Funkční slova mohou být předložky, zájmena, pomocná slovesa, spojky, gramatické členy nebo částice, které patří do skupiny slov uzavřené třídy. Interjekce jsou někdy považovány za funkční slova, ale patří do skupiny slov otevřené třídy. Funkční slova mohou, ale nemusí být skloňována nebo mohou mít afixy.
Funkční slova patří v gramatice do uzavřené třídy slov, protože je velmi neobvyklé, aby v průběhu řeči vznikala nová funkční slova. V otevřené třídě slov, tj, podstatná jména, slovesa, přídavná jména nebo příslovce, mohou snadno přibývat nová slova, např. slangová slova, odborné termíny, přejímky a adaptace cizích slov.
Každé funkční slovo buď: podává gramatickou informaci o ostatních slovech ve větě nebo větě a nelze je izolovat od ostatních slov, nebo podává informaci o mentálním modelu mluvčího, co se říká.
Gramatická slova jako třída mohou mít odlišné fonologické vlastnosti od slov obsahových. Gramatická slova někdy plně nevyužívají všechny hlásky jazyka. Například v některých khoisanských jazycích začíná většina obsahových slov klikyháky, ale jen velmi málo funkčních slov. V angličtině jen velmi málo jiných než funkčních slov začíná hláskou th . Anglická funkční slova mohou mít méně než tři písmena, např. „I“, „an“, „in“, zatímco nefunkční slova mají obvykle tři nebo více písmen (např. „eye“, „Ann“, „inn“).
Následuje seznam druhů slov považovaných za funkční slova s anglickými příklady. Všechna jsou v angličtině neskloňovaná, pokud není označeno jinak:
- členy – the a a. V některých skloňovaných jazycích mohou členy přejímat pád deklinace následujícího podstatného jména.
- zájmena – he :: him, she :: her atd. – v angličtině se skloňují
- předložky – in, under, towards, before, of, for atd.
- spojky – and a but
- podřadicí spojky – if, then, well, however, thus atd
- pomocná slovesa – would, could, should atd. – skloňují se v angličtině
- částice – up, on, down
- interjekce – oh, ach, eh někdy se jim říká „vyplněné pauzy“
- expletiva – mimo jiné zastávají funkci věty
- propozice – yes, no, okay atd.
.