Bear Gulch Cave – Rim Trail Loop (Pinnacles National Park, CA)

Der Bear Gulch Cave Trail ist eine der beliebtesten Wanderungen im Pinnacles National Park und bietet eine der schönsten Talushöhlen Kaliforniens sowie Zugang zu einem malerischen, in Felsen gehauenen Stausee. Hier bildet eine Ansammlung von Felsblöcken, die so groß und dicht gepackt sind, dass sie den Boden mit Dunkelheit bedecken, unterirdische Gänge, in denen eine Kolonie von Großohrfledermäusen lebt (die allerdings nur selten zu sehen ist). Jenseits des Stausees erwarten den Besucher Felsvorsprünge und hervorragende Aussichten auf das Bear Valley, die High Peaks und die weitere Gabilan Range, wenn er über den Rim Trail zum Ausgangspunkt zurückkehrt, der den kurzen, 1,5 Meilen langen Rundweg abschließt. (Hinweis: Bringen Sie eine Taschenlampe für die Höhle mit und erkundigen Sie sich im Visitor Center, ob die Höhlen zugänglich sind. Die obere Bear Gulch Cave ist in der Regel nur in einem kurzen Zeitfenster zwischen Ende März und Ende Oktober geöffnet und daher von dieser Beschreibung ausgeschlossen. Die untere Höhle ist normalerweise ganzjährig geöffnet, außer zwischen Mitte Mai und Mitte Juli.)

Die Wanderung

Die mittelschwere Rundwanderung beginnt und endet an der Bear Gulch Day Use Area im östlichen Teil des Pinnacles National Park, am Ende des Pinnacles Highway, etwa 3,3 Meilen vom Pinnacles Visitor Center. (Hinweis: Fahren Sie am Bear Gulch Nature Center vorbei, das als Ausgangspunkt für den anstrengenderen Condor Gulch-High Peaks Trail Loop dient. Die Parkmöglichkeiten an der Bear Gulch Day Use Area sind etwas begrenzt; wenn es keine Plätze gibt, fahren Sie zurück zum Nature Center und parken Sie dort, dann folgen Sie einem einfachen, breiten Weg durch einen Picknickbereich für ¼ Meile, um den Trailhead zu erreichen.)

Vom Trailhead aus folgen Sie dem gut ausgetretenen und offensichtlichen Pfad nach Süden; dies ist technisch gesehen der Moses Spring Trail. (Hinweis: Ein Wegweiser informiert über den Status von Höhlenschließungen.) Der Weg beginnt mit einem Anstieg durch Eichenwälder und lässt die Basis von Bear Gulch hinter sich. Nach 1/10 Meile gelangen die Wanderer in einen engen Canyon mit schattigen Wänden aus Brekzien und den charakteristischen Felsbrocken, die die dunklen Höhlen vor ihnen bilden. Nachdem man durch eine felsige Kerbe geklettert ist, weitet sich der Abfluss wieder und enthüllt eine üppige Uferlandschaft, eine relative Seltenheit in einem Park, der von trockenem Chaparral dominiert wird.

Biegen Sie an der ersten Wegkreuzung links ab, wo der High Peaks Trail von rechts kommt. (Hinweis: Dies ist Ihr Rückweg.) Der Moses Spring Trail folgt einem trockenen Bachbett flussaufwärts und führt nach ¼ Meile durch einen kurzen Tunnel zu einem großen Felsbrocken mit offenem Blick auf den Canyon. Die Rhyolith-Felsen nehmen hier einen grau-orangen Farbton an, mit gelegentlichen roten und gelben Flecken. Kurz danach halten Sie sich an der Weggabelung links und beginnen den Bear Gulch Cave Trail.

Nach 4/10 Meilen führt der Weg durch einen schmalen Schlitz und passiert eine hohe Nische auf der rechten Seite. Kurz dahinter markiert ein Wegweiser („Caution Flashlights Required Low Ceilings Slippery When Wet“) den Beginn der Lower Bear Gulch Cave. Legen Sie hier Ihre Stirnlampen an und stellen Sie sich auf kühlere Temperaturen ein, wenn Sie in die gespenstische Dunkelheit eintauchen.

Nachdem Sie unter einem ersten niedrigen Überhang hindurchgegangen sind, steigt die Decke auf etwa 40-50 Fuß an, und der Weg führt über eine kurze Brücke über den Bear Creek, der wahrscheinlich die meiste Zeit des Jahres trocken ist. Bear Gulch Cave war ursprünglich ein einfacher Canyon, der durch Verwerfungen und Brüche im Eruptivgestein entstanden ist. Doch im Laufe der Zeit füllte sich der schmale Schlitz mit massiven Felsblöcken und bildete eine dunkle Decke darüber. Grüne Flechten bedecken die Wände, die vor der bedrohlichen Sonne geschützt sind und die seltenen Regenfälle aufsaugen, die nur wenige Male im Jahr die Pinnacles erreichen.

Weiter durch den dünnen Kanal, wird die Höhle immer dunkler, und eine Treppe für Wanderer ermöglicht den Weiterweg. Metallgeländer helfen beim Aufstieg und bieten Sicherheit vor den steilen Abstürzen in die schwach beleuchteten Spalten darunter.

Die aufsteigende Treppe endet an einem dunklen Gang mit einer Abzweigung: Der weitere Weg zur Upper Bear Gulch Cave führt nach rechts (ist aber die meiste Zeit des Jahres geschlossen). Wenn Sie nicht das Glück haben, die obere Höhle zu besuchen, wenn sie geöffnet ist, sind Sie gezwungen, die Höhle durch einen schmalen Schlitz nach links zu verlassen.

Eine weitere Weggabelung erwartet Sie, sobald Sie nach etwa ½ Meile wieder ins Sonnenlicht treten. Der Weg nach rechts führt zu einem beliebten Klettergebiet (Discovery Wall) und zur Fortsetzung des Moses Spring Trail, der am oberen Ende der Höhle vorbeiführt. An der Abzweigung gehen Sie nach links und folgen dem Bear Gulch Cave Trail einen Hang hinauf und dann durch eine weitere schmale Kerbe oberhalb der oberen Höhle.

Legen Sie Ihre Stirnlampe jedoch noch nicht weg, denn es kommt noch eine weitere dunkle Passage. Nachdem wir etwa 125 Meter im Freien verbracht haben, führt der Weg wieder hinunter in eine zweite Höhle, die zwar nicht so dunkel und lang ist, aber vielleicht genauso schillernd. Der Weg führt wieder über den Bach, mit riesigen Felsbrocken, die kaum über dem Boden schweben.

Bei Meile 6/10 kommt der Weg wieder in die Sonne und führt über eine Treppe durch eine üppig bewachsene Schlucht. Die künstliche Mauer oberhalb dient als Damm für das Bear Gulch Reservoir, das sich am oberen Ende der Treppe befindet.

Während von Menschenhand geschaffene Seen in der Regel nichts Besonderes sind, bietet das Bear Gulch Reservoir – umrahmt von mächtigen Felsbrocken und Mauern aus Naturstein – einen malerischen Anblick. Frösche, Fische und Libellen sind hier häufig anzutreffen (ebenso wie eine Gruppe ziemlich aggressiver Eichhörnchen, die an menschliche Interaktion gewöhnt sind), und der Stausee ist ein beliebter Ort zum Mittagessen für Familien, die den Park besuchen.

Wenn Sie fertig sind, gehen Sie entweder den Weg zurück, den Sie gekommen sind, durch die beiden Höhlen, oder Sie nehmen die Abzweigung nach rechts und folgen dem Rim Trail zurück zur Bear Gulch Day Use Area. Dieser landschaftlich reizvolle Weg führt einen felsigen Abhang hinauf, vorbei an zwei großen Monolithen auf der rechten Seite. Wenn sich der Blick auf den Stausee verliert, öffnet sich der Blick auf die Bear Gulch im Nordosten.

Nachdem Sie rechts einen senkrechten Fall in eine Rutsche passiert haben, flacht der Weg ab und führt nach Norden zu einer Reihe von Felsen; der große daumenförmige Stein auf der rechten Seite wird Teaching Rock genannt und bietet eine hervorragende Aussicht nach Osten zum Bear Valley. Im Westen erheben sich die hoch aufragenden Felsen der High Peaks.

Danach geht es bergab, entlang des Rands des Bear Gulch Canyon, gefolgt von einem Abzweig nach rechts zum Gipfel der Discovery Wall bei der 1-Meilen-Marke. Halten Sie sich links, steigen Sie weiter ab und passieren Sie einen fliegenpilzförmigen Felsen auf der rechten Seite. Bei 1,05 Meilen erreicht der Wanderer eine Wegkreuzung, die leicht zu übersehen ist; hier biegt er scharf rechts auf den High Peaks Trail ab, der bergab in eine Seitenschlucht führt. Das Gefälle nimmt zu, wenn die Wanderer einen weiteren Abzweig auf der linken Seite passieren, der zurück zur Höhle und zur Basis des Klettergebiets Discovery Wall führt.

Bei 1,2 Meilen macht man eine scharfe Rechtskurve in die Schlucht und bleibt dann auf dem Hauptweg, während links ein Abzweig zum Klettergebiet „Tourist Trap“ führt. Nach einer Reihe von Serpentinen mündet der High Peaks Trail schließlich wieder in die Hauptschlucht und verbindet sich mit der ersten Abzweigung des Moses Spring Trail. Halten Sie sich links und folgen Sie dem gut ausgetretenen Pfad zurück durch den Eichenwald hinunter zur Bear Gulch Day Use Area.

Für diese mittelschwere Wanderung sollten Wanderer etwa 1,5-2 Stunden einplanen.

Zusätzliches Guthaben

Ehrgeizigere Wanderer können die Bear Gulch Cave Wanderung mit dem anstrengenderen Condor Gulch – High Peaks Trail Loop kombinieren, der den besten Panoramablick des Parks auf die namensgebenden Zinnen bietet. Siehe hier für eine vollständige Wegbeschreibung.