Většina savců umí plavat instinktivně bez výcviku; významnou výjimkou jsou lidoopi. Lidé jsou zjevně schopni stát se zdatnými plavci s výcvikem; u ostatních lidoopů však plavecké dovednosti nebyly kromě neoficiálních zpráv doloženy. Například o šimpanzech se tvrdí, že si rádi hrají ve vodě, ale neplavou. Neochota plavat je natolik silná, že pravděpodobně hrála roli při speciaci šimpanzů obecných a bonobů, které geograficky odděluje řeka Kongo. Pozoruhodné je, že toto zjištění se nevztahuje na všechny primáty, protože u některých druhů opic, jako jsou makakové krabožraví a opice chobotnaté, bylo pozorováno plavání pod vodou.
Rozdíl v afinitě k vodě mezi lidmi a ostatními lidoopy může vyplývat jednoduše z rozdílů v chování jednotlivých druhů. Například většina lidoopů může mít instinktivní strach z predátorů nebo z utonutí. Zajímavé je, že strach z vody je u lidí jednou z nejčastějších fobií; spolu s podobnými fobiemi, jako jsou fobie z pavouků a hadů, byl navržen jako „evolučně relevantní“ fobie, která by mohla poskytovat selektivní výhodu.
Tento potenciální rozdíl by však mohl vyplývat také z fyziologických rozdílů. V souladu s tím byla navržena řada rysů fyziologie moderního člověka jako prostředek, díky němuž jsou lidé, ale ne naši nejbližší příbuzní, schopni plavat. Patří mezi ně: dětský plavecký reflex, potápěčský reflex, dobrovolné zadržování dechu a vztlak zajišťovaný zvýšeným množstvím tukové tkáně. Tyto příklady však při podrobném zkoumání příliš neobstojí.
Kojenecký plavecký reflex popisuje „rytmické, koordinované pohyby s inhibicí dýchání“, které jsou pozorovány u lidských kojenců umístěných na zádech ve vodě přibližně do 4-6 měsíců věku. Tento reflex však lze pozorovat i u jiných novorozených savců, včetně opic, a není tedy specifický pro člověka.
Při potápěčském reflexu způsobuje kontakt obličeje se studenou vodou bradykardii (zpomalení srdeční frekvence), apnoe (zadržení dechu) a periferní vazokonstrikci. To umožňuje zvířeti šetřit kyslík při plavání pod vodou. Potápěčský reflex se opět vyskytuje u všech savců.
Samovolné zadržování dechu, které se vyskytuje u člověka, bylo zaznamenáno i u jiných savců včetně lidoopů. Možnost jeho studia je značně omezena metodologickým omezením spočívajícím ve vyvolání zadržení dechu u zvířete, které není člověkem. Dále je význam této vlastnosti pro plavání nejasný vzhledem k tomu, že reflexní zástava dechu je vlastností reakce při potápění. Lidský bipedalismus, při kterém má pohyb bránice menší posturální omezení, může být alespoň částečně zodpovědný za jakékoli skutečné rozdíly v kontrole dechu mezi lidmi a ostatními lidoopy.
V neposlední řadě se tvrdí, že plavání vyžaduje určitý stupeň vztlaku, který zajišťuje vysoký poměr tělesného tuku a svalů. Zdá se, že lidé mají ve srovnání s ostatními primáty mimořádně vysoký podíl tukové tkáně, i když toto zjištění je zjevně komplikováno mírou nadváhy a obezity v moderních lidských populacích.
Tyto a celá řada dalších rysů lidské fyziologie byly zastánci „hypotézy vodních opic“ navrženy jako indicie, že lidé pocházejí z vodního předka. Tato hypotéza byla z velké části zdiskreditována.
Vodní potrava, jako jsou krokodýli, želvy a ryby, byla zahrnuta do jídelníčku homininů již před 2 miliony let v Keni. V rybách je vysoký obsah esenciálních mastných kyselin; zejména omega-3 mastná kyselina dokosahexaenová (DHA) je v rybách mnohem vyšší než v jiných zdrojích potravy. Tyto mastné kyseliny mají vysoký obsah v mozkové tkáni a jsou důležité pro funkci mozku. Proto se předpokládá, že životní prostředí v blízkosti vody a sběr vodní potravy byly důležitými rysy raného druhu Homo.
.