Chamäleon

Chamäleon, (Familie Chamaeleonidae), eine Gruppe von hauptsächlich baumbewohnenden Echsen der Alten Welt, die für ihre Fähigkeit bekannt sind, die Körperfarbe zu wechseln. Zu den weiteren Merkmalen der Chamäleons gehören zygodaktyloe Füße (mit Zehen, die zu zwei oder drei gegenläufigen Bündeln verschmolzen sind), ein akrodontes Gebiss (mit Zähnen, die am Rand des Kiefers befestigt sind), Augen, die sich unabhängig voneinander bewegen, verkümmerte Giftdrüsen, die harmlose Spuren von Gift produzieren, und eine lange, schlanke Wurfzunge. Der Name wurde auch auf das falsche Chamäleon oder die Anolis, eine Neuwelt-Echse der Gattung Anolis (Familie Iguanidae), angewandt.

Vier Gattungen von echten Chamäleons sind beschrieben worden: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo und Rhampholeon. Zwei weitere Gattungen (Calumma und Furcifer) werden von einigen Forschern anerkannt. Derzeit sind mehr als 150 Arten bekannt, und weitere müssen noch benannt werden. Etwa die Hälfte der Arten kommt nur auf Madagaskar vor, während andere hauptsächlich in Afrika südlich der Sahara vorkommen. Zwei Arten kommen in Asien vor; eine ist in Südindien und Sri Lanka heimisch (Chamaeleo zeylanicus), die andere (das Europäische Chamäleon, C. chamaeleon) ist vom Nahen Osten bis Südspanien verbreitet. Die bekanntesten Chamäleons gehören zur Gattung Chamaeleo, und diese haben Greifschwänze, die sich wie eine Spirale um die Gliedmaßen wickeln, um das Gleichgewicht zu halten. Im Gegensatz dazu haben die meisten Arten der Chamäleons der Gattungen Brookesia (Madagaskar) und Rhampholeon (Afrika) kurze Stummelschwänze, die nicht greifbar sind; die Chamäleons der Gattung Bradypodion haben jedoch längere Schwänze, die greifbar sind.

Das längste Chamäleon der Welt ist das Parsons-Chamäleon (Calumma parsonii), das bis zu 69,5 cm lang werden kann. Andererseits kann das kürzeste Chamäleon der Welt, das männliche Nano-Chamäleon (Brookesia nana), nur 21,6 mm lang werden (etwa 0,9 Zoll). Die meisten Chamäleons sind jedoch 17-25 cm lang. Der Körper ist seitlich zusammengedrückt, der Schwanz ist manchmal eingerollt, und die gewölbten Augen bewegen sich unabhängig voneinander. Einige Chamäleons haben außerdem einen helmförmigen Kopf.

Einige Arten haben eine auffällige Kopfverzierung, die bis zu drei lange, nach vorne ragende Hörner umfassen kann. Solche Merkmale sind entweder nur bei den Männchen vorhanden oder besser ausgeprägt, und zumindest einige dieser Merkmale stehen im Zusammenhang mit der Revierverteidigung. Ein verteidigendes Männchen reagiert auf einen Eindringling, indem es seinen Körper ausdehnt, den Hals aufbläht und spezielle Kopfklappen anhebt oder schwenkt. Gelingt es ihm nicht, den Eindringling einzuschüchtern, greift es an und schnappt mit dem Maul zu. Die Unterschiede im Aussehen zwischen den Geschlechtern sind das Ergebnis eines als sexuelle Selektion bezeichneten Prozesses, bei dem einzelne Männchen mit extremer Ornamentik einen höheren Zuchterfolg haben; sie geben die Gene, die die Grundlage für diese Merkmale bilden, schneller weiter als Individuen ohne Ornamentik.

Jede Art ist in der Lage, eine bestimmte Bandbreite an Farbveränderungen zu vollziehen. Der Mechanismus beruht auf der Ausbreitung oder Konzentration von Pigmentkörnchen (Melanophoren) in den Zellen, die sie enthalten. Diese Zellen stehen unter der Kontrolle des autonomen Nervensystems. Der Farbwechsel wird durch Umweltfaktoren wie Licht und Temperatur sowie durch Emotionen wie Angst oder Sieg oder Niederlage im Kampf mit einem anderen Chamäleon bestimmt. Viele Chamäleons können eine grüne, gelbe, cremefarbene oder dunkelbraune Färbung annehmen. Dies geschieht häufig mit helleren oder dunkleren Flecken auf der Hintergrundfarbe des Körpers. Einige der auffälligsten Farben treten bei den Männchen während der Paarung auf. Manche erreichen Farbmuster, die so lebhaft und komplex sind, dass es schwer vorstellbar ist, dass sie einem natürlichen Zweck dienen. Es ist ein weit verbreiteter Irrglaube, dass das Chamäleon seine Farbe ändert, um sich dem Hintergrund anzupassen.

Das spezialisierte Sehvermögen des Chamäleons und ein spezielles Zungenprojektionssystem ermöglichen es, Insekten und sogar Vögel aus der Ferne zu erbeuten. Die Augen des Chamäleons sind sehr gut im Erkennen und Regulieren von Licht. Die Linse des Chamäleonauges ist in der Lage, extrem schnell zu fokussieren, und sie kann Bilder ähnlich wie ein Teleobjektiv vergrößern. Obwohl viele andere Echsen ihre Zunge auch zum Fangen von Beutetieren einsetzen, können die meisten sie nur über eine kurze Distanz auswerfen. Im Gegensatz dazu können Chamäleons ihre Zunge mit großer Geschwindigkeit über eine Entfernung von mehr als der doppelten Körperlänge ausstoßen und ihre Beute mit großer Präzision treffen und fangen. Die hydrostatische Kraft, die aus der schnellen Kontraktion eines ringförmigen Beschleunigungsmuskels resultiert, wird genutzt, um die Zunge in Richtung der Beute des Chamäleons zu schleudern; eine klebrige Zungenspitze haftet am Körper des Opfers; und starke Retraktionsmuskeln ziehen die Zunge und die Beute zurück in den Mund.

Die meisten Arten sind Eierleger. Normalerweise steigen die Weibchen von ihrem Strauch oder Baum herab, um zwischen 2 und 40 Eier im Boden oder in verrottenden Baumstämmen zu vergraben, und die Brutzeit dauert etwa drei Monate. Einige Arten, wie z. B. das große Jackson-Chamäleon (C. jacksonii), bringen ihre Jungen lebend zur Welt; sie tun dies jedoch ohne eine Plazenta zwischen Mutter und sich entwickelnden Jungen. Alle für die Entwicklung notwendigen Nährstoffe sind im Ei selbst enthalten, das sich einfach im Eileiter des Weibchens ohne Schale entwickelt.

Außerdem ist das Madagaskar-Chamäleon (F. labordi) weithin als das Wirbeltier mit der kürzesten Lebensspanne bekannt. Die Eier von F. labordi schlüpfen im November, und die jungen Chamäleons wachsen extrem schnell; nur zwei Monate später sind sie erwachsen. Nach einem intensiven Wettbewerb um Partnerinnen werden die Eier im Februar gelegt, und die gesamte erwachsene Population stirbt aus.