Jak reagovat na změnu? Snažit se udržet svůj vnitřní stav konstantní, nebo naopak přizpůsobit svůj vnitřní stav podle vnější změny?
Zachování konstantního vnitřního stavu je klasickou myšlenkou homeostázy, jejímž průkopníkem byl v roce 1865 fyziolog Claude Bernard a jejíž název zavedl v roce 1926 fyziolog Walter Cannon. Homeostáza popisuje základní vlastnost všech živých organismů, že si vymezují vnitřek a udržují jej stabilní v nestabilním prostředí. Klasickým příkladem je tělesná teplota.
Homeostáza však není příliš dynamická ani darwinovská: záležitostí živých tvorů není optimalizovat jejich vnitřní stav. Je jím přežít. Bez ohledu na to, zda je vnitřní stav stabilní, nebo ne.
Proto pojem alostáza vytvořil v 80. letech neurovědec Peter Sterling a jeho spolupracovníci. Slovo alostáza znamená měnící se stav, kdežto homeostáza znamená setrvávání v přibližně stejném stavu. Myšlenka alostázy spočívá v tom, že organismus změní své vnitřní prostředí, aby vyhověl výzvě zvenčí. Krevní tlak není konstantní, ale bude vyšší, pokud organismus musí být velmi aktivní, a nižší, pokud nemusí.
Stálost není ideálem. Ideálem je mít příslušný vnitřní stav pro daný vnější stav.
Stresová reakce je příkladem alostázy: Když je v místnosti tygr, je velmi relevantní mobilizovat všechny dostupné zdroje. Krevní tlak a mnoho dalších parametrů se velmi rychle zvýší. Všechny zásoby se vyprazdňují.
Náhradní stresová reakce je plusem pro přežití, ale pouze tehdy, když je třeba čelit stresoru. Pokud je reakce trvalá, není relevantní, ale nebezpečná.
Alostáza přináší také další důležitou fyziologickou vlastnost: pohled dopředu v čase. Tam, kde jde v homeostáze o zachování stavu, a tedy o pohled zpět v čase, se alostáza dívá dopředu. Jaký bude nejdůležitější vnitřní stav v příštím okamžiku?
Úloha mozku je v alostáze zásadní, protože předvídá prostředí a umožňuje přizpůsobení, takže krevní tlak nebo hladina glukózy v krvi se mohou stát relevantními podle toho, co je nahoře.
Ačkoli se zrodila ve fyziologii, je pravděpodobné, že myšlenka alostázy se v příštích letech může stát důležitou jako zastřešení trendů, které v současnosti kvasí v chápání mysli.
Stavy mysli jsou příkladem role relevance: Ne vždy je relevantní mít dobrou náladu. Když je organismus vystaven výzvě, jsou vysoce relevantní negativní emoce. Jsou-li však přítomny neustále, stávají se negativní emoce problémem. Když není žádná výzva, je relevantnější mít pozitivní emoce, které rozšíří perspektivu a vybudují nové vztahy, jak popisuje psycholožka Barbara Fredericksonová.
Předvídání odměny se v posledních desetiletích stalo klíčovým pojmem pro pochopení vnímání a chování robotů i biologických tvorů. Navigace je založena spíše na předpovědích a chybách předpovědí než na úplném zmapování celého prostředí. Svět se popisuje naruby tím, že se na něj hází předpovědi a sleduje se, jak fungují. Řízené halucinace se staly běžným výrazem pro popis tohoto procesu velkorysého představování nebo předpovídání spektra vjemových scenérií – podrobených selekci na základě zkušeností. Velmi se podobá vědeckému procesu vytváření hypotéz a jejich testování.
Prospekce, kterou původně popsal Daniel Gilbert v roce 2005, umožňuje člověku představit si několik možných budoucností a pozorovat vnitřní emocionální reakce na ně. Předvídání alostaze.
Alostáza je pro vědu důležitý koncept, protože zakořeňuje aspekty mysli orientované na budoucnost v tělesné fyziologii.
Je to důležitý koncept v každodenním životě, protože poukazuje na důležitost přijímání změn.