Wo mit Hammer-Horror beginnen

Warum das nicht so einfach ist

Obwohl es nicht ganz richtig ist, zu sagen, dass der kritische Ruf des Londoner Hammer-Filmstudios immer gering war, stimmt es, dass sie bis in die 1970er Jahre nur von sehr wenigen Leuten ernst genommen wurden. Eine typische Reaktion auf Der Fluch des Frankenstein bei seinem Erscheinen 1957 war die von Caroline Lejeune, der Kritikerin des Observer, die den Film als „einen der sechs widerlichsten Filme, die mir je begegnet sind“ bezeichnete. Die Kinokasse boomte, aber die Kritiker lächelten entweder nachsichtig oder holten die Kotztüte heraus.

Ausgehend von David Piries Buch A Heritage of Horror (1973) wurde der „Hammer-Horror“ von der Kritik ernsthaft untersucht, und es wurde bald deutlich, dass er so etwas wie eine geheime Geschichte des britischen Kinos darstellt, die neben dem respektablen Gesicht von Hitchcock, den Ealing-Komödien und den „kitchen sink“-Dramen läuft. Ihr Einfluss auf andere Filmemacher ist so gut wie unberechenbar, sowohl in ihrem Heimatland als auch im Ausland – die amerikanischen „Filmgören“ waren große Fans. Der Kult ist bis heute ungebrochen, aber es gibt mehr als hundert Hammer-Filme aus dem goldenen Zeitalter zu sehen, und für den Gelegenheitszuschauer kann das Gefühl entstehen, dass man sie alle gesehen hat, wenn man einen gesehen hat.

Hammer produziert heute wieder Filme, aber um das Phänomen Hammer in den Griff zu bekommen, ist es besser, sich auf das goldene Zeitalter des Studios zu konzentrieren, das von 1955 bis 1976 dauerte. Ihre jüngsten Produktionen haben jedoch viele eigene Vorzüge, und einer von ihnen, The Quiet Ones, zählt zu den am meisten unterschätzten Filmen des Jahres 2014.

Der beste Ort, um anzufangen – The Brides of Dracula

Es wäre durchaus möglich, die Hammer-Filme anzugehen, indem man mit The Quatermass Xperiment (1955) und ihrer klassischen Gothic-Trilogie – The Curse of Frankenstein (1957), Dracula (1958) und The Mummy (1959) – beginnt und sich dann chronologisch vorwärts arbeitet. Dies hat jedoch den Nachteil, dass man mit Filmen beginnt, die zwar häufig brillant sind, aber Elemente enthalten, die für Erstbesucher abschreckend wirken könnten: Brian Donlevys eigenwillige Darbietung als Professor Quatermass zum Beispiel; der leicht mäandernde Mittelteil von Dracula; der manierierte Anfangsteil von Der Fluch des Frankenstein; die tempotötenden doppelten Rückblenden in Die Mumie.

Für einen ganz bequemen Einstieg sollten Neulinge The Brides of Dracula von 1960 ausprobieren, ein Horror-Volksmärchen in delirierendem Technicolor, in dem die meisten Mitglieder des Hammer-Stammteams auf dem Höhepunkt ihres Könnens arbeiten. Eine kleine Besonderheit besteht darin, dass Graf Dracula trotz des Titels nicht auftaucht und auch nicht der großartige Christopher Lee (Star des Dracula-Films von 1958) – laut Jonathan Rigby’s English Gothic scheint Hammer nie daran gedacht zu haben, ihn noch einmal zu besetzen. Aber Peter Cushing ist anwesend und korrekt als Dr. Van Helsing, der diesmal gegen einen Ausbruch von Vampirismus in einer Schule für junge Damen kämpft, der von dem unzureichend angeketteten Baron Meinster verursacht wurde.

Das Tempo ist rasant, die schauspielerische Leistung hervorragend – Martita Hunt sticht als Mutter des Barons hervor – und der visuelle Stil ist einfach aufregend, mit satten Farben, die den Vergleich mit der überhöhten Welt der Filme von Powell und Pressburger nicht scheuen. Wie immer gibt Cushing sein Bestes, nimmt die ganze Sache ernst und wächst gegen Ende, als er sich seiner größten Angst stellen muss, über sich hinaus. Der Regisseur Terence Fisher hat zahlreiche Filme für Hammer gedreht, aber dies ist vielleicht sein bester Film.

Alternativ könnte man in die späten 1960er Jahre zurückgehen und Christopher Lee in The Devil Rides Out (1968), einem weiteren großartigen Werk von Terence Fisher, in seiner besten Form sehen. Es ist in der Tat ein reichhaltiges Gebräu, in dem Lee gegen eine Gruppe heimtückischer Satanisten kämpft, die von dem unvergleichlichen Charles Gray angeführt werden. Abgesehen von den etwas überstürzten Effekten ist der Film in allen Bereichen mit teuflischer Brillanz umgesetzt, und das Drehbuch von Richard Matheson nach dem Roman von Dennis Wheatley ist eines der besten, mit denen Hammer je gearbeitet hat.

Was man sich als nächstes ansehen sollte

Wenn man einen dieser beiden Klassiker genossen hat, dann hat man eine gute Vorstellung vom klassischen Hammer-Stil und kann zurückgehen und die bahnbrechenden frühen Filme genießen. Ein gutes Beispiel für ihre Arbeit in Schwarzweiß, die Science-Fiction mit Horror verbindet, ist Val Guest’s Quatermass 2 (1957), ein grandioser paranoider Thriller, der von Nigel Kneale nach der Fernsehserie adaptiert wurde. Ebenso gut ist ihre 1959er Adaption von The Hound of the Baskervilles, die die Horrorelemente von Arthur Conan Doyles Roman hervorhebt und hervorragende Gelegenheiten für Peter Cushing als Sherlock Holmes und André Morell als, für mein Geld, den definitiven Dr. Watson bietet.

Hammer hat eine Reihe von Filmen außerhalb des Horrorgenres gedreht, von denen einige hervorragend sind, vor allem der ungewöhnliche Thriller Cash on Demand, in dem Cushing und Morell zusammenarbeiten, und ein düsterer Kriegsfilm, Yesterday’s Enemy (1959), bei dem Val Guest Regie führte. Auch ihre Reihe von Psychothrillern, die zumeist von Jimmy Sangster geschrieben wurden und vom Erfolg von Psycho (1960) und dem französischen Klassiker Les Diaboliques (1955) beeinflusst waren, sind recht gut gelungen. Taste of Fear (1961) war der erste und vielleicht auch der beste, aber ich mag auch Paranoiac aus dem Jahr 1963 sehr gerne, mit Oliver Reed und Sheila Burrell, die in diesem Film die Verrücktheit der Menschen sehr gut darstellen.

Von den späteren Filmen ist The Plague of the Zombies (1966) einer der besten, ein in Cornwall angesiedelter Gothic-Film mit denkwürdigen Schockmomenten. Auch für einige sehr skurrile Filme aus den 1970er Jahren gibt es viel zu sagen: Twins of Evil (1971), der inmitten von hexenverbrennenden Fanatikern spielt, und Vampire Circus (1972), voll von erstaunlichen Momenten visueller Magie zwischen dem damals üblichen Sex und der Gewalt.

Es gibt natürlich viele Fortsetzungen, mit denen man sich auseinandersetzen muss – eine ganze Reihe von Frankenstein- und Dracula-Filmen mit Lee und Cushing, aber nicht immer zusammen. Dracula – Fürst der Finsternis (1966) und Frankenstein muss vernichtet werden (1969) sind beide sehr sicher, aber – weniger traditionell – Dracula A.D. 1972 (1972) ist ein enormer Spaß, in dem Dracula und Van Helsing im nicht ganz so schwingenden London gegeneinander antreten.