Na hřbitově neúspěšných fotbalových lig jim dochází místo. Už tam jsou náhrobky pro Světovou fotbalovou ligu, Americkou fotbalovou ligu, původní XFL, Spojenou fotbalovou ligu, Podzimní experimentální fotbalovou ligu, Kontinentální fotbalovou ligu, All-American Football League, Hvězdnou fotbalovou ligu a spoustu arénních fotbalových lig. Nyní se k nim přidala Alliance of American Football, jejíž většinový vlastník učinil podivné rozhodnutí pohřbít stále ještě dýchající ligu zaživa uprostřed její první sezóny.
AAF vypadala slibně. Na rozdíl od mnoha začínajících fotbalových lig, které mají obchodní model „hele, založíme fotbalovou ligu“, se zdálo, že AAF má spoustu věcí promyšlených. Měla smlouvu s televizí, jejíž zápasy vysílaly stanice TNT, CBS Sports Network, NFL Network a dokonce i skutečná televizní stanice CBS. Měla inovativní aplikaci; měla inovativní pravidla. Od začátku měla překvapivě slušnou sledovanost, která se držela poměrně stabilně po celou sezónu. A co je možná nejdůležitější, AAF si pevně uvědomovala své místo – na rozdíl od mnoha jiných lig fungovala s vědomím, že nikdy neporazí NFL v přímé soutěži, a stavěla se do pozice rozvojové napájecí ligy pro NFL. A z nějakého důvodu měla Steva Spurriera.
Liga, která začala hrát v únoru, však v úterý pozastavila svou fotbalovou činnost a zrušila poslední dva týdny základní části a play-off. Hráči v době zveřejnění zprávy trénovali a byli posláni domů bez peněz na zaplacení letenek. Spurrier prohlásil své 7-1 Orlando Apollos za mistry ligy a já nenacházím žádný pádný důvod, proč s ním nesouhlasit.
Náhlý konec je vyvrcholením několikatýdenního sporu mezi zakladateli Charlie Ebersolem a Billem Polianem a většinovým vlastníkem Tomem Dundonem, mužem zlověstně pojmenovaným podle hluku, který se hraje mezi scénami v seriálu Zákon a pořádek. Ebersol a Polian neměli dostatek peněz, a tak ligu přepsali na Dundona pouhých 10 dní po zahájení hry. Peněžní injekce umožnila AAF vyplatit mzdy a Dundon se zdál být zachráncem ligy. Nyní se však ukázalo, že je zabijákem ligy. Dundon v úterý učinil zjevně jednostranné rozhodnutí o zrušení ligy, čímž překvapil vlastní vedení ligy i hráče a trenéry. Je opravdu zvláštní sledovat, jak majitel ligy vysvětluje, proč zavírá obchod, zatímco zakladatelé ligy veřejně křičí, že se majitel mýlí.
Hypoteticky liga není mrtvá – jen si dává pauzu, než vymyslí finančně zdravější obchodní model pro příští roky. Je však těžké si představit, že by liga někdy získala dostatečnou důvěru investorů, obchodních partnerů nebo fanoušků, aby bylo možné uspořádat druhou sezónu poté, co se ukázalo, že nedokáže přežít první rok.
AAF nabídla zvrat v dobře známém příběhu neúspěšné fotbalové ligy. Většina lig končí poté, co dosáhla mnohem menších úspěchů, s mnohem horšími strategiemi pro dlouhodobý úspěch a s mnohem méně penězi. Většina lig skončí, protože se jim nepodaří najít člověka s penězi v bance. Zdá se, že AAF se skládá, protože jednoho takového našla.
Většinou jsou druholigové sporty ztrátové. Obvykle se snaží přilákat dostatečný zájem místních i národních fanoušků, aby mohly zaplatit mnohé výdaje spojené se sportem, jako jsou platy hráčů a trenérů, ubytování, cestování, vybavení, poplatky za provoz stadionu a pojištění hráčů. Hlavním důvodem, proč jsou některé nižší ligy schopny dlouhodobě přežít, je to, že hlavní ligy souhlasí s dotováním jejich ztrát ve jménu rozvoje hráčů. V evropském fotbale mohou týmy z nižších soutěží postoupit do vyšších lig nebo alespoň vydělat peníze prodejem svých dobrých hráčů do větších klubů. V Americe, kde neexistuje možnost vzestupu, je možností najít si mecenáše nebo zemřít.
Menší baseballové týmy mohou existovat, protože platy hráčů a trenérů zcela hradí týmy MLB. Mnoho druholigových hokejových týmů je vlastněno přímo týmy NHL a v týmech, které jimi nejsou, je mnoho hráčských smluv placeno týmy NHL. Úspěšným příkladem 21. století je G League NBA, která se z osmi týmů při svém založení v roce 2001 rozrostla na 27 v současné sezóně. To však nesouvisí ani tak s rozkvětem vášně pro basketbal v nižší lize, jako spíše s tím, že téměř každý tým NBA si koupil vlastní tým G League. Zde je video, které jsem natočil v roce 2017 na zápase Long Island Nets, brooklynské pobočky G League:
Možná si při zhlédnutí tohoto videa pomyslíte, že G League je odsouzena k zániku, ale já to považuji za znamení, že liga má zdravou budoucnost. Nets se rozhodli neprodávat vstupenky na tento zápas, který se hrál ve stejné aréně, v níž měl později večer hrát profesionální tým. Klub NBA byl ochoten převzít všechny ztráty spojené s tímto zápasem, aby jeho manažeři a hodnotitelé talentů mohli sledovat pobočku bez nutnosti cestovat. Týmy MLB a NHL jsou již dlouho ochotny utápět miliony v rozvoji hráčů v nižších ligách; toto video je důkazem, že NBA prozřela.
Pokud tedy otázka, kterou si kladete, zní: „Byla AAF zisková?“, odpověď zní ne. Ne, ani zdaleka, a mám podezření, že kdybychom jí dali pět let, deset let nebo dvě desetiletí, odpověď by stejně zněla ne. Je tu však zajímavější otázka: Jak blízko byla AAF k tomu, aby přesvědčila NFL ke koupi a kompenzaci nevyhnutelných ztrát druholigového fotbalu?
Jediným problémem při zakládání ligy s jasným cílem sloužit jako primární druholigová liga NFL je, že NFL nemusí nutně chtít mít druholigovou ligu. V jednu chvíli NFL financovala svou vlastní rozvojovou ligu NFL Europe. Tato liga sloužila k nelehkému účelu: snažila se rozvíjet hráče a podněcovat zájem o americký fotbal v zámoří a až na několik výjimek nebyla ani v jednom případě příliš úspěšná. Od zrušení evropské ligy v roce 2007 NFL neprojevila žádný zájem o rozvojovou ligu. AAF bušila na okno NFL a nabízela, že jim vyčistí auto, i když NFL by pravděpodobně šla jen do myčky, kdyby chtěla vyčistit auto.
Ebersol a Polian řekli, že předpokládají, že dohoda o spolupráci s NFL přijde za dva nebo tři roky. Jejich plánem bylo vytvořit ligu, která bude schopna se sama udržet, dokud tato záchranná linka nepřijde. Nebyl to špatný plán.
Problémem byl samozřejmě okamžitý nedostatek peněz. Liga nedodala první sadu výplat a svedla to na počítačovou závadu. (Vsadím se, že to byla stejná chyba, která mi znemožnila vyplnit různé domácí úkoly, které jsem během své středoškolské a vysokoškolské kariéry bezpodmínečně plnil). Liga také nezajistila pojištění pro všechny své hráče – což je u kontaktního sportu obrovský problém – a donutila franšízu v Orlandu pořádat tréninky v Georgii, protože na Floridě neexistují zákony o odškodnění pracovníků profesionálních sportovců. Deset dní po založení ligy se tedy Dundon stal jejím členem. Investoval 70 milionů dolarů a zavázal se, že v příštích letech investuje dalších 180 milionů dolarů. Zdálo se, že je ochoten lize poskytnout hotovost, kterou potřebuje ke krátkodobému přežití, dokud se do ní nevloží NFL. Dundon však velmi rychle změnil tón z nadšení nad svou novou zářivou ligou na hlásání její blížící se zkázy. Minulý týden Dundon oznámil, že pokud se lize nepodaří zajistit účast hráčů NFL s ukončeným ročníkem, bude nucen ligu zrušit.
Myšlenka, že AAF potřebuje pomoc NFL, byla naprosto správná, ale všechno v Dundonově prohlášení bylo podivné. Pro začátek bylo formulováno jako ultimátum, které preventivně obviňovalo NFLPA z odmítání sdílení hráčů, což bylo příčinou zániku AAF. Ve scénáři se stěrkou nyní Dundon křičel: „POKUD MI NEDÁTE MÝDLO, NEBUDU VÁM STĚRKAT AUTO“ na řidiče, kteří o stěrku na svém autě nikdy nežádali. Za druhé, ačkoli by AAF nakonec potřebovala pomoc NFL, Dundon se zdál být podivně fixován na jednu konkrétní formu pomoci – doslova na sdílení hráčů s NFL. To by pro rozvojovou ligu nemuselo být nutně podmínkou. Ale co je nejdůležitější, Dundon se snažil, aby získání hráčů NFL vypadalo jako naléhavá záležitost, ačkoli tomu tak zjevně nebylo. AAF zjevně mohla dokončit svou sezónu, aniž by se do ní přihlásil 88. hráč na soupisce Cincinnati Bengals – a bez dokončení první sezóny se zdá nepravděpodobné, že by AAF někdy přesvědčila NFL nebo NFLPA, že stojí za to s ní spolupracovat.
Nikdo si stále není stoprocentně jistý, proč Dundon okamžitě začal opravovat, aby zničil ligu, do které právě investoval 70 milionů dolarů. Nejlepší vysvětlení, které se zatím nabízí, vychází ze zprávy Alberta Breera ze Sports Illustrated, který předpokládá, že Dundon ve skutečnosti nekoupil ligu, však víte, kvůli lize, ale kvůli proprietárním technologiím, na kterých liga pracovala, jako je její aplikace a technologie pro hazardní hry. Na začátku Ebersol označil ligu za „technologickou společnost, která vlastní fotbalovou ligu“; Dundon to zřejmě vzal doslova. To je možná nezákonné a kdo ví, zda má technologie hodnotu 70 milionů dolarů, a zdá se pravděpodobné, že práva stejně nemá. Ale proč by se jinak Dundon tak rychle vzdával? Nedává to moc smysl, ale vysvětluje to, proč byl Dundon tak horlivý, aby co nejdříve snížil ztráty ligy – podle USA Today jde o miliony týdně.
AAF se ocitla mezi dvěma samostatnými a chybnými plány. Ebersol a Polian měli možná nejlepší plán ze všech menších fotbalových lig vůbec, protože byli dostatečně pragmatičtí na to, aby si uvědomili, že nakonec budou potřebovat pomoc NFL. Přesto „nejlepší plán ze všech nižších fotbalových lig“ nebyl nijak zvlášť dobrý. Věděli, že potřebují založit ligu a přežít několik let, aby nalákali NFL, ale neměli na to peníze, takže se rozhodli založit ligu a přežít několik týdnů, aby nalákali dalšího kupce. Napadá mě věta „Prostě to uděláme a budeme legendy, člověče“. (Nebo možná „Prostě to udělejme a buďme legendami Atlanty, člověče.“) Pravděpodobně neměli ligu spouštět, dokud si nezajistili dostatečnou finanční podporu, aby vydrželi alespoň jednu sezónu. Místo toho museli s prodejem spěchat, jen aby si zajistili výdaje z týdne na týden, a nakonec ho prodali někomu, kdo měl se společností masivně odlišné plány.
Co se týče Dundona, jeho veřejné vysvětlení ukončení ligy po nás chce, abychom uvěřili, že v únoru utratil 70 milionů dolarů za divoce ztrátovou ligu a v dubnu si uvědomil, že jeho liga je divoce ztrátová. Sedm týdnů mezi nákupem ligy a jejím uzavřením se zdá být příliš dlouhých – jak mohl koupit ligu v únoru a až v dubnu si uvědomit, kolik peněz každý týden ztrácí – a příliš krátkých – jak mohl koupit ligu v únoru a očekávat, že do dubna bude vše napraveno? Je skličující, že zřejmě neměl zájem udržet ligu při životě dostatečně dlouho na to, aby splnil slib, že se stane skutečnou rozvojovou ligou. Napůl věřím závěru, že ligu koupil především kvůli její technologii, což z něj dělá špatného člověka (když kvůli pokusu o osobní zisk zavřel ligu se stovkami zaměstnanců) a ještě horšího podnikatele (když utratil 70 milionů dolarů za fotbalovou ligu, aby ji mohl během dvou měsíců zavřít).
AAF měla jiné plány než každá jiná liga, ale došla stejného konce. Nebyla poslední svého druhu. V příštím roce se plánuje spuštění druhé XFL (opět vlastněné Vincem McMahonem z WWE) a také ligy s názvem Freedom Football League, kterou založili bývalí hráči NFL Ricky Williams a Terrell Owens. Předpokládám, že nová liga XFL neuspěje ze stejného důvodu jako ta první – McMahon nemá zájem o spolupráci s NFL, protože zřejmě upřímně věří, že dokáže vybudovat fotbalovou ligu, která se NFL vyrovná. To se však opakovaně ukázalo jako nereálný cíl pro všechny budoucí konkurenty NFL. Zdá se, že FFL také nemá zájem o partnerství s NFL – hlavním předpokladem ligy je vzpoura proti velkým penězům, které NFL vlastní, což je jeden z jejích hlavních cílů. Zdá se, že obě považují NFL spíše za soupeře než za záchranné lano.
Svět nepotřebuje další fotbalovou ligu. Já osobně se na fotbal dívám rád, ale poslední asi tucet pokusů o založení ligy ztroskotal. Zdá se být celkem přesvědčivé, že o druhořadou fotbalovou organizaci není dostatečný zájem, aby zajistila peníze na mnohé výdaje spojené s fotbalem. Jediná věc, která povede k úspěchu další fotbalové ligy, je rozhodnutí NFL, že její vlastní fotbalový produkt by mohl být zlepšen přítomností další fotbalové ligy. Zdálo se, že si to AAF uvědomuje, ale byla zničena krátkozrakostí a malicherností svých majitelů.