Byly navrženy různé definice „ekonomie“, včetně definice „ekonomie“ jako „toho, co dělají ekonomové“.
Dřívější termín pro „ekonomii“ byl politická „ekonomie“. Je převzat z francouzského merkantilistického užití économie politique, které rozšířilo ekonomii ze starořeckého termínu pro hospodaření domácnosti na národní sféru jako veřejnou správu státních záležitostí. Mister James Steuart (1767) napsal první knihu v angličtině s „politickou ekonomií“ v názvu a vysvětlil, že stejně jako:
Ekonomie obecně umění zajistit všechny potřeby rodiny, usiluje o zajištění určitého fondu obživy pro všechny obyvatele, o vyloučení všech okolností, které by ji mohly učinit nejistou; o zajištění všech věcí nezbytných k uspokojení potřeb společnosti a o zaměstnání obyvatel …. takovým způsobem, který přirozeně vytváří vzájemné vztahy a závislosti mezi nimi, aby si vzájemně uspokojovali své potřeby.
Na titulním listě bylo jako její předmět uvedeno „obyvatelstvo, zemědělství, obchod, průmysl, peníze, mince, úrok, oběh, banky, směna, veřejný úvěr a daně“.
J. B. Say (1803), který tento předmět odlišuje od jeho veřejněpolitického využití, jej definuje jako vědu o výrobě, rozdělování a spotřebě bohatství. Po satirické stránce Thomas Carlyle (1849) vytvořil „pochmurnou vědu“ jako epiteton pro klasickou ekonomii, v tomto kontextu běžně spojovanou s pesimistickou analýzou Malthuse (1798). John Stuart Mill (1844) definuje tento předmět v sociálním kontextu takto:
Věda, která sleduje zákony takových společenských jevů, které vznikají ze společných operací lidstva za účelem výroby bohatství, pokud tyto jevy nejsou modifikovány sledováním jiného cíle.
Posun od společenské k individuální rovině se objevuje v rámci hlavních děl Marginální revoluce. Definice Carla Mengera odráží zaměření na hospodařícího člověka:
Ekonomická teorie se totiž nezabývá praktickými pravidly pro hospodářskou činnost, ale podmínkami, za nichž lidé vykonávají prozíravou činnost zaměřenou na uspokojování svých potřeb.
William Stanley Jevons, další velmi vlivný autor Marginální revoluce, definuje ekonomii se zdůrazněním hédonických a kvantitativních aspektů této vědy:
V tomto díle jsem se pokusil pojednat o ekonomii jako o kalkulu slasti a bolesti a téměř bez ohledu na předchozí názory jsem načrtl formu, kterou tato věda, jak se mi zdá, musí nakonec nabýt. Marshall ve své učebnici Principles of Economics (1890) uvádí stále hojně citovanou definici, která rozšiřuje analýzu nad rámec bohatství a ze společenské úrovně na mikroekonomickou, čímž vytváří určitou syntézu názorů těch, kteří stále více sympatizují s klasickou politickou ekonomií (se zaměřením na společenské bohatství), a těch, kteří jako první přijali názory vyjádřené v Marginální revoluci (se zaměřením na individuální potřeby). Marshallovo zařazení výrazu blahobyt bylo rovněž velmi významné pro diskusi o povaze ekonomie:
Alfred
Politická ekonomie neboli ekonomie je studium lidstva v běžném životě; zkoumá tu část individuálního a společenského jednání, která je nejtěsněji spojena s dosahováním a s využíváním materiálních potřeb blahobytu. Je to tedy na jedné straně studium bohatství a na druhé, důležitější straně, součást studia člověka.
Lionel Robbins (1932) rozvedl důsledky toho, co bylo označeno jako „snad nejčastěji přijímaná současná definice předmětu“:
Ekonomie je věda, která studuje lidské chování jako vztah mezi cíli a omezenými prostředky, které mají alternativní použití.
Robbins popisuje tuto definici jako nikoli klasifikační ve smyslu „vybírat určité druhy chování“, ale spíše analytickou ve smyslu „zaměřit pozornost na určitý aspekt chování, na formu vynucenou vlivem nedostatku.“
Některé pozdější komentáře kritizovaly tuto definici jako příliš širokou, protože neomezuje svůj předmět na analýzu trhů. Od 60. let 20. století však takové připomínky polevily, neboť ekonomická teorie maximalizačního chování a modelování racionální volby rozšířily oblast předmětu na oblasti, jimiž se dříve zabývaly jiné obory. Objevují se i další výtky, například v tom, že nedostatek nezohledňuje makroekonomii vysoké nezaměstnanosti.
Gary Becker, který přispěl k rozšíření ekonomie do nových oblastí, popisuje přístup, který upřednostňuje, jako „kombinaci předpokladů maximalizačního chování, stabilních preferencí a tržní rovnováhy, používaných neúprosně a neochvějně“. Jeden komentář tuto poznámku charakterizuje tak, že ekonomie je spíše přístupem než předmětem, ale s velkou konkrétností, pokud jde o „proces volby a typ sociální interakce, kterou analýza zahrnuje.“
John Neville Keynes považoval diskusi vedoucí k definici ekonomie za důležitější než definici samotnou. Měla by totiž odhalit rozsah, směr a potíže, s nimiž se věda potýká.
Nedávný přehled definic ekonomie zahrnuje řadu těch, které jsou uvedeny v učebnicích zásad, jako je popis předmětu jako studia:
- „ekonomie“
- proces koordinace
- účinky nedostatku
- věda o volbě
- lidské chování
- lidí, jak koordinují přání a touhy vzhledem k rozhodovacím mechanismům, společenským zvyklostem a politické realitě společnosti.
Dochází k závěru, že nedostatek shody nemusí mít vliv na předmět, který texty zpracovávají. Mezi ekonomy obecněji tvrdí, že konkrétní předložená definice může odrážet směr, kterým se podle autora ekonomie vyvíjí nebo by se měla vyvíjet
.