Charlie Wards Weg zum NBA-Star bei den Knicks war anders als alle anderen in der Geschichte des Sports. Der Gewinner der Heisman Trophy an der Florida State University wurde 1994 von New York als 26. des NBA Draft ausgewählt.
Nachdem seine Zeit als Spieler vorbei ist, schließt sich der Kreis: Ward kehrt als Cheftrainer der Westbury Christian School in Texas zum Football zurück.
Es ist ein Segen, die Möglichkeit zu haben, junge Kinder so zu beeinflussen, und ich schätze diese Gelegenheit sehr, sagte der stets bescheidene und zurückhaltende Ward. Was wir auf dem Feld tun, ist nichts im Vergleich zu dem, was wir außerhalb des Feldes bewirken.
Ward spielte vier Spielzeiten lang Basketball an der Florida State, machte aber als Star-QB der Seminoles nationale Schlagzeilen. Doch anstatt auf dem Feld zu spielen, schlug der 1,90 m große und 190 Pfund schwere gebürtige Georgier stattdessen auf dem Hartholz auf. Ward verbrachte 10 seiner 11-jährigen NBA-Karriere als Mitglied der Knicks und erzielte in 580 regulären Saisonspielen durchschnittlich 6,5 Punkte, 4,2 Assists und 1,2 Steals. Er steht in der Geschichte der Franchise an dritter Stelle bei den erzielten Dreipunktwürfen (598), an fünfter Stelle bei den Steals (744) und an siebter Stelle bei den Assists (2.451).
Wichtiger als jede Statistik ist der greifbare Einfluss, den er als Führungspersönlichkeit in seinem Jahrzehnt bei den Orange-Blauen hatte. Als knallharter Verteidiger mit einem hohen Basketball-IQ schaffte Ward mit den Knicks in seinen ersten acht Spielzeiten am Broadway die Playoffs, deren Höhepunkt die Teilnahme an den NBA-Finals im Jahr 1999 war.
Das war eine besondere Zeit und ein echter Lichtblick während meiner Zeit in New York, sagte er und lächelte, als er an den magischen Lauf des Teams dachte. Leider hat es nicht ganz gereicht, aber das Band, das ich mit meinen Teamkollegen habe, ist sehr stark und wird nie verschwinden. Ich sehe sie nicht so oft, aber wenn ich Jungs wie Allan (Houston) sehe, ist das etwas Besonderes. Er ist wie ein Bruder für mich.
Nach kurzen Engagements bei den San Antonio Spurs und den Houston Rockets trat Ward zurück und wurde sofort Assistent des ehemaligen Cheftrainers Jeff Van Gundy in Houston. Er ist ein natürlicher General auf dem Spielfeld und nutzte diese Instinkte, um seine Coaching-Philosophie zu formen.
In der NBA habe ich gelernt, was es bedeutet, eine Führungspersönlichkeit zu sein, die ihre Teamkollegen mitreißt und sie um eine Sache und ein Ziel versammelt. Als Trainer ist das nicht viel anders.
Infolgedessen wurde Ward in der NBA schnell als aufstrebendes Trainer-Wunderkind angesehen. Warum hat er dann nach zwei Spielzeiten alles aufgegeben?
Ich wollte mehr Zeit mit meiner Familie verbringen, und die Möglichkeit, junge Menschen zu formen, war sehr verlockend, sagte er.
Diese Gelegenheit bot sich an einem der letzten Orte, an dem man einen ehemaligen NBA-Star vermuten würde, nämlich an der winzigen Westbury Christian School in Houston, einer Schule, die nur ein paar hundert Schüler vom Kindergarten bis zur 12. Trotz seines Ausscheidens aus dem Profigeschäft hat Ward unermüdlich gearbeitet und seine Aufgabe sehr ernst genommen. Sein erstes Jahr im Jahr 2008 verbrachte er als Assistent für die Basketball- und die Fußballmannschaft, bevor er sich als Cheftrainer ausschließlich dem Fußball widmete.
Es geht nicht um den Sport, sondern um die Wirkung, die wir auf die jungen Menschen haben, sagte er auf die Frage, warum er zum Fußball zurückkehrte. Wenn sich eine Gelegenheit bietet, wie die, die mir zuteil wurde, ist das ein Segen und etwas, das ich sehr schätze. Es geht nicht um die Ergebnisse auf dem Feld, sondern darum, was für junge Männer sie werden.
Während Ward ein starker Teil der Knicks-Vergangenheit ist, teilt er auch eine gewisse Verbundenheit mit einem Mitglied der Zukunft des Teams in Toney Douglas, einem anderen Point Guard von Florida State, der in Georgia geboren und aufgewachsen ist.
Er ist einfach einer dieser Jungs, die mit harter Hand spielen, sagte Ward, während er Douglas in Aktion beobachtete. Er muss hier seine Nische finden und seine Rolle lernen. In der Verteidigung zu spielen und sich durchzusetzen, ist etwas, was wir alle tun sollten, und wenn er konsequent das tut, was er tut, wird er einen Platz im Kader finden.
Das sind starke Worte, gesprochen wie ein echter Trainer, auch wenn dieser Trainer jetzt zufällig wieder im Football ist.