Vlašské ořechy se pěstují v sadech a arašídy lze vysadit, ale k vypěstování para ořechů je potřeba prales.
Ačkoli si krémová semínka ve tvaru půlměsíce našla cestu do srdcí a úst lidí po celém světě, pocházejí z odolného kulatého semenného lusku, který se vyskytuje pouze v korunách stromů v Amazonii. Celosvětový průmysl brazilských ořechů je založen na křehké rovnici včel, stromů, dešťových srážek a jednoho obzvláště zubatého hlodavce.
Brazilské ořechy rostou v odlehlých částech deštného pralesa v Bolívii, Brazílii a Peru. Tyčí se nad ostatní flórou v impozantní výšce 150 až 200 metrů a může se dožít stovek let. Pro ty, kteří prales neznají, je však jejich přežití jako druhu matoucí. Plodí pouze v téměř nedotčeném, neporušeném lese – a když se tak stane, jejich semena jsou uvězněna v ouriku, kulovité skořápce podobné kokosovému ořechu, která je tak tvrdá, že k jejímu rozlomení je třeba síly mačety. Rozptýlení semen se zdá být nemožné.
Když ourico spadne, padá rychle. Vystřelí dolů rychlostí téměř 50 kilometrů za hodinu, pětikilová skořápka se rozletí k zemi a dopadne takovou silou, že se lehce zapíchne do půdy. Sběrači brazilských ořechů si toho jsou vědomi. Nosí široké dřevěné klobouky a ve větrných dnech zůstávají doma, protože úder ourika do hlavy je téměř vždy smrtelný.
Ačkoli lidé sbírají brazilské ořechy již dlouho, jeden savec rozbíjí semenný lusk bez mačety mnohem déle. Pracovitý aguti, mohutný veverkovitý hlodavec s korálkovýma očima a neuvěřitelně ostrými zuby, je tajnou zbraní brazilských ořechů, pokud jde o šíření semen. Reaguje na zvuk padajícího ourica a svými impozantními řezáky rozkousne skořápku. Aguti však obvykle nesežere všechna semena najednou – některá si odnese ze stromu a zahrabe je na později. Některé z pohřbených brazilských ořechů nevyhnutelně upadnou v zapomnění a dají vzniknout novým stromům. F. N. Howes ve své knize Nuts (Ořechy) z roku 1948 píše: „Tato malá zvířata tak slouží k rozmnožování a šíření jednoho z největších a nejužitečnějších stromů pralesa.“
Aguti však není jediným tvorem, který zajišťuje přežití brazilského ořechu. Aby strom plodil, potřebují jeho květy opylení od včely orchidejové – jedné z mála včel, které mají dostatečně dlouhý jazyk, aby se protáhly dlouhými víčkovitými květy stromu. Tyto včely však potřebují vůni určité amazonské orchideje, aby přilákaly partnery. Pokud orchidej zmizí, zmizí pravděpodobně i včely a semena spolu s nesčetnými živočichy závislými na brazilských ořeších.
Díky tomuto složitému ekosystému nelze brazilské ořechy od Amazonie jednoduše oddělit. Podle Oxford Companion to Food and Drink je totiž kromě několika plantáží v Brazílii nikdo nedokázal pěstovat v komerčním měřítku. To občas tvořilo pojistku proti hrozícímu odlesnění. Dokud je poptávka po para ořeších vysoká, jsou podnikatelé motivováni udržovat části pralesa nedotčené.
Ochránci přírody toho využívají a tvrdí, že podpora tohoto odvětví může nabídnout způsob, jak zpomalit odlesňování. Sdružení na ochranu Amazonie dokonce začalo používat slogan „Zachraňte Amazonii, snězte brazilský ořech!“. Někteří výzkumníci si však kladli otázku, zda v tom není nějaký háček: Sklízení příliš velkého množství brazilských ořechů může aguti v očekávání menšího množství semen přimět k brzkému obžerství. Podle jedné studie z roku 2010 vede snížená dostupnost semen v důsledku nadměrné sklizně nebo výkyvů počasí k tomu, že aguti snědí více brazilských ořechů a méně jich pohřbí.
To bylo aktuální zejména v roce 2017. Sucho způsobilo, že plody opadaly dříve, což vedlo k nedostatku semen, který pocítili aguti i lidé. Ceny vzrostly o více než 60 %, což vedlo velké společnosti vyrábějící müsli a cereální tyčinky ke změně receptur tak, aby semínka vynechaly. Poptávka však zůstala vysoká, protože lidé semínko vyhledávali pro jeho nedávno vyzdvihované vlastnosti superpotraviny.
Osud semínka neurčuje jen obsah budoucích müsli, ale také nesčetné množství amazonských životů. Podle Světového fondu na ochranu přírody se prázdné lusky semen plní dešťovou vodou a poskytují prostor pro rozmnožování jepic, ropuch a dokonce i jednoho druhu jedovaté žáby. A přestože je dnes pokácení stromu s brazilskými ořechy zakázáno zákonem, nelegální těžba a vypalování stále ohrožuje semena i divokou zvěř, která je na nich závislá.
Ačkoli můžeme aguti poděkovat za krémová semínka, na kterých si dnes pochutnáváme, i lidé nyní mohou sehrát svou roli v rozlousknutí ekonomiky brazilských ořechů udržitelným způsobem.