Young Guru ist der einflussreichste Mann im Hip-Hop, von dem Sie noch nie gehört haben

Das liegt daran, dass Young Guru, 41, der berühmteste und erfolgreichste Tontechniker in der Geschichte des Hip-Hop ist, der Mann, der für viele der legendären Aufnahmen seiner Generation verantwortlich war. Er war an der Gründung von Sean Combs‘ Bad Boy Records und Jay-Zs Roc-A-Fella Records beteiligt. Er nahm Eminem und 50 Cent zu Beginn ihrer Karrieren auf. Mit jedem von ihnen war er im Studio: Beyoncé, Drake, Rick Ross, Rihanna, Snoop Dogg. „Er stellt Produzentenfragen, was uns dazu bringt, über Technik zu sprechen“, sagt Ernest Dion Wilson, alias No I.D., der für Kanye West und Jay-Z produziert und als Pate des Chicagoer Hip-Hop gilt. „Ich frage ihn nach der Technik, und wir reden schließlich über die Produktion. Es gibt nicht allzu viele Leute, denen ich dieses Gespräch anvertraue“. Eine Meinung, die von Dutzenden von Künstlern geteilt wird, mit denen er zusammengearbeitet hat. „Er belebt mich“, sagt der Rapper Common, der dieses Jahr für sein Album Nobody’s Smiling, das Young Guru abgemischt hat, für einen Grammy nominiert wurde. „Wenn ich in seiner Nähe bin, habe ich das Gefühl, dass wir etwas erreichen können, weil er diese Art von Energie hat.“

Young Guru ist nicht nur eine gefragte Autorität in der Musikindustrie – in den letzten Jahren ist er auch im Silicon Valley sehr gefragt, wo sein angeborenes Verständnis für die Beziehung zwischen Technik und Kunst ein wertvolles Gut ist. Er ist Artist-in-Residence an der USC, wo er Studenten über Musiktechnologie und Musikgeschichte unterrichtet, und ist ein häufiger Gastredner an Hochschulen (u. a. NYU und MIT), auf Tech-Konferenzen und bei Unternehmen wie BitTorrent und Pandora. 2013 schloss er sich mit Hewlett-Packard und dem Grammy U-Programm der Recording Academy zusammen, um eine Bildungsreise mit dem Titel „Era of the Engineer“ zu organisieren. In 13 Städten im ganzen Land sprach er mit Studenten über die Arbeit von Toningenieuren und erläuterte den Einfluss und die Innovationen berühmter Praktiker wie Tom Dowd, der Pionier der Mehrspuraufnahme, und Tony Maserati, der den Sound des New Yorker Hip-Hop und R&B miterfand.

Während Künstler und Produzenten dazu neigen, über die Entstehung eines Songs auf einer Makroebene nachzudenken, arbeiten Tontechniker auf einer Mikroebene, indem sie präzise Metriken verwenden, um jedes klangliche Detail innerhalb der Gesamtheit eines Songs zu glätten oder aufzublähen, ähnlich wie ein Bäcker genaue Prisen von Gewürzen und Zutaten einsetzt, um den gewünschten Geschmack zu erreichen. Mit Hilfe von Vorverstärkern, Kompressoren, Fadern und natürlich einem äußerst wählerischen Gehör schichtet ein erfahrener Tontechniker wie Young Guru die verschiedenen Elemente eines Tracks übereinander – ein alchemistischer Prozess, der die Atmosphäre der Musik völlig verändern kann.

„Das ist das Gangsta-Ding am Computer“, sagt Young Guru. „Als computerisierte Musik aufkam, dachten andere Ingenieure, dass sie nicht richtig klingen würde. Und das tat es anfangs auch nicht. Es klang klobig und schrottig. Aber ich fand es unglaublich. Vorher brauchte man vier Leute für den Mix. Jetzt kann man es einfach schreiben.“

Bei einem Kunden wie Jay-Z, mit dem Young Guru schon so lange zusammenarbeitet, kann er fast vorhersehen, was der Künstler will. Als Jay-Z der Meinung war, dass der Track „Run This Town“ nicht „militärisch“ genug klang, fand Young Guru einen stomp-ähnlichen Sound und legte ihn unter die Kick-Drum, um den Effekt eines Trupps zu erzeugen, der die Straße entlang marschiert. Ein anderes Mal ist sein Anschlag etwas leichter: Bei „Empire State of Mind“ nutzte Young Guru sein Wissen über Grunge-Bands wie Nirvana – die dazu neigen, einen großen Dynamikbereich zu haben -, um in den abgespeckten Anfang der zweiten Strophe des Songs hinabzusteigen, ohne die Energie der ersten Strophe zu verlieren.

„Er hat die Vorstellung davon, was ein Ingenieur sein kann, erweitert“, sagt Patrick Gillespie, ein Administrator an der Cornell University, wo Young Guru einen jährlichen, von Intel gesponserten Design-Wettbewerb beurteilt. „Ingenieure sitzen nicht mehr im Hinterzimmer. Sie stehen vor der Tür, erschaffen Dinge und zeigen der Welt, was man tun kann.“

Young Guru wurde 1974 als Gimel Keaton in Wilmington, Delaware, als Sohn einer Lehrerin und eines Buchhalters geboren. Er erinnert sich, dass er als Kind nach Philadelphia fuhr, um sich Kassetten mit frühen Hip-Hop-Aufnahmen aus New York zu besorgen. Im Alter von 12 Jahren legte er als DJ bei mitternächtlichen Basketballspielen in den Wilmington Projects auf, während er tagsüber seine DJ-Vorbilder Jazzy Jeff und Kid Capri studierte.

Als er an der Howard University studierte, wurde er zu einem der führenden Club-DJs in Washington, D.C.. Die Schule veranstaltete eine jährliche Hip-Hop-Konferenz, die erste ihrer Art, die Guru Zugang zu Stars wie Tupac Shakur und Notorious B.I.G. verschaffte. In seinem letzten Studienjahr legte er bei den Shows aller großen Hip-Hop-Künstler auf, die in die Stadt kamen.

Nach einer Tournee durch Europa studierte Young Guru in einem Studio in Maryland Tontechnik, um zu lernen, wie man neben Hip-Hop, an dem er bereits mit zwei der größten Produzenten von Bad Boy Records arbeitete, auch Jazz- und Rockplatten aufnimmt. Zwei Jahre später arbeitete er in Manhattan an einer Platte mit Memphis Bleek, einem Protegé von Jay-Z. „Jay-Z kam herein, um die Arbeit zu überwachen. Er sah mich und sagte: ‚Ich mag die Art, wie du arbeitest.‘ „

Sechzehn Jahre später ist er immer noch Jay-Zs persönlicher Tontechniker und ein enger Vertrauter, und zwar so sehr, dass der Hip-Hop-Magnat Young Guru anvertraute, sein gesamtes musikalisches Werk auf den Festplatten des Tontechnikers zu Hause zu speichern. „Wann immer er mich braucht, bin ich nur einen Telefonanruf entfernt“, sagt Young Guru. „So läuft das. Ich lasse alles für ihn fallen.“ Die Beziehung hat ihre Vorteile – Young Guru ist seit 2010 Jay-Zs Tour-DJ.

Als begeisterter Leser verschlingt er Bücher und Artikel über Design, Tech-Kultur und sein Lieblingsthema, die Physik (er hat sogar einmal eine wissenschaftliche Konferenz besucht, um etwas über das Gottesteilchen zu erfahren). „Ich möchte wissen, wie das Universum funktioniert, so wie der Verstand eines Ingenieurs ein Gerät betrachtet“, sagt er. „Ich will es auseinandernehmen.“

Als sich Möglichkeiten jenseits der Musik ergaben, war Young Guru bereit. Er konnte gut reden und war ein geborener Lehrer. Seinen Spitznamen hatte er sich in der Highschool angeeignet, als er in einem Gemeindezentrum afrikanische Geschichte unterrichtete. Im Jahr 2013 hinterließ er als Gastdozent an der Thornton School of Music der USC einen derartigen Eindruck, dass die Schule ihn zum Artist-in-Residence ernannte und ihn bat, den Lehrplan für einen neuen Studiengang für Musikproduktion mitzugestalten.

„Er hat einen großen Einfluss auf unsere Schule“, sagt Chris Sampson, Vizedekan für zeitgenössische Musik an der Thornton School of Music. „Er wurde in unseren Musikgeschichtskursen, unseren Songwriting-Kursen, unseren Produktionskursen und in der allgemeinen Bildung vorgestellt, weil er so viel Wissen und Flexibilität besitzt. Er hat sich von einem Gastredner zu einem unverzichtbaren Kollegen entwickelt.“

Der junge Guru hat erkannt, dass er eine einzigartige kulturelle Nische besetzt, nämlich die des sanftmütigsten Kerls im Raum, der zufällig auch ein Wissenschaftsgenie und ein großer Star Trek-Nerd ist. Wie sein Held Spider-Man weiß er, dass mit der Macht auch die Verantwortung einhergeht – in seinem Fall, dazu beizutragen, die Wahrnehmung der Technik zu verändern. „In meiner jüngeren Umgebung waren Ingenieure nicht cool“, sagt er. „Aber ich war immer der Typ, dem es egal war, was andere Leute dachten.“

Bald wird er im Kennedy Space Center den Intel-Cornell Cup beurteilen, Innovationslabors am MIT leiten und Warner Bros. Pictures bei Science-Fiction-Projekten beraten. Aber die Musik bleibt sein Hauptaugenmerk: Für RCA Records hat er kürzlich das Debütalbum des Hip-Hop-Kollektivs A$AP Mob abgemischt. Das alles ist Teil des breit gefächerten Lehrplans des Gurus, ein nie endender Prozess der Weiterbildung.

„Er ist wirklich ein Wissenschaftler, ein Musiker, ein Visionär“, sagt Common. „Manchmal kommt die Technologie nicht an die Kernenergie eines Projekts heran, aber er weiß, wie man sie so manipulieren kann, dass man das Gefühl hat, etwas Authentisches und Organisches zu bekommen. Er nutzt die Technologie auf ihrem höchsten Niveau.“