Martin Campbell-Kelly ve svém zářijovém článku o počátcích výpočetní techniky sleduje historii strojových výpočtů od Charlese Babbage, britského matematika 18. století, až po 20. století. Přesto jsme se podle mnoha našich čtenářů dopustili kritického opomenutí.
John Hauptman, profesor fyziky na Státní univerzitě v Iowě, píše:
Prvním člověkem, který sestrojil a provozoval elektronický digitální počítač, byl profesor fyziky, jak správně poznamenal váš vynikající článek „Dr. Atanasoff’s Computer“, Scientific American, srpen 1988 . Atanasoffův první počítač byl dvanáctibitový dvouslovný stroj, který pracoval na 60Hz frekvenci zásuvky a uměl sčítat a odčítat binární čísla uložená v regenerativní paměti pomocí logické jednotky sestavené ze sedmi triodových elektronek. To bylo v roce 1937. Nebyla žádná válka, žádný Pearl Harbor, jen teoretický fyzik se snažil se svými studenty na Iowa State College v Ames ve státě Iowa vyřešit problémy kvantové mechaniky.
Edward B. Watters z Newbergu v Oregonu poukazuje na právní rozhodnutí, které rovněž zpochybňuje tradiční příběh – totiž že prvním digitálním počítačem byl ENIAC, stroj sestrojený v roce 1945 J. Presperem Eckertem a Johnem W. W. Mauchly z Moore School of Electrical Engineering na Pensylvánské univerzitě:
V jednom z nejdelších, téměř pět let trvajících případů v historii federálních soudů USA, Honeywell v. Sperry Rand , dospěl americký okresní soudce Earl R. Larson v rozsudku, zveřejněném 19. října 1973, k závěru, že Eckertův a Mauchlyho patent na ENIAC je neplatný. Soudce Larson prohlásil, že Eckert a Mauchly „sami jako první nevynalezli automatický elektronický číslicový počítač, ale odvozovali tento předmět od jistého Dr. Johna Vincenta Atanasoffa“.
Poprosili jsme Campbella-Kellyho, profesora informatiky na univerzitě ve Warwicku v Anglii a autora (spolu s Williamem Asprayem) knihy Computer: A History of the Information Machine, o jeho názor na Atanasoffův spor. Odpovídá:
Počítačoví historici jsou opatrní, pokud jde o prosazování priorit vynálezců. Netvrdil jsem, že Eckert a Mauchly vynalezli elektronický počítač, ale že vynalezli konkrétní počítač ENIAC. Řekl jsem také, že „výpočetní technika vstoupila do elektronického věku s ENIACem“, což je pravda ve smyslu praktického výpočetního nástroje s poměrně širokým využitím.
Během druhé světové války došlo k několika vývojům elektronických počítačů, které předcházely ENIACu i byly s ním souběžné, z nichž Atanasoffův stroj byl jedním – k dalším patřily stroje NCR na lámání kódů, počítač Zuse Z4 v Německu a počítač Colossus na lámání kódů v USA.V krátkém článku jsem nemohl uvést všechny.
Atanasoffův stroj byl málo známý počítač, který se omezoval na úzkou třídu problémů, nebyl programovatelný a nikdy nebyl plně funkční. Atanasoff ukončil vývoj v roce 1942. Atanasoffův počítač byl prakticky neznámý až do roku 1971, kdy byl odhalen v rámci patentové žaloby společnosti Honeywell proti společnosti Sperry Rand o neplatnost patentu ENIAC. Během procesu vyšlo najevo, že Mauchly navštívil Atanasoffa a viděl jeho počítač v červnu 1941. Co se z této návštěvy dozvěděl, nelze zjistit, ale konstrukce počítače ENIAC se Atanasoffovu počítači vůbec nepodobala. Sám Mauchly tvrdil, že si neodnesl „vůbec žádné nápady“. Ačkoli soudce dal přednost vynálezu Atanasoffovi, byl to právní rozsudek, který mnohé historiky překvapil.
V článku Campbell-Kelly dále zdůrazňuje, že nejdůležitější inovací – a náhodnými pozorovateli obvykle přehlíženou – byl vývoj koncepce počítače s uloženými programy Johnem von Neumannem a jeho spolupracovníky v roce 1945. Píše, že „toto uspořádání nebo architektura umožňuje měnit program počítače, aniž by se měnila fyzická struktura stroje. Program navíc mohl manipulovat se svými vlastními instrukcemi. Tato vlastnost … by mu propůjčila mocnou flexibilitu, která tvoří samotné jádro informatiky.“
Co si o tom myslíte vy? Měly by se Eckertovi a Mauchlymu nadále přiznávat zásluhy za vynález prvního elektronického počítače? Nebo Atanasoff? Nebo byly von Neumannovy příspěvky k teorii počítačů přehlíženy ve prospěch méně důležitých, ale hmatatelnějších fyzikálních strojů?