Raný životEdit
Becquerel se narodil v Paříži ve Francii v bohaté rodině, z níž vzešly čtyři generace fyziků: Becquerelův dědeček (Antoine César Becquerel), otec (Alexandre-Edmond Becquerel) a syn (Jean Becquerel). Henri začal své vzdělání navštěvovat pařížskou přípravku Lycée Louis-le-Grand. Studoval inženýrství na École Polytechnique a École des Ponts et Chaussées. V roce 1874 se Henri oženil s Lucií Zoé Marií Jaminovou, která zemřela při porodu jejich syna Jeana. V roce 1890 se oženil s Louise Désirée Lorieux.
KariéraEdit
Na počátku své kariéry se Becquerel stal třetím z rodiny, který v roce 1892 obsadil katedru fyziky v Muséum National d’Histoire Naturelle. Později, v roce 1894, se Becquerel stal hlavním inženýrem v oddělení mostů a dálnic, než začal se svými prvními experimenty. Becquerelovy první práce se soustředily na téma jeho doktorské práce: rovinnou polarizaci světla s jevem fosforescence a absorpce světla krystaly. Na počátku své kariéry Becquerel také studoval magnetické pole Země.
Becquerelův objev spontánní radioaktivity je známým příkladem serendipity, toho, jak náhoda přeje připravenému umu. Becquerel se již dlouho zajímal o fosforescenci, emisi světla jedné barvy po vystavení tělesa světlu jiné barvy. Na začátku roku 1896 se vzedmula vlna nadšení poté, co Wilhelm Conrad Röntgen 5. ledna objevil rentgenové záření. Během experimentu Röntgen „zjistil, že Crookesovy trubice, které používal ke studiu katodového záření, vyzařují nový druh neviditelného záření, které je schopno proniknout černým papírem“. Když se Becquerel na zasedání Francouzské akademie věd dozvěděl o Röntgenově objevu z počátku téhož roku, začal se o něj zajímat a brzy „začal hledat souvislost mezi fosforescencí, kterou již zkoumal, a Röntgenem nově objeveným rentgenovým zářením“ a domníval se, že fosforeskující materiály, jako jsou některé uranové soli, by mohly po ozáření jasným slunečním světlem vyzařovat pronikavé záření podobné rentgenovému.
V květnu 1896, po dalších pokusech s nefosforeskujícími solemi uranu, dospěl ke správnému vysvětlení, totiž že pronikavé záření vychází ze samotného uranu, aniž by muselo být excitováno vnějším zdrojem energie. Následovalo období intenzivního výzkumu radioaktivity, včetně zjištění, že prvek thorium je rovněž radioaktivní, a objevu dalších radioaktivních prvků polonia a radia Marií Skłodowskou-Curie a jejím manželem Pierrem Curiem. Intenzivní výzkum radioaktivity vedl k tomu, že Becquerel v roce 1896 publikoval sedm prací na toto téma. Další Becquerelovy experimenty mu umožnily více se zabývat radioaktivitou a zjistit různé aspekty magnetického pole při vnášení záření do magnetického pole. „Když byly různé radioaktivní látky vloženy do magnetického pole, vychýlily se různými směry nebo se nevychýlily vůbec, což ukázalo, že existují tři třídy radioaktivity: negativní, pozitivní a elektricky neutrální.“
Jak už to ve vědě bývá, radioaktivita byla blízko objevu téměř o čtyři desetiletí dříve, v roce 1857, kdy Abel Niépce de Saint-Victor, který zkoumal fotografii pod vedením Michela Eugèna Chevreula, pozoroval, že uranové soli vyzařují záření, které může ztmavit fotografické emulze. V roce 1861 si Niepce de Saint-Victor uvědomil, že soli uranu produkují „záření, které je pro naše oči neviditelné“. Niepce de Saint-Victor se znal s Edmondem Becquerelem, otcem Henriho Becquerela. V roce 1868 vydal Edmond Becquerel knihu La lumière: ses causes et ses effets (Světlo: jeho příčiny a účinky). Na straně 50 druhého dílu Edmond poznamenal, že Niepce de Saint-Victor pozoroval, že některé objekty vystavené slunečnímu světlu mohou exponovat fotografické desky i ve tmě. Niepce dále poznamenal, že na jedné straně se účinek snižuje, pokud je mezi fotografickou deskou a objektem, který byl vystaven slunečnímu záření, umístěna překážka, ale “ … d’un autre côté, l’augmentation d’effet quand la surface insolée est couverte de substances facilement altérables à la lumière, comme le nitrate d’urane … “ (…). na druhé straně zvýšení účinku, pokud je povrch vystavený slunečnímu záření pokryt látkami, které se snadno mění působením světla, jako je dusičnan uranu … ).
PokusyEdit
Popisuje je Francouzské akademii věd 27. února 1896 a uvádí:
Lumièrova fotografická deska s bromidovou emulzí se zabalí do dvou listů velmi silného černého papíru tak, aby se deska po celodenním vystavení slunci nezakalila. Na list papíru se z vnější strany umístí deska s fosforeskující látkou a celek se na několik hodin vystaví slunci. Když se pak fotografická deska vyvolá, pozná se, že silueta fosforeskující látky je na negativu černá. Vloží-li se mezi fosforeskující látku a papír kousek peněz nebo kovové síto propíchnuté výřezem, vidíme, že se na negativu objeví obraz těchto předmětů … Z těchto pokusů je třeba vyvodit závěr, že dotyčná fosforeskující látka vyzařuje paprsky, které procházejí neprůhledným papírem a redukují soli stříbra.
Další pokusy ho však přivedly k pochybnostem a poté k opuštění této hypotézy. Dne 2. března 1896 oznámil:
Zejména budu trvat na následující skutečnosti, která se mi zdá být dosti důležitá a přesahuje jevy, které by se daly očekávat: Stejné krystalické kůry , uspořádané stejným způsobem vzhledem k fotografickým deskám, za stejných podmínek a přes stejná stínítka, ale chráněné před excitací dopadajících paprsků a uchovávané ve tmě, vytvářejí stále stejné fotografické obrazy. K tomuto pozorování mě vedlo toto: mezi předchozími pokusy byly některé připraveny ve středu 26. a ve čtvrtek 27. února, a protože v těchto dnech vycházelo slunce jen přerušovaně, ponechal jsem aparáty připravené a vrátil pouzdra do temnoty kancelářské zásuvky, přičemž jsem na místě ponechal krusty uranové soli. Protože v následujících dnech slunce nevycházelo, vyvolal jsem fotografické desky 1. března v očekávání, že snímky budou velmi slabé. Místo toho se siluety objevily s velkou intenzitou … Jednou z hypotéz, která se člověku nabízí zcela přirozeně, by bylo předpokládat, že tyto paprsky, jejichž účinky jsou velmi podobné účinkům, které vyvolávají paprsky studované M. Lenardem a M. Röntgenem, jsou neviditelné paprsky vyzařované fosforescencí a přetrvávající nekonečně dlouho, než je doba trvání světelných paprsků vyzařovaných těmito tělesy. Současné experimenty, aniž by byly v rozporu s touto hypotézou, však tento závěr neopravňují. Doufám, že experimenty, které v současné době provádím, budou schopny vnést do této nové třídy jevů určité objasnění.
Pozdní kariéraEdit
Na sklonku svého života v roce 1900 Becquerel měřil vlastnosti částic beta a uvědomil si, že mají stejná měření jako vysokorychlostní elektrony opouštějící jádro. V roce 1901 Becquerel učinil objev, že radioaktivitu lze využít v medicíně. Henri tento objev učinil, když si nechal v kapse vesty kousek radia a všiml si, že se jím popálil. Tento objev vedl k vývoji radioterapie, která se dnes používá k léčbě rakoviny. Becquerel po svém objevu radioaktivity již dlouho nepřežil a zemřel 25. srpna 1908 ve věku 55 let v Le Croisic ve Francii. Jeho smrt byla způsobena neznámými příčinami, ale bylo oznámeno, že „měl vážné popáleniny na kůži, pravděpodobně z manipulace s radioaktivními materiály“
.