Dnes existují dvě dělení zemědělství, samozásobitelské a komerční, které zhruba odpovídají méně a více rozvinutým regionům. Jedním z nejvýznamnějších dělení mezi více a méně rozvinutými regiony je způsob, jakým lidé získávají potraviny potřebné k přežití. Většina lidí v méně rozvinutých zemích se živí zemědělstvím a vyrábí potraviny, které potřebují oni a jejich rodiny k přežití. Naproti tomu v Severní Americe je zemědělci méně než 5 % obyvatel. Tito zemědělci dokáží vyprodukovat dostatek potravin, aby nasytili zbývající obyvatele Severní Ameriky a vyprodukovali značné přebytky.
Zemědělství pro vlastní potřebu je produkce potravin určená především pro spotřebu zemědělce a většinou se vyskytuje v méně rozvinutých zemích. V samozásobitelském zemědělství se v malém měřítku pěstují potraviny především pro spotřebu zemědělce a jeho rodiny. Někdy, pokud je potravin přebytek, mohou být prodány, ale to není běžné. V komerčním zemědělství je hlavním cílem dosažení zisku.
Nejrozšířenějším typem zemědělství provozovaným na celém světě je intenzivní samozásobitelské zemědělství, které je do značné míry závislé na zvířecí síle a je běžně provozováno ve vlhkých, tropických oblastech světa. O tomto typu zemědělství svědčí značné úsilí o úpravu krajiny za účelem zvýšení produkce potravin. Jak již slovo napovídá, tato forma samozásobitelského zemědělství je vysoce náročná na práci zemědělce, který využívá omezený prostor a omezené množství odpadu. Jedná se o rozšířenou praxi ve východní, jižní a jihovýchodní Asii, kde je vysoká hustota obyvatelstva a omezené využití půdy. Nejběžnější formou jsou mokrá rýžová pole, ale může se jednat i o jiná než mokrá rýžová pole, jako je pšenice a ječmen. Na slunných místech a v dlouhých vegetačních obdobích mohou zemědělci efektivně získat dvě sklizně ročně z jednoho pole, což je metoda nazývaná dvojí pěstování.
Další forma samozásobitelského zemědělství se nazývá střídavé pěstování, protože zemědělci se každých několik let přesouvají na nová místa, aby obdělávali novou půdu. Obdělávání kousku půdy má tendenci vyčerpat její úrodnost a půda, která je po prvním vyčištění vysoce produktivní, ztrácí svou produktivitu během několika sklizní. V době první zemědělské revoluce bylo přesunuté obdělávání půdy běžným způsobem hospodaření.
Při přesunutém obdělávání půdy dochází ke dvěma procesům: 1) zemědělci musí odstranit a spálit půdu způsobem zvaným „slash-and-burn agriculture“, kdy sekáním půdy se vyčistí prostor, zatímco vypalováním přirozené vegetace se půda pohnojí, a 2) zemědělci mohou na vyčištěné půdě pěstovat plodiny pouze 2-3 roky, dokud se půda nevyčerpá z živin, pak se musí přesunout a odstranit novou plochu půdy; na předchozí místo se mohou vrátit po 5-20 letech, až přirozená vegetace znovu vyroste. Nejčastějšími plodinami pěstovanými při střídavém obdělávání jsou kukuřice, proso a cukrová třtina. Dalším kulturním rysem LDC je, že samozásobitelští zemědělci nevlastní půdu; místo toho půdu kontroluje náčelník nebo rada vesnice. Slash-and-burn zemědělství významně přispívá k odlesňování na celém světě. Aby se lidé mohli zabývat odlesňováním a ochranou druhů, musí řešit základní problémy, jako je chudoba a hlad.
Pastevecké kočování je podobné samozásobitelskému zemědělství s tím rozdílem, že se zaměřuje spíše na domestikovaná zvířata než na plodiny. Většina pasteveckých nomádů existuje v suchých oblastech, jako je Blízký východ a severní Afrika, protože podnebí je pro samozásobitelské zemědělství příliš suché. Hlavním účelem chovu zvířat je zajištění mléka, oblečení a stanů. U pasteveckých nomádů je zajímavé, že většina z nich svá stáda nevybíjí pro maso; většina se živí obilím tak, že s místními zemědělci vyměňuje mléko a oblečení za obilí.
Typ zvířat, který si nomádi vybírají, je velmi závislý na kultuře regionu, prestiži zvířat a klimatu. Velbloudi mohou nosit těžký náklad a urazit velké vzdálenosti s velmi malým množstvím vody; to je významná výhoda v suchých oblastech. Kozy potřebují více vody, ale mohou jíst širší škálu potravin než velbloud.
Většina se pravděpodobně domnívá, že kočovníci putují náhodně po celé oblasti a hledají vodu, ale to zdaleka není pravda. Pastevečtí kočovníci si naopak velmi dobře uvědomují své území. Každá skupina kontroluje určitou oblast a jen zřídkakdy napadne jinou oblast. Každá oblast bývá dostatečně velká, aby obsahovala dostatek vody a listí pro přežití. Některé skupiny kočovníků migrují sezónně mezi horskými a nížinnými oblastmi; tento proces se nazývá transhumance.
Druhá zemědělská revoluce se časově shodovala s průmyslovou revolucí; byla to revoluce, která měla posunout zemědělství za hranice obživy a vytvořit takové přebytky, které by uživily tisíce lidí pracujících v továrnách místo na zemědělských polích. Inovace zemědělských technik a strojů, k nimž došlo na přelomu 19. a 20. století, vedly k lepšímu stravování, delší průměrné délce života a pomohly udržet druhou zemědělskou revoluci. Železnice pomohla přesunout zemědělství do nových oblastí, například na Velké pláně Spojených států. Geograf John Hudson sledoval hlavní roli, kterou železnice a zemědělství sehrály při změně krajiny tohoto regionu z otevřených prérií na jednotlivé zemědělské usedlosti. Později spalovací motor umožnil mechanizaci strojů a vynález traktorů, kombajnů a mnoha velkých zemědělských zařízení. Nové bankovní a úvěrové postupy pomohly zemědělcům dovolit si nové vybavení. V 19. století zažil Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) druhou zemědělskou revoluci na vlastní kůži – kvůli ní vytvořil svůj model (Von Thünenův model), který je často označován za první pokus o analýzu prostorového charakteru hospodářské činnosti. Tak se zrodilo komerční zemědělství.
Vyspělejší země mají tendenci ke komerčnímu zemědělství s cílem vyrábět potraviny na prodej na globálním trhu, kterému se říká agrobyznys. Potraviny v komerčním zemědělství se také málokdy prodávají přímo spotřebiteli; spíše se prodávají potravinářskému podniku, kde se zpracovávají na výrobek. To zahrnuje produkty a potravinářské výrobky.
Zajímavým rozdílem mezi rozvíjejícími se zeměmi a nejrozvinutějšími zeměmi (MDC), pokud jde o zemědělství, je procento pracovní síly, která se věnuje zemědělství. V rozvíjejících se zemích není neobvyklé, že více než polovinu pracovní síly tvoří samozásobitelští zemědělci. V MDC zemích, jako jsou Spojené státy, je pracovních sil, které jsou zemědělci, mnohem méně než polovina. V samotných Spojených státech jsou zemědělci méně než 2 % pracovní síly, a přitom mají znalosti, dovednosti a technologie, které by dokázaly uživit celý národ.
Jeden z důvodů, proč pouze 2 % pracovní síly ve Spojených státech dokáží uživit celý národ, souvisí se stroji, které dokáží sklízet plodiny ve velkém měřítku a velmi rychle. MDC mají také přístup k dopravním sítím, které umožňují dodávat rychle se kazící potraviny, jako jsou mléčné výrobky, na velké vzdálenosti v krátkém čase. Komerční zemědělci se spoléhají na nejnovější vědecké vymoženosti, aby dosáhli vyšších výnosů, včetně střídání plodin, herbicidů a hnojiv a hybridních rostlin a plemen zvířat.
Další formou komerčního zemědělství, která se vyskytuje v teplém, tropickém podnebí, jsou plantáže. Plantáž je velkoplošné hospodářství, které se obvykle zaměřuje na produkci jedné plodiny, například tabáku, kávy, čaje, cukrové třtiny, kaučuku a bavlny. Tyto formy zemědělství se běžně vyskytují v nejméně rozvinutých zemích, ale v nejméně rozvinutých zemích je často vlastní korporace. Plantáže také obvykle dovážejí pracovníky a poskytují jim potraviny, vodu a přístřeší nezbytné pro celoroční život.
Geografové se zabývají pochopením toho, proč se věci v geografickém prostoru dějí. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) byl zemědělcem na severoněmecké rovině a vytvořil základy teorie využití venkovské půdy. Protože byl pozorným pozorovatelem krajiny kolem sebe, všiml si, že podobné pozemky na různých místech jsou často využívány k velmi rozdílným účelům. Došel k závěru, že tyto rozdíly ve využití půdy mezi pozemky s podobnými fyzickými vlastnostmi mohou být důsledkem rozdílů v poloze vzhledem k trhu. Pokusil se tedy zjistit, jakou roli hraje vzdálenost od trhu při vytváření vzorců využívání půdy na venkově. Zajímal se o nalezení zákonitostí, které řídí interakce mezi zemědělskými cenami, vzdáleností a využitím půdy, protože zemědělci se snaží dosáhnout co největšího zisku.
Von Thünenův model je zaměřen na to, jak je zemědělství rozmístěno kolem města v soustředných kruzích. Tečka představuje město a první kruh (bílý) je věnován zelinářství a produkci čerstvého mléka. To proto, že mléčné výrobky a zahradní plodiny, například salát, se rychle kazí. Nezapomeňte, že v době, kdy von Thünen tento model vytvořil, neexistovalo chlazení, takže bylo nutné rychle se kazící produkty okamžitě dostat na trh. Z tohoto důvodu byli producenti plodin podléhajících rychlé zkáze ochotni přeplatit producenty méně podléhajících plodin, aby získali přístup k půdě nejblíže trhu. To znamená, že půda v blízkosti obce vytvářela vyšší úroveň ekonomické renty.
Druhý kruh by byl podle von Thünena určen pro produkci a sklizeň lesních produktů. To proto, že na počátku 19. století lidé používali dřevo na stavbu, vaření a vytápění. Dřevo je objemné a těžké, a proto se obtížně přepravuje. Přesto není zdaleka tak rychle zkazitelné jako mléko nebo čerstvá zelenina. Z těchto důvodů se von Thünen domníval, že producenti dřeva budou za druhý prstenec půdy kolem tržního centra nabízet více než všichni ostatní producenti potravin a vláken, s výjimkou těch, kteří se zabývají produkcí mléka a čerstvé zeleniny.
Třetí prstenec bude podle von Thünena určen pro systémy střídání plodin. V jeho době bylo nejdůležitější plodinou pro pěstování peněžních obilovin žito. Uvnitř třetího prstence by však podle von Thünena existovaly rozdíly v intenzitě pěstování. Protože náklady na získání přístupu k půdě (nájemné) klesají se vzdáleností od města, ti, kdo hospodaří na ostatních okrajích prstence, by zjistili, že nižší nájemné kompenzuje zvýšené náklady na dopravu. Kromě toho, protože ti, kteří hospodaří na vnějších okrajích, by platili nižší nájemné, úroveň vstupů, které by mohli investovat před dosažením bodu klesajících mezních výnosů (termín „mezní výnosy“ se vztahuje ke změnám produkce ve vztahu ke změnám vstupů), by byla na nižší úrovni než v případě těch, kteří platí vyšší nájemné, aby byli blíže trhu. Proto by nehospodařili tak intenzivně jako ti, kteří obdělávají půdu blíže městskému centru.
Čtvrtý okruh by byl věnován chovu hospodářských zvířat. Von Thünen to zdůvodňoval tím, že na rozdíl od věcí podléhajících rychlé zkáze nebo objemných věcí lze zvířata na trh dopravit pěšky. Navíc produkty, jako je vlna, kůže, rohovina apod., bylo možné snadno přepravovat bez obav ze zkažení.
Ve von Thünenově modelu ohraničovala divočina vnější okraje von Thünenova izolovaného státu. Tyto pozemky podle něj nakonec získají rentovou hodnotu, protože počet obyvatel státu se bude zvyšovat. V této základní teorii tak byla jedinou proměnnou vzdálenost od trhu.
Von Thünen byl zemědělec a jako takový chápal, že jeho model neexistuje v celém reálném světě. Vyvinul jej jako analytický nástroj, s nímž lze manipulovat, aby vysvětlil vzorce využívání půdy na venkově ve světě mnoha proměnných. Za tímto účelem Von Thünen postupně uvolňoval své původní předpoklady, aby pochopil roli každé proměnné.
Jedním z nejpřísnějších předpokladů Von Thünenova modelu byl jeho předpoklad, že všechny části státu budou mít stejný přístup ke všem ostatním částem národa (přičemž jedinou povolenou proměnnou byla vzdálenost). Věděl, že to neodpovídá realitě, protože již v jeho době byly některé silnice lepší než jiné, existovaly železnice a splavné vodní cesty výrazně snižovaly tření o vzdálenost mezi místy, která obsluhovaly. Proto do svého modelu zavedl splavnou vodní cestu a zjistil, že vzhledem k tomu, že produkty budou odváženy do doků na toku k přepravě, každá výrobní zóna se podél toku prodlouží.
Von Thünen také zvažoval, co by se stalo, kdyby zmírnil svůj předpoklad, že výrobní náklady jsou ve všech směrech stejné s výjimkou nákladů spojených se vzdáleností od trhu. Nakonec, jak pracoval se svým modelem, začal zvažovat vliv rozdílů v podnebí, topografii, půdě a pracovní síle. Každý z těchto faktorů mohl v daném místě zvýhodňovat nebo omezovat výrobu. Například nižší mzdy by mohly kompenzovat výhody plynoucí z blízkosti trhu. Rozdíly v půdě mohly také kompenzovat výhody plynoucí z blízkosti trhu. Zemědělec nacházející se v určité vzdálenosti od trhu, který má přístup k dobře odvodněné, dobře zavlažované půdě s vynikající půdou a levnou pracovní silou v blízkosti, by tak mohl být ochoten platit vyšší nájemné za daný pozemek, i kdyby byl o něco dále od trhu než jiný pozemek, který takové vymoženosti nemá.
Von Thünenovy soustředné kruhy byly výsledkem omezení, která na svůj model uvalil, aby odstranil všechny vlivy kromě vzdálenosti. Jakmile do modelu zasáhnou vlivy reálného světa, soustředný vzorec využití půdy nezůstane zachován. Moderní technologie, například pokrok v dopravních systémech, stále více komplikují základní model soustředných kruhů. Nedávné změny, jako je poptávka po zemědělských produktech, také ovlivňují modely využití půdy.
Změny v poptávce po zemědělských produktech mají často dramatický dopad na využití půdy. Například když společnosti vyrábějící pohonné hmoty poptávaly dramaticky zvýšené množství kukuřice na výrobu etanolu a cena kukuřice odpovídajícím způsobem vzrostla, zemědělci reagovali přesunem od jiných potravinářských plodin ke kukuřici na výrobu etanolu. V důsledku toho se nyní půda vhodná pro produkci kukuřice prodává za vyšší ceny (v Iowě a dalších státech produkujících kukuřici může akr zemědělské půdy vynést 12 000 USD nebo více). V současné době je k dispozici jen málo další zemědělské půdy, na které by bylo možné rozšířit pěstování. Změny v poptávce proto obvykle vedou k tomu, že se zemědělci přeorientují na plodiny, které jim přinesou nejvyšší výnos.
Údolí Mid-Willamette v Oregonu je dalším příkladem toho, jak změny poptávky ovlivňují využití zemědělské půdy. Po dlouhá léta se v údolí Mid-Willamette Valley nacházelo mnoho středně velkých obilnářských farem. Mezi hlavní obiloviny patřila pšenice, ječmen, oves, rakouský hrách a jetel. Zemědělci v regionu pěstovali také řádkové plodiny, ovocné sady, seno a travní semena. V 70. letech 20. století se v reakci na rostoucí poptávku dramaticky zvýšila cena travního osiva. V důsledku toho se zemědělci ve Willamette Valley rychle přeorientovali z produkce obilí na travní osivo. Brzy poté bylo uzavřeno několik závodů na zpracování obilí a otevřeny závody na čištění, skladování a prodej travního osiva. Došlo i k dalším neočekávaným dopadům. Například obilnářské farmy ve Willamette Valley kdysi poskytovaly vynikající prostředí pro bažanty čínské. Bažanti se živí obilím, ale ne travním semenem. Když obilná pole zmizela, zmizeli i bažanti.
Stejně jako bažanti, ani lidé nejedí travní semena. Na druhou stranu oves, pšenice a ječmen jsou potravinářské plodiny. Jakmile národ dokáže uspokojit své základní potravinové potřeby, může zemědělství uspokojit další poptávku, například poptávku po kentucké modré trávě pro použití na golfových hřištích, trávnících a dalších terénních úpravách. S rostoucími příjmy poroste úměrně i poptávka po potravinářských plodinách. Nakonec však, až bude poptávka po potravinách nasycena, další zvyšování příjmů již nepřinese odpovídající zvýšení poptávky po potravinách. To je důsledek elasticity poptávky ve vztahu ke změnám příjmů. Míra elasticity poptávky se vypočítá tak, že se zaznamená, o kolik se zvýší poptávka po dané položce, kterou vyvolá jednotka zvýšení příjmu. Například luxusní výrobky, jako jsou drahá vína, mají vysokou elasticitu poptávky, zatímco běžnější položky, jako je rýže, mají nízkou elasticitu poptávky. Jakmile má rodina všechnu rýži, kterou může obvykle sníst, nebude v důsledku vyššího příjmu nakupovat další. Větší příjem by však pravděpodobně přinesl zvýšení spotřeby prvotřídního hovězího masa nebo jiných podobných luxusních potravin.
Nové technologie v dopravě, zemědělské výrobě a zpracování potravin a vlákniny mají často podstatný vliv na využití venkovské půdy. Technologické změny ovlivňují především dopravu. Například výstavba železničních tratí, které spojily středozápad Spojených států s tržními centry na východě, umožnila zemědělcům v Iowě, Illinois a dalších prérijních státech zvýšit své zisky tím, že vypěstovanou kukuřici zkrmovali vepřům, které pak expedovali na trhy na východě. To proto, že hodnota libry vepřového masa byla vždy mnohem vyšší než hodnota libry kukuřice. Zkrmováním kukuřice vepřům a jejich následnou přepravou tak mohli farmáři dosáhnout vyšších zisků, protože náklady na přepravu jejich produktu byly nižší. V jistém smyslu prodávali farmáři kukuřici na kopytech. Bez snadného přístupu k železnici by toto výnosné zemědělské schéma nebylo možné.
Někteří lidé se samozřejmě specializovali na prodej kukuřice poté, co byla vydestilována do tekuté formy. V době, kdy byl prodej alkoholu v USA nelegální, byla přeprava „tekutého obilí“ usnadněna, když v roce 1932 Henry Ford představil Ford V8, čímž umožnil „moonshinerům“ přepravovat svůj produkt ze skrytých palíren na čekající trhy, aniž by je chytila policie. Z „moonshinerů“ se navíc stali zkušení mechanici, kteří dokázali ze standardního osmiválce o výkonu 60 koní vytvořit výkonný, rychlý a obratný stroj. Lidé, kteří se specializovali na úpravu těchto sériových vozů, se stali průkopníky závodů NASCAR.
V průběhu let mělo zdokonalování technologií tendenci snižovat relativní náklady spojené s přepravou zemědělských produktů. Kromě toho vynálezy, jako jsou chladírenské železniční vozy a nákladní automobily, odstranily některá omezení týkající se využití půdy, která dříve omezovala volbu umístění zemědělců, kteří vyráběli zboží podléhající rychlé zkáze. Nižší náklady na přepravu, zkrácení doby přepravy a lepší metody manipulace a zpracování – to vše přispělo k zefektivnění dopravních systémů, a tedy i ke snížení nákladů.
Teoreticky by to mělo sloužit ke snížení významu vzdálenosti ve srovnání s ostatními faktory, které nejsou spojeny se vzdáleností. Uvažme, jak daleko od trhu mohl být na počátku 19. století umístěn výrobce čerstvé zeleniny. Nedostatek silnic za každého počasí a závislost na tehdejších dopravních prostředcích (lidská a zvířecí síla) diktovaly umístění výroby v okruhu několika mil od trhu. Situaci však změnilo vybudování silnic, po kterých se dalo jezdit za každého počasí s koňmi a povozy. Bez silnic by byli pěstitelé čerstvé zeleniny nuceni platit vysoké ceny za půdu v těsné blízkosti trhu. Díky silnicím mohli využívat levnější půdu a přesto dostat svou úrodu na trh dříve, než se zkazí a nebude možné ji prodat.
Pokud vytvoření silnice za každého počasí způsobilo takový rozdíl ve využití půdy, představte si dopady chladírenských letadel, která se nyní používají k rozvozu nákladů čerstvých květin. V současné době se mnoho čerstvých květin prodávaných v amerických supermarketech dováží do Spojených států z Nizozemska prostřednictvím obřích proudových dopravních letadel. Tato technologie výrazně změnila význam vzdálenosti ve vztahu k produkci čerstvých květin.
.