Der Begriff Workaholic bezieht sich auf verschiedene Arten von Verhaltensmustern, wobei jedes seine eigene Bewertung hat. So wird Workaholismus manchmal von Menschen verwendet, die ihre Hingabe an die eigene Karriere positiv ausdrücken wollen. Die „Arbeit“, um die es hier geht, wird in der Regel mit einer bezahlten Tätigkeit in Verbindung gebracht, kann sich aber auch auf unabhängige Beschäftigungen wie Sport, Musik, Kunst und Wissenschaft beziehen. Häufiger wird der Begriff jedoch verwendet, um ein negatives Verhaltensmuster zu bezeichnen, das im Allgemeinen durch einen übermäßigen Zeitaufwand für die Arbeit, einen inneren Zwang, hart zu arbeiten, und eine Vernachlässigung der Familie und anderer sozialer Beziehungen gekennzeichnet ist.
Forscher haben festgestellt, dass in vielen Fällen die unaufhörliche Arbeitstätigkeit auch dann noch anhält, wenn sie sich auf die Beziehungen und die körperliche Gesundheit der Betroffenen auswirkt. Als Ursachen werden Ängste, geringes Selbstwertgefühl und Intimitätsprobleme vermutet. Darüber hinaus neigen Workaholics dazu, Arbeitsaufgaben nicht an andere delegieren zu können, und weisen in der Regel hohe Werte bei Persönlichkeitsmerkmalen wie Neurotizismus, Perfektionismus und Gewissenhaftigkeit auf.
Der klinische Psychologe Bryan E. Robinson identifiziert zwei Achsen für Workaholics: Arbeitsaufnahme und Arbeitsabschluss. Er ordnet das Verhalten der Prokrastination sowohl den „Savoring Workaholics“ (mit geringer Arbeitsaufnahme/geringem Arbeitsabschluss) als auch den „Attention-Deficit Workaholics“ (mit hoher Arbeitsaufnahme und geringem Arbeitsabschluss) zu, im Gegensatz zu den „Bulimic“ und „Relentless“ Workaholics, die beide einen hohen Arbeitsabschluss aufweisen.
Workaholism wird in Japan als ernstes soziales Problem betrachtet, das zu einem frühen Tod führt, oft am Arbeitsplatz, ein Phänomen, das als karōshi bezeichnet wird. Überarbeitung wurde allgemein für den tödlichen Schlaganfall des japanischen Premierministers Keizō Obuchi im Jahr 2000 verantwortlich gemacht. Der Tod durch Überarbeitung ist kein rein japanisches Phänomen; 2013 starb ein Praktikant der Bank of America in London, nachdem er 72 Stunden am Stück gearbeitet hatte.
Workaholics sind in der Regel weniger effektiv als andere Arbeitnehmer, weil sie Schwierigkeiten haben, im Team zu arbeiten, Probleme beim Delegieren oder Anvertrauen von Mitarbeitern haben oder organisatorische Probleme haben, weil sie zu viel Arbeit auf einmal übernehmen. Außerdem leiden Workaholics oft unter Schlafmangel, was zu einer Beeinträchtigung der Gehirn- und kognitiven Funktionen führt.