Existují různé vrstvy Země, které jsou tvořeny různými materiály s různou hustotou a fyzikálními vlastnostmi. Mezi nejpodstatnější vlastnosti těchto vrstev patří jejich hustota. Zjednodušeně lze hustotu definovat jako tíhu látky. Méně husté vrstvy se vznášejí nad těmi hustšími, jako je například plášť. Dobrým příkladem méně hustých vrstev jsou oceánská a kontinentální kůra. Obě se vznášejí nad hustším pláštěm. Tyto vrstvy dohromady tvoří nejsvrchnější část Země, která se souhrnně nazývá zemská kůra.
Oceánská kůra
Oceánská kůra je složka zemské kůry, která tvoří oceánské pánve. Tato část, jejíž hustota se pohybuje kolem 3,0 g/cm3, je tvořena tmavými čedičovými horninami, které obsahují minerály a látky křemík, hořčík a kyslík. V této vrstvě dochází k jedinečnému výskytu recyklace. Postupem času se na spodní straně oceánské kůry shromažďuje pevný plášť, čímž vznikají dvě vrstvy. Díky dodatečné hmotnosti se vrstva propadá do pláště, což vede k pravidelnému tání a recyklaci kontinentální kůry.
Kontinentální kůra
Kontinentální kůra je ta část zemské kůry, která tvoří zemský povrch. Ve skutečnosti je asi 40 % povrchu Země tvořeno touto vrstvou. Horniny v této vrstvě jsou tvořeny světlou žulou bohatou na minerály a látky jako hliník, kyslík a křemík. Kontinentální kůra má hustotu přibližně 2,6 g/cm3 , což pomáhá světovým kontinentům zůstat na jednom místě.
Rozdíl mezi oceánskou a kontinentální kůrou
První rozdíl mezi oběma vrstvami je ve složení hornin. Oceánská kůra je tvořena především tmavými čedičovými horninami, které jsou bohaté na minerály a látky jako křemík a hořčík. Naproti tomu kontinentální kůra je tvořena světlými žulovými horninami plnými látek, jako je kyslík a křemík. Rozdíl ve složení pláště a obou vrstev zemské kůry se udržuje díky procesu známému jako částečné tavení. V podstatě jde o to, že když se hornina začne tavit, ale neroztaví se celá, některé minerály a látky se tavením ztratí, zatímco jiné zůstanou zachovány. V důsledku toho vrstva, která se nachází pod částečně roztavenou horninou, získává tyto nové minerály a látky, čímž se tato vrstva stává hustší než vrstva nad ní.
Další rozdíl je v hustotě obou vrstev. Z popisu je zřejmé, že oceánská kůra má vyšší hustotu než vzplývavější kontinentální kůra, protože ta se vznáší na první z nich. Pokud se dostaneme k technickým detailům, kontinentální kůra má hustotu přibližně 3,0 g/cm3 oproti 2,6 g/cm3 kontinentální kůry. Kontinentální kůra je navíc mnohem silnější než oceánská.
Kontinentální kůra je starší než oceánská kůra. Tuto skutečnost lze snadno vysvětlit procesem recyklace oceánské kůry. U kontinentální vrstvy k procesu recyklace nedochází. V důsledku toho je zajištěno, že oceánská vrstva je vždy geologicky mladší.