Ať už se jedná o dieselový nebo benzinový motor, všechny spalovací motory vypouštějí do ovzduší škodlivé plyny, jako jsou nespálené uhlovodíky a pevné částice: vedlejší produkty spalování paliva, které jsou vypouštěny z výfukového potrubí do atmosféry.
V šedesátých letech 20. století byly zavedeny vládní předpisy, jejichž cílem bylo kontrolovat emise automobilů a snížit úroveň znečištění atmosféry. V průběhu let se díky technickému vývoji, jako je třícestný katalyzátor a počítačem řízené elektronické vstřikování paliva, podařilo snížit dnešní emise automobilů na méně než pět procent hodnot z doby před 40 lety. I v současné době Agentura pro ochranu životního prostředí (EPA, www.epa.gov) stále zpřísňuje normy pro kvalitu ovzduší s tím, jak se zdokonalují technologie. Do roku 2009 budou všechna osobní vozidla splňovat normy, které povolují méně než jedno procento výfukových emisí, které byly povoleny v 60. letech 20. století. Nejnovější normy EPA se nazývají Tier 2. Kalifornie má samostatné emisní normy pro osobní a nákladní automobily, známé jako LEV-II. Pro rok 2008 přijalo kalifornské emisní normy sedm dalších států: New York, Maine, Massachusetts, Pensylvánie, Rhode Island, Connecticut a Vermont. Státy, které s těmito státy sousedí, mohou také prodávat vozidla s kalifornskou certifikací.
Navštivte téměř jakýkoli autosalon nových vozidel a možná uslyšíte dost o takzvaných nízkoemisních vozidlech (LEV). Vozidla LEV produkují méně emisí než průměrná vozidla na silnicích. Ještě před pěti lety by to bylo jednoduché vysvětlení, ale zvýšená regulace a nové technologie pohonných jednotek vedly k vytvoření několika nových kategorií nízkoemisních vozidel, které mají stále přísnější normy. Kalifornie, která je dlouhodobě celostátním lídrem v oblasti zpřísňování emisních norem, vytvořila program CAL LEV (California Low-Emission Vehicle) a stanovila konkrétní normy. Jak další státy následovaly příkladu Kalifornie, začaly být v celé zemi postupně přijímány následující definice:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Ranná norma, postupně zrušená v roce 2004.
- LEV-Low-Emission Vehicle Tato norma byla požadovaným průměrem pro všechna lehká vozidla prodávaná v celé zemi pro modelové roky 2004 a následující.
- ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle Vozidla s tímto označením jsou o 50 % čistší než průměrné vozidlo nového modelového roku.
- SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle Vozidla s tímto označením jsou o 90 % čistší než průměrné vozidlo nového modelového roku.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Vozidla, která splňují normy SULEV pro emise z výfuku, mají záruku 15 let/150 000 km a nulové emise z výparů.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV Vozidla na stlačený zemní plyn nebo hybridní vozidla, která splňují normy SULEV pro emise z výfuku, mají záruku 15 let/150 000 km, nulové emise z výparů a také obsahují pokročilé technologické komponenty.
- Vozidla s nulovými emisemi ZEV Elektrická vozidla a vozidla na vodíkové palivové články, která mají nulové škodlivé výfukové emise a jsou o 98 % čistší než průměrné vozidlo nového modelového roku.
Nejnovější hybridně-elektrická vozidla (vozidla poháněná malým spalovacím motorem a jedním nebo více elektromotory) obvykle spadají do klasifikace AT PZEV. Tato vozidla mají čisté spalování a téměř bezproblémový provoz. Příkladem je kompaktní Honda Civic Hybrid z roku 2008 a hybridy Nissan Altima, Toyota Camry a Prius střední velikosti. Tato vozidla rovněž nesou označení SmartWay. Klasifikace AT-PZEV se vztahuje také na model 2008 Honda Civic GX NGV (vozidlo na zemní plyn).
Pokroky v oblasti nízkoemisních technologií pozitivně ovlivňují také vozy SUV. Vozy SUV s tradičně vysokou hmotností a emisemi jsou obvykle poháněny velkými motory V6 nebo V8. Díky hybridní technologii mohou vozy SUV produkovat nižší emise, aniž by měly pocit nedostatečného výkonu. Pro rok 2008 patří mezi hybridně-elektrická SUV hybridní modely Chevrolet Tahoe s pohonem 2WD a 4WD, Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute a Mercury Mariner, Saturn Vue Hybrid s pohonem 2WD a Toyota Highlander Hybrid s pohonem 4WD. Čtyři z nich jsou vozidla s označením SmartWay a klasifikací LEV-II SULEV: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid a Toyota Highlander Hybrid. Ve verzi 2WD získaly Mercury Mariner Hybrid a Mazda Tribute Hybrid označení SmartWay Elite.
Aby vozidlo získalo nejpřísnější hodnocení ZEV, musí být zcela bez měřených škodlivých emisí. Na rýsovacích prknech mnoha automobilových konstrukčních laboratoří dnes leží vozidla poháněná vodíkem nebo palivovými články, jejichž jediným vedlejším produktem je voda. Technologie baterií je pokročilá, ale stále nenabízí dostatečný dojezd mezi jednotlivými nabitími, aby byla konkurenceschopná s fosilními palivy (benzinem nebo naftou) nebo hybridně-elektrickou technologií. Dva modely ZEV, které byly dříve k dispozici ve Spojených státech, byly bateriově poháněný RAV4 EV od Toyoty a EV1 od General Motors. Oba již nejsou na trhu. Kalifornská rada pro zdroje ovzduší (CARB) v roce 2008 schválila úpravy programu ZEV s cílem přepracovat jej tak, aby se týkal modelových roků 2015 a pozdějších.
Aby se spotřebitelům usnadnilo vyhledávání ekologičtějších vozidel, která si mohou koupit a řídit, vytvořila EPA průvodce ekologickými vozidly. Nejzelenější vozidla nesou označení EPA SmartWay Elite nebo SmartWay. Označení SmartWay Elite se uděluje sedmi modelům z roku 2008, které získaly 9 a více bodů (na desetibodové stupnici) v každém ze skóre znečištění ovzduší a skóre skleníkových plynů. Patří mezi ně Ford Escape Hybrid, Honda Civic a Civic Hybrid, Mazda Tribute 2WD Hybrid, Mercury Mariner 2WD Hybrid, Toyota Camry Hybrid a Toyota Prius. Označení SmartWay se vztahuje na desítky modelů z roku 2008, které v každém z nich získaly 6 a více bodů, což dohromady činí 13 bodů. Spotřebitelé mohou vyhledávat vozidla podle typu, výrobce nebo nejekologičtějších vozidel od modelového roku 2000 do roku 2008. Stránky jsou na adrese www.epa.gov/greenvehicles.
.