníci se často musí brodit v pobřežních vodách Indopacifiku – náchylných k cyklonům a obývaných krokodýly – aby našli vzorek. Podle ní je také „téměř nemožné je spatřit“, protože jsou téměř dokonale průhledné.
Fryová a celosvětový tým výzkumníků se snaží sběr jedu usnadnit a zlevnit pomocí nové techniky, která využívá čistý etanol k tomu, aby medúzu přiměla vystřelit žihadla. Podle Frye jejich přístup „otevře celou tuto oblast výzkumu“. V článku publikovaném v časopise Toxins Fry a jeho kolegové také identifikovali již dříve známé toxiny v jedu medúz, který získali pomocí nové metody, a také některé neznámé proteiny a peptidy. Yanagihara, který je spoluautorem článku, označil nový přístup za „dobrý nástroj“, ale uvedl, že se při získávání jedu stále spoléhá na svou vlastní metodu. Ta zahrnuje přístroj známý jako french press, který na rozdíl od kávovaru využívá vysokého tlaku k získání proteinů roztržením jedových kapslí medúzy. Tato technika je pracnější než Fryův postup, ale je navržena tak, aby se z jedu medúzy získal celý obsah toxinů. „Vyžaduje to biochemické techniky staré školy a spousta těchto mladých kluků“ – Yanagiharovi je šestapadesát let, je o deset let starší než Fry – „chce jít nejrychlejší cestou z bodu A do bodu B.“
Fryho volba etanolu k dojení jedu vychází z pověsti surfařů: nikdy nelijte pivo na žahnutí medúzou, protože to může zhoršit účinky. (Lidská moč je také špatným protijedem, navzdory přetrvávajícímu mýtu, který se šířil v jedné epizodě seriálu Přátelé_._). Australská farmaceutická společnost C.S.L. prodává „protijed“ proti medúzám, který se vyrábí získáváním protilátek z krve částečně otrávených ovcí. Yanagiharův výzkum však ukázal, že protijed urychlil smrt některých myší. „Nemá smysl mluvit o protijedu, vzhledem k tomu, že tyto jedy působí během několika sekund,“ řekla.“
Yanagihara předpovídá, že bude stále těžší se medúzám krabicovým vyhnout. Zdá se, že areál výskytu medúz se rozšiřuje v důsledku oteplování moří v důsledku klimatických změn, zatímco nadměrný rybolov, znečištění a acidifikace ohrožují mořské obratlovce, kteří se medúzami živí a udržují jejich počet pod kontrolou. (Mořská želva, která se živí medúzami a v podstatě není zasažena jejich žahnutím, je nyní považována za „zranitelnou“.) „Je to jako návrat do prapůvodních dob, kdy byli v podstatě králi moře oni, ne obratlovci,“ řekl Yanagihara. „Působí to trochu jako sci-fi film. Je to znepokojivé, ale přitahuje to pozornost veřejnosti.“