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Dies ist eine der ersten unserer glänzenden neuen Discover-Galerien, voll mit tollen Livyatan-Bildern. Der vollständige Artikel steht unten.

livyatam

Update: Dieses Tier wurde umbenannt! Früher hieß es Leviathan, bis jemand die Autoren darauf hinwies, dass der Name bereits vergeben war!

In den heutigen Ozeanen jagen Killerwale andere Walarten und arbeiten in Rudeln, um ihre viel größere Beute zu erlegen. Aber lebende Wale haben es leicht. Diejenigen, die vor etwa 12 Millionen Jahren vor der Küste Perus schwammen, wurden von einem viel größeren Raubtier gejagt, einem kürzlich entdeckten Tier mit einem sehr passenden Namen: Livyatan.

Livyatan melvillei, benannt nach dem biblischen Seeungeheuer und dem Autor von Moby Dick, war ein riesiger Pottwal, der gerade von dem belgischen Wissenschaftler Olivier Lambert entdeckt wurde. Mit einer Länge zwischen 13,5 und 18,5 Metern war er nicht größer als der moderne Pottwal, aber er war eindeutig viel gewaltiger.

Der heutige Pottwal hat keine funktionstüchtigen Zähne im Oberkiefer und nur kleine im Unterkiefer (die vor allem bei Kämpfen eingesetzt werden). Er ernährt sich durch Saugen und verlässt sich darauf, dass ein Wasserschwall seine Beute in sein offenes Maul befördert. Aber Livyatans Maul war voller riesiger Zähne, von denen die größten einen Meter lang und etwa 5 cm breit waren. Das war kein Saugnapf! Livyatan packte seine Beute eindeutig mit einem kräftigen Biss, fügte ihr tiefe Wunden zu und riss Fleisch ab, wie es Killerwale tun, aber mit einem dreimal so großen Schädel.

Livyatan stand ganz oben in der Nahrungskette und muss viel Nahrung gebraucht haben. Während sich moderne Pottwale vor allem von Tintenfischen ernähren, glaubt Lambert, dass Livyatan seine furchterregenden Zähne benutzte, um seine eigene Art zu töten – die riesigen Bartenwale. Zur gleichen Zeit in der Vorgeschichte wurden die Bartenwale immer größer, und sie waren sicherlich die häufigsten großen Tiere in dem Gebiet, in dem Leviathan lebte. Lambert glaubt, dass sich das riesige Raubtier entwickelt hat, um diese reiche Energiequelle zu nutzen. Er sagt: „Wir denken, dass mittelgroße Bartenwale, die reich an Fett sind, eine sehr geeignete Beute für Livyatan gewesen wären.“

Es ist vielleicht kein Zufall, dass der größte Hai der Geschichte – der mächtige Megalodon – zur gleichen Zeit im gleichen Teil der Welt auftauchte. Auch er soll Wale gejagt haben, und viele seiner Zähne wurden ebenfalls am Cerro Colorado gefunden. Im Moment ist es schwer zu sagen, ob die beiden Raubtiere direkte Konkurrenten waren, da sie möglicherweise in verschiedenen Teilen der peruanischen Meere schwammen. Lambert spekuliert, dass die erwachsenen Tiere der beiden Arten die Jungen der jeweils anderen gefressen haben könnten, aber dafür gibt es noch keine Beweise.

In den letzten Jahren wurden weitere kleinere prähistorische Pottwale in Peru und Italien gefunden. Ihre kräftigen Zähne verrieten uns, dass diese Raubtiere ihre Beute nach Art der Killerwale bissen. Die Zähne waren im Allgemeinen recht klein, aber bereits 1877 fanden Fossilienjäger viel größere Zähne, die denen eines Pottwals sehr ähnlich sahen. Die Zähne lieferten verlockende Hinweise auf ein viel größeres Tier, aber sie wurden nie von einem echten Schädel begleitet. Ihr Besitzer blieb ein Rätsel.

Lambert machte sich 2006 auf die Suche nach diesem Schädel und leitete mehrere Expeditionen in der peruanischen Pisco-Ica-Wüste. Die Ausgrabungen blieben erfolglos, doch ganz zum Schluss hatte das Team noch einmal großes Glück. „Im November 2008, am letzten Tag der Exkursion, entdeckte mein niederländischer Kollege Klaas Post einen sehr großen Walschädel“, erzählt Lambert. „Normalerweise gehören große Schädel zu Bartenwalen, aber Klaas bemerkte sofort die enormen Zähne, sowohl am Ober- als auch am Unterkiefer.“ Sie hatten Livyatan gefunden.

Der Schädel ist hervorragend angepasst, um große, kräftige Beute zu fangen. Die Schnauze war kurz und breit, was es ihm ermöglichte, mit seinen Vorderzähnen stärker zuzubeißen und den Kämpfen seiner Beute zu widerstehen. Seine Schläfengrube – die flache Vertiefung an der Seite des Schädels – war enorm und konnte riesige Kieferschließmuskeln beherbergen. Das Gebiss wäre das größte aller Tetrapoden (die Tiergruppe, zu der Säugetiere, Vögel, Reptilien und Amphibien gehören) gewesen. Die Zähne waren tief in die Kieferknochen eingebettet und so ineinander verschränkt, dass sie dem Tier einen scherenartigen, fleischzerlegenden Biss verliehen. Außerdem waren sie nach vorne abgewinkelt, so dass Livyatan Beutetiere mit gekrümmten Körpern besser greifen konnte.

Der Schädel gibt auch ein Rätsel auf. Pottwale haben ein einzigartiges Organ in ihrem Kopf, das Spermaceti genannt wird, und das von Livyatan war besonders groß. Das Spermaceti ist mit einer wachsartigen Substanz gefüllt, die ursprünglich für das Sperma des Tieres gehalten wurde (daher der Name). Sein Zweck ist unklar, obwohl es viele Theorien gibt, die nun alle im Lichte von Livyatans sehr unterschiedlicher Lebensweise betrachtet werden müssen.

Der Pottwal könnte es benutzen, um seinen Auftrieb während eines Tauchgangs zu kontrollieren, indem er kaltes Wasser hineinpumpt, wodurch das Wachs verfestigt und die Dichte seines Kopfes erhöht wird. In der Tiefe erwärmt die bei der Jagd verbrauchte Energie das Wachs und lässt es wieder schmelzen. Aber Livyatan jagte wahrscheinlich nicht nach Tintenfischen und war wahrscheinlich kein Tieftaucher wie der moderne Pottwal. In Anbetracht dessen werden andere Erklärungen immer interessanter. Das Gehäuse mit dem Pottwal könnte bei Kämpfen als Rammbock verwendet worden sein. Es könnte auch die Echoortung des Pottwals verbessern, so dass er seine Beute mit Schall betäuben oder Weibchen anlocken kann (das Organ des Männchens ist besonders groß).