„Atlantské tažení“ je název, který historikové dávají vojenským operacím, jež se odehrály v severní Georgii během občanské války (1861-65) na jaře a v létě roku 1864.
Na začátku roku 1864 se většina jižanských konfederátů pravděpodobně vzdala nadějí na vítězství ve válce dobytím území Unie. Konfederace však měla reálnou šanci vyhrát válku prostě tím, že nebude poražena. Na jaře 1864 tato strategie vyžadovala dvě věci: za prvé, armáda konfederačního generála Roberta E. Leeho ve Virginii musela bránit své hlavní město Richmond a držet na uzdě síly generála Unie Ulyssese S. Granta; a za druhé, druhá hlavní armáda Jihu, vedená Josephem E. Leem, musela být schopna zvítězit. Johnstonem v severní Georgii, musela zabránit vojskům Unie Williama T. Shermana, aby táhla na jih a zmocnila se Atlanty, druhého nejdůležitějšího města Konfederace.
Tato strategie vítězství-neprohry zahrnovala i časový prvek. Pokud by Lee a Johnston dokázali udržet svá pole do začátku listopadu, pak by válkou unavení Seveřané mohli volit amerického prezidenta Abrahama Lincolna z funkce. Demokratický kandidát by zase mohl usilovat o příměří s Konfederací a ukončit válku.
Synopse kampaně
Na začátku května 1864, kdy kampaň v Atlantě začala potyčkou u Tunnel Hillu v severní Georgii, byla sázka vysoká. Sherman měl čtyři důvody, proč si být jistý úspěchem: zaprvé početní převahu (jeho vojáci převyšovali síly Konfederace zhruba v poměru dva ku jedné), zadruhé účinný systém zásobování, díky němuž mohla být jeho armáda nakrmena, oblečena a vyzbrojena, zatřetí lepší morálku (v listopadu předchozího roku byla konfederační armáda právě vyhnána z Chattanoogy v Tennessee) a začtvrté, a to bylo zřejmě nejdůležitější, Johnstonovu pověst neagresivního, ba dokonce bázlivého velitele armády. Sherman, který se s Johnstonem střetl – a porazil ho – v Mississippi předchozího léta, si byl této slabiny svého protivníka vědom.
V prvních týdnech tažení se Sherman chopil iniciativy a nutil Johnstonovu armádu ustupovat z jedné pozice na druhou. Koncem května si někteří obyvatelé Atlanty začali myslet, že pád jejich města je nevyhnutelný. Poté, co byl Johnston koncem července zatlačen zpět téměř k Atlantě, se prezident Konfederace Jefferson Davis obával, že Atlanta bude vydána bez boje. Proto Johnstona propustil a nahradil ho Johnem B. Hoodem, velitelem armádního sboru, který slíbil zaútočit na Shermana a pokusit se město zachránit.
Hoodovy šance na úspěch však byly prakticky nulové. Když Hood 18. července převzal velení nad konfederační armádou, byly Shermanovy jednotky pět mil od předměstí Atlanty. Síla Unie činila 
80 000 mužů proti Hoodovým 50 000 mužů. V přesile a bez strategických možností Hood přesto hledal taktické možnosti. Mezi 20. a 28. červencem podnikl v okolí Atlanty tři útoky, ale pokaždé byl odražen. Následující měsíc strávil Sherman bombardováním města a jeho zbývajících obyvatel a zároveň přerušil tři železniční tratě, které zásobovaly Hoodovu armádu. Když byla 31. srpna prolomena poslední z těchto tratí, severně od Jonesboro, byl Hood nucen Atlantu evakuovat. Sherman v kampani zvítězil. Lincolnovo znovuzvolení bylo jisté a Konfederace byla odsouzena k zániku.
Výhoda Unie
Po svém březnovém jmenování vrchním velitelem armád Unie se generálporučík Ulysses S. Grant pověřil Shermana, svého důvěrného podřízeného, velením všech tří armád Unie mezi Apalačskými horami a řekou Mississippi: Cumberlandské armády (generálmajor George H. Thomas), 
Armády Tennessee (generálmajor James B. McPherson) a Armády Ohio (generálmajor John M. Schofield). Sherman tyto armády spojil a koncem dubna vytvořil skupinu 110 000 mužů a asi 250 děl, která se shromáždila kolem Chattanoogy. Proti nim u Daltonu stála Konfederační armáda Tennessee, která byla v listopadu předchozího roku poražena a vyhnána z Missionary Ridge a nyní měla nového velitele, generála Josepha E. Johnstona. Armáda, která 10. dubna čítala 54 500 důstojníků a mužů a 154 dělostřeleckých kusů, byla během zimy Johnstonem znovu uvedena do kondice.
V instrukcích, které jim dali jejich nadřízení, nebyli Johnston ani Sherman informováni o obsazení Atlanty jako o vojenském cíli. Grant prostě nařídil Shermanovi, aby postupoval proti Johnstonově armádě, „rozbil ji“ a dostal se co nejdále do země nepřítele a cestou zničil jeho válečné prostředky. Pokud jde o plány Konfederace, prezident Davis chtěl, aby Johnston postupoval zpět do Tennessee, ale Johnston argumentoval tím, že při přesile a blokádě u Chattanoogy nemůže předpokládat žádnou ofenzivu. Davis neochotně přijal Johnstonovu logiku. Konfederace proto stála v defenzivě, vědoma si toho, že Shermanův útok bude směřovat na Atlantu, jejíž obsazení jako klíčového průmyslového a železničního centra bylo pro výsledek války klíčové.
Vědoma si početní a morální převahy svých vojsk a chytře předvídajíc pasivní rozpoložení svého protivníka, Sherman si byl nadmíru jistý úspěchem. Dne 10. dubna poslal Grantovi své plány na dobytí města, jakmile k němu Johnstona zatlačí zpět. Nejprve by manévroval kolem Atlanty a odřízl železnice vedoucí do města, čímž by donutil obránce Konfederace k evakuaci kvůli nedostatku zásob. Poté by postoupil ještě dále do Georgie. Na rozdíl od Shermanova sebevědomí byl Johnston na začátku tažení ustrašený a pesimistický. Volal po posilách, jen aby udržel své linie, a občas se zdálo, že pochybuje o své schopnosti zvládnout i to.
Sherman obchází, Johnston ustupuje
Sherman začal pochodovat se svými jednotkami 5. května a jeho úvodní manévry připravily půdu pro zbytek kampaně. Vzhledem k tomu, že Johnstonova armáda byla hrozivě zakopána podél hřebene Rocky Face severně od Daltonu (a Johnston se zde připravoval na útok), odmítl Sherman zahájit čelní útok 
na Konfederaci. Místo toho využil Thomasovy a Schofieldovy armády k demonstraci proti Johnstonovým hlavním pozicím, zatímco McPhersonova kolona nenápadně pochodovala na jih přes nechráněný Snake Creek Gap, získala nepřátelské křídlo a 9. května ohrozila Západní a Atlantickou železnici, trať vedoucí z Atlanty do Chattanoogy, která zásobovala konfederační armádu. V noci z 12. na 13. května Johnston ustoupil do Resacy, tucet mil jižně od Daltonu, a zakopal se v novém postavení. Sherman přitáhl se svými silami a zopakoval svůj předchozí manévr, přičemž 14. a 15. května testoval konfederační linie krátkými ostrými útoky, zatímco část McPhersonovy armády se stáhla na jih a překročila řeku Oostanaula. Johnston nařídil další ústup, který se měl uskutečnit následující noc.
Jižané, držící se železnice, se stáhli směrem ke Cassville, severně od Cartersville. Seveřané je následovali v několika značně oddělených kolonách. Johnston, který viděl příležitost zaútočit na jednu z kolon Unie, vydal ráno 19. května bojové rozkazy. Odvolal ji však, když nepřátelská kavalerie ohrozila jeho útočící kolonu ještě před zahájením bitvy. Johnston nařídil další ústup, tentokrát přes řeku Etowah do Allatoony. Svým nadřízeným v Richmondu a Gruzíncům, kteří byli stále více znepokojeni postupem Unie, Johnston neposkytl žádné ujištění o jiném plánu, než že zvolí postupné obranné pozice, dokud z nich nebude obcházen. Navíc, přestože mu správa Konfederace do konce května poslala na pomoc téměř 20 000 posil, Johnston se držel své opatrné, zpáteční strategie a 23. května umožnil nepříteli klidný, nesporný přechod řeky Etowah.
Ostré boje u Dallasu a Kennesaw
Sherman si udržel iniciativu. Protože znal sílu konfederačních pozic u Allatoony, zcela je obešel a udeřil na jihozápad, směrem od železnice a k Dallasu. Johnston se stáhl na západ, aby mu čelil v nové linii, kterou Sherman vyzkoušel v těžkých bojích u New Hope Church 25. května a Pickett’s Mill 27. května. Konfederace stála v defenzivě a Shermanovy útoky snadno odrážela. Ztráty za čtyři dny od 25. do 28. května v „Pekelné díře“ (název Seveřanů pro tuto oblast), počítáme-li i nákladný jižanský průzkum v síle 28. května, činily zhruba 2 600 vojáků Unie a 2 050 vojáků Konfederace.
Poté, co jeho kavalerie 3. června zajistila průsmyk Allatoona, Sherman přesunul své síly na východ, zpět k železnici. Johnston zůstal před ním a zakopal se v okolí hory Kennesaw. Armáda Unie, posílená o celý pěší sbor z Mississippi, měla ještě počátkem června početní převahu deset ku šesti, 
což byla výhoda, které si byl Johnston velmi dobře vědom a která živila jeho neútočný postoj. Několik týdnů Shermanovi bránily v manévrech téměř každodenní deště, ale 27. června se pokusil vynutit si útočnou bitvu proti konfederačním liniím u hory Kennesaw. Armáda Unie byla rychle odražena a ztratila 2 000 vojáků, zabitých, zraněných a zajatých, proti 400 vojákům Konfederace. Přestřelky a dělostřelba podél ostatních linií (v této fázi atlantského tažení téměř každodenní) přinesly toho dne ztráty Unie odhadované na 3 000 a Konfederace na 1 000 osob.
Když skončily deště, Sherman se 2. a 3. července vrátil ke své strategii obchvatu a přinutil Johnstona ustoupit asi šest mil od Kennesaw na novou linii jižně od Marietty. Shermanova vojska se opět tlačila vpřed, střetávala se, dělala kanóny, sondovala a pochodovala, takže za osmačtyřicet hodin se konfederační armáda opět stáhla, tentokrát do opevnění na samém severním břehu řeky Chattahoochee.
Hood nahrazuje Johnstona
Shermanova
chytrá kombinace přesily a obchvatu přivedla jeho armády do blízkosti Atlanty a obyvatelé města byli oprávněně znepokojeni. Někteří již uprchli. Johnstonův rozkaz z poloviny května k evakuaci atlantských armádních nemocnic a muničních strojů ještě zvýšil znepokojení veřejnosti. Když Shermanovy sondy nahoru a dolů po Chattahoochee zajistily 8. července přechod u Roswellu, jižanská armáda v noci z 9. na 10. července ustoupila přes řeku a zaujala pozice jižně od Peachtree Creek.
Prezident Davis se obával, že Atlanta bude opuštěna bez boje. Dne 10. července se začal radit se svým kabinetem a informoval Roberta E. Leeho a senátora za Georgii Benjamina Hilla o nutnosti nahradit Johnstona, přestože se Sherman blížil k branám Atlanty. Týden jednání, včetně Davisova neomaleného telegrafu Johnstonovi s dotazem na jeho plány (na který odpověděl dost vyhýbavě), vedl k tomu, že vláda Konfederace 17. července nahradila Johnstona jedním z velitelů armádních sborů, generálem Johnem B. Hoodem, který byl dobře znám svou bojovností a ochotou zaútočit.
Velitel Konfederace
Hood přijal velení a s ním i nepříznivé šance. Jeho armáda o síle asi 50 000 mužů čelila přibližně 80 000 vojákům Unie, jejichž postup byl vzdálen pět mil od okraje města. V Hoodův prospěch pracovala nedobytná opevnění kolem města, která Konfederace budovala 
více než rok. Ve stejné době Thomasova armáda překračovala Peachtree Creek; McPhersonova armáda, která se široce rozkročila na jihovýchod, narazila na Georgijskou železnici (Atlanta-Augusta) východně od Decaturu a pochodovala a ničila trať na západ směrem k městu; a Schofieldova armáda byla rozmístěna severovýchodně od Atlanty. Hood viděl příležitost udeřit na Thomase, zatímco ostatní dvě nepřátelské armády byly příliš daleko na to, aby mu mohly poskytnout podporu. Vydal proto plány útoku na odpoledne 20. července. V následné bitvě u Peachtree Creek Konfederace zaútočila, dosáhla menších taktických úspěchů, ale nakonec byla odražena. Ztráty činily 2 500 jižanů a 1 700 seveřanů.
Když se McPherson
přiblížil k městu z východu, představovala jeho armáda pro Hooda další cíl. V odvážném manévru připomínajícím obchvatné útoky Thomase „Stonewalla“ Jacksona vyzval Hood třetinu své pěchoty, aby prošla městem na jih, zaujala postavení na McPhersonově levém křídle vzadu a zaútočila. Bitva u Atlanty, která se odehrála 22. července, přinesla Konfederaci největší úspěch v celém tažení, přibližně 3 600 padlých (včetně McPhersona), 12 ukořistěných děl a rozvalené zákopy v délce jedné divize. I zde však byli konfederáti nakonec odraženi a ztratili odhadem 5 500 mužů.
Věrný svému plánu přetnout železnice v Atlantě a poté, co již přerušil tratě směřující z města na východ, Sherman stočil armádu Tennessee, nyní pod velením generálmajora Olivera O. Howarda, na sever od města a ohrozil zbývající železniční tratě konfederační armády na jihu. Hood znovu nařídil obchvatný útok proti Howardově armádě, který byl naplánován na 29. července. Konfederační divize vyrazily 28. července, aby zaujaly pozice, ale nečekaně rychlý postup vojsk Unie přiměl velícího důstojníka Konfederace, generálporučíka Stephena D. Leeho, aby nařídil předčasný frontální útok. Bitva u Ezra Church 28. července přinesla Hoodovi rychlé odražení a ztrátu 4600 zabitých, zraněných nebo zajatých vojáků, zatímco Howardovy ztráty 700 mužů byly podstatně menší.
Pád Atlanty
Konfederace rychle vybudovala opevněnou železniční obrannou linii do East Pointu (šest mil jihozápadně od centra Atlanty), která blokovala další postup vojsk Unie. Sherman však 
byl odhodlán Hooda z města vytlačit. Dne 20. července nařídil, aby veškeré dělostřelectvo umístěné na dostřel zahájilo kanonádu nejen konfederačních linií, ale i samotného města, v němž se stále nacházelo asi 3 000 civilistů (oproti 20 000 dříve na jaře). Dělostřelecká palba vyvrcholila 9. srpna, kdy děla Unie vypálila na město přibližně 5 000 granátů. Civilní ztráty během pětitýdenního bombardování byly pozoruhodně nízké; obyvatelé města, kteří se rozhodli zůstat ve městě, našli úkryt ve sklepích nebo „bombám odolných“ zemljankách. Během Shermanova ostřelování a poloobléhání Atlanty (nazývaného tak proto, že armáda Unie nemohla v žádném okamžiku zcela obsadit jedenáctikilometrový perimetr městských prací) bylo zabito asi dvacet civilistů. Počet zraněných a zmrzačených je třeba odhadovat na mnohem vyšší, ačkoli jižanské lékařské záznamy neposkytují žádné přesné údaje.
Přestože se jeho vlastní velitelství ocitlo pod palbou, Hood odmítl ustoupit. Zásoby do města nadále přicházely
z Maconu, a to i poté, co byla třetí železnice (do Montgomery) v polovině července přerušena nájezdem kavalerie Unie v Alabamě. Koncem července a v polovině srpna se Sherman dvakrát pokusil přerušit poslední železnici, Macon and Western, nájezdy kavalerie. Poté, co tyto pokusy ztroskotaly (několik mil roztrhané trati bylo rychle opraveno), Sherman dospěl k závěru, že Maconskou silnici může přetnout pouze masivní pěchotní přepad. Dne 25. srpna, kdy byly jeho síly staženy ke střežení předmostí Chattahoochee severozápadně od Atlanty a obléhací linie opuštěny, vyrazil Sherman s většinou své armády (šesti ze sedmi sborů) na jih a poté na jihovýchod směrem na Jonesboro, patnáct mil od Atlanty.
Hood zjistil, že nemůže svou armádu v přesile dostatečně roztáhnout. S třetinou své pěchoty a státního 
vojska, které bylo nuceno obsadit obranu města, se pokusil poslat své jednotky po železnici vstříc nové hrozbě. Když se Howardova armáda přiblížila na dostřel děl od Jonesboro a železnice, Hoodovi nezbylo než nařídit útok, který zakopané jednotky Unie 31. srpna hravě odrazily. Na severu téhož dne se další vojska Unie skutečně dostala k železnici a začala ničit koleje. Hoodův pokus vyslat na jih záložní armádní muniční vlak selhal, protože lokomotiva, čelící nepřátelským zátarasům, se musela vrátit zpět do města. Hoodovi nezbylo než 1. září nařídit evakuaci Atlanty. Pokračující boje u Jonesboro toho dne se ukázaly jako bezvýznamné – osud Atlanty byl zpečetěn, když Shermanova vojska přerušila Maconskou a Západní linii. Vojáci Unie vstoupili do města 2. září, čímž atlantské tažení skončilo.
Telegraficky do Washingtonu generál Sherman poznamenal: „Atlanta je naše a je spravedlivě vyhraná.“ „Atlanta je naše,“ prohlásil Sherman. Ztráty v bitvě během čtyřměsíčního tažení činily 37 000 vojáků Unie a přibližně 32 000 vojáků Konfederace, kteří byli zabiti, zraněni a nezvěstní. V obou armádách zhruba sedm z deseti vojáků někdy onemocnělo; jejich pracovní neschopnost pravděpodobně postihla obě strany ve stejném poměru.
Shermanovy jednotky držely Atlantu dva a půl měsíce. Severní generálové se nastěhovali do lepších domů (Sherman obsadil dům Johna Neala), zatímco vojáci tábořili na volných pozemcích nebo v parcích, 
jako například v okolí radnice, někdy rozebírali budovy na dřevo a stavěli chatrče. Počátkem listopadu, kdy měl Sherman v plánu pochod k moři, nařídil svým ženistům, aby v Atlantě začali „ničit všechna skladiště, vozovny, obchody, továrny, slévárny“ a podobně. Některé stavby již byly zničeny; ustupující konfederáti navíc odpálili muniční vlak, který srovnal se zemí velkou válcovnu. Sherman nařídil, aby stavby nejprve zbourali jeho ženisté „a aby oheň byl použit až na poslední chvíli“.
Práce začaly 12. listopadu poté, co vojáci Unie poslali na sever poslední vlak naložený materiálem, který armáda nevyužije při svém nadcházejícím pochodu. Kapitán Orlando Poe, Shermanův hlavní inženýr, dal svým mužům pokyn, aby roztrhali železnici v Atlantě, rozžhavili a ohnuli každou kolejnici nad hořícími dřevěnými vazníky. Teprve 15. listopadu začali ženisté zapalovat určená místa, přičemž na některých z nich byly umístěny výbušné granáty. Na ručně kreslené mapě (dnes v Peabody Essex Museum v Massachusetts) jsou vyznačeny budovy, které byly zničeny, včetně skladiště na Whitehallově a Forsythově ulici, banky na železniční trati a Peachtree Street, hotelů Trout a Washington a různých dalších staveb.
Čtyři dny předtím, v noci na 11. listopadu, začali vojáci Unie, kteří se pohybovali po městě, zapalovat soukromé budovy, zejména obytné domy. Mladá Carrie Berryová, která stále žila se svou rodinou ve městě, tuto událost zaznamenala. (Její deník se dochoval a je uložen v Atlanta History Center.) Důstojník Unie David Conyngham vyprávěl, že té noci bylo zničeno asi dvacet domů, což kapitán Poe později zničeně a poněkud pokulhávajícím způsobem
přičítal „bezprávným osobám, kterým se plížením ve slepých uličkách podařilo vypálit mnoho domů, kterých se to nemělo dotknout“. Požáry byly zakládány každou noc od 11. do 15. listopadu, ačkoli se jim armádní úředníci snažili zabránit hlídáním některých nemovitostí a dopadením nebo potrestáním pachatelů. Střeženy byly zejména kostely, což vedlo k tomu, že pět z nich bylo ušetřeno plamenů, které nakonec zachvátily velkou část centra města.
V poslední noci okupace Unie, 15. a 16. listopadu, se vojáci Unie, povzbuzeni žhářstvím prováděným ženisty, dopustili nepovolených vypalování, při nichž vzplála velká část centra města. Při pohledu z velitelství na ohnivou záři nad velkou částí města té noci major Henry Hitchcock ze Shermanova štábu předpověděl: „Generál S. bude napříště obviněn z nevybíravého vypalování“. Armáda Unie opustila Atlantu následujícího rána.
Zpráva o Shermanově dobytí Atlanty vyvolala elektrizující a bouřlivé reakce jak na Severu, tak na Jihu. Pád Atlanty, první významné vítězství Severu v roce 1864, zajistil prezidentu Lincolnovi v listopadu znovuzvolení a také příslib vedení války v USA až do vítězného konce. Po ztrátě Atlanty byla porážka Konfederace jen otázkou času
.