Wo gehen die Rotohrrutscher im Winter hin?

Ich habe meinen ersten Rotohrrutscher als Kind gesehen. Es war ein winziges Exemplar: nur ein paar Zentimeter lang. Jetzt weiß ich, dass es ein Jungtier gewesen sein muss. Ich erinnere mich, dass es mich verwunderte, dass es so weit vom Wasser entfernt war; es war am Hochufer des Colorado River in Austin. Es war ein hübsches kleines Ding. Ich ließ ihn wieder gehen, aber schließlich erlaubte mir meine Mutter, einen als Haustier anzuschaffen, den ich in einem Billigladen gekauft hatte. Eine Zeit lang waren sie der letzte Schrei!

Mein Mann und ich haben vor kurzem eine Untersuchung der Teiche im nördlichen Bee County durchgeführt. Wir suchten hauptsächlich nach überwinternden Enten, aber ich fragte mich immer wieder: Wo waren die Schildkröten? Warum haben wir keine Schildkröten gesehen, die sich auf den Baumstämmen und Steinen sonnten?

Mir ist klar, dass Schildkröten im Winter Mangelware sind. Mir kam der Gedanke, dass sie in den kälteren Monaten irgendwohin gehen müssen. Aber ich bezweifelte, dass sie wandern (sie sind zu langsam!), also nahm ich an, dass sie einen Winterschlaf halten müssen.

Warte! Halten Schildkröten Winterschlaf? Offensichtlich gab es einige Dinge, die ich über Schildkröten nicht wusste. Es war an der Zeit, das zu untersuchen.

Die Schildkröte, die den meisten von uns bekannt ist, ist die Rotwangen-Schmuckschildkröte. Sie ist eine semiaquatische Art, die „ruhige Gewässer wie langsam fließende Flüsse und Bäche, Sümpfe oder Teiche bevorzugt.“ Das Gewässer muss „einen weichen, schlammigen Grund und eine üppige Unterwasservegetation“ aufweisen. Schieber sind Allesfresser, aber die erwachsenen Tiere ernähren sich hauptsächlich von pflanzlichen Stoffen. Die Rotohr-Schieberegler sind eigentlich eine Unterart der Teichschieber (Trachemys scripta), die im gesamten Südosten der Vereinigten Staaten vorkommen. Die Rotwangen-Schmuckschildkröte kommt im Mississippi-Drain westwärts durch den größten Teil von Texas vor.

Dies sind die Schildkröten, die aus dem Wasser auf Baumstämme oder schwimmende Pflanzenmassen kriechen, um sich zu sonnen. Laut „A Field Guide to Reptiles and Amphibians of Texas“ (1987) von Garrett und Barker sieht man sie „häufig in großer Zahl beim Sonnenbaden … an überfüllten Stellen stapeln sie sich bis zu dreimal übereinander.“ Obwohl sie lethargisch zu sein scheinen, sind sie in Wirklichkeit sehr wachsam. Wenn man sich ihnen zu sehr nähert, „stürzt sich die gesamte Ansammlung ins Wasser und verschwindet aus dem Blickfeld“. Dieses schnelle Gleiten ins Wasser hat ihnen den Namen „Gleiter“ eingebracht.

Da sie, wie alle Reptilien, Kaltblüter sind, müssen sie sich häufig sonnen, um ihre Körpertemperatur zu regulieren. Wie kommen sie also durch den Winter, ohne sich zu sonnen? In einem Wikipedia-Artikel heißt es dazu: „Rotohr-Schieber halten keinen Winterschlaf, sondern brummen; sie werden zwar weniger aktiv, steigen aber gelegentlich an die Oberfläche, um Nahrung oder Luft zu holen.“ Die meisten Schieber verbringen die Wintermonate im Schlamm auf dem Grund von Teichen oder flachen Seen. Wenn die Temperaturen unter 50 Grad Celsius fallen, werden die Schildkröten fast bewegungslos, fressen nicht und setzen keinen Kot ab, und ihre Atemfrequenz verlangsamt sich. Im Gegensatz zu Tieren, die Winterschlaf halten, müssen sie dennoch Wasser trinken. „In wärmeren Winterklimazonen können sie aktiv werden und an die Oberfläche kommen, um sich zu sonnen. Wenn die Temperaturen jedoch wieder sinken, kehren sie schnell in den Winterschlaf zurück. In diesem Zustand „sinkt die Stoffwechselrate der Schildkröte drastisch, wobei die Herzfrequenz und die Herzleistung um 80 % sinken, um den Energiebedarf zu minimieren.“ Auf diese Weise können Rotwangen-Schmuckschildkröten wochenlang überleben.

Sobald die warmen Frühlingstage zurückkehren, beginnen die Rotwangen-Schmuckschildkröten natürlich wieder zu fressen, sich zu sonnen und an der Paarung interessiert zu sein. Männliche Schieber haben längere Zehennägel, die sie bei der Balz einsetzen. Das Männchen schwimmt um das Weibchen herum und flattert mit seinen langen Krallen über ihren Kopf und ihr Gesicht. Wenn das Weibchen in Stimmung ist, sinkt es auf den Grund und die Paarung findet statt.

Nach einigen Tagen verlässt das Weibchen das Wasser, um einen geeigneten Platz für die Eiablage zu suchen. Sie kann sich einige Kilometer vom Wasser entfernen, bevor sie mit ihren Hinterbeinen ein flaches Nest gräbt. Nach der Eiablage dauert die Brutzeit etwa 70 Tage. Nach dem Schlüpfen bleibt die junge Schildkröte mehrere Tage lang in der Nähe ihres Panzers, damit der hervorstehende Eiersack auf der Unterseite wieder aufgenommen werden kann. Der Eiersack darf nicht beschädigt oder entfernt werden, bevor die Verbindung wieder verheilt ist. Auch darf das Jungtier nicht ins Wasser gehen, bevor die Heilung abgeschlossen ist, sonst stirbt die Schildkröte. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum sich das Weibchen so weit vom Teich entfernt, um ihre Eier abzulegen. Die Schlüpflinge müssen 21 Tage lang reifen, bevor sie schwimmen können.

Rotwangen-Schmuckschildkröten sind recht hübsch, wenn sie jung sind. Ihre grün-gelbe Zeichnung und der rote Fleck auf dem Hals machen sie zu attraktiven Haustieren. Vielleicht haben Sie in der Hochphase des Schildkrötenwahns in den 1950er Jahren selbst eine besessen. „Rotwangen-Schmuckschildkröten sind aufgrund ihres relativ niedrigen Preises, ihrer geringen Größe und ihrer einfachen Pflege das am häufigsten gehandelte Reptil der Welt. Dies hat jedoch zu einigen ernsten Problemen geführt.

Da sie häufig als Haustiere verkauft wurden, erhielten viele der jungen Schildkröten keine geeigneten Sonnenplätze und kein geeignetes Futter (Jungtiere sind Fleischfresser), und viele von ihnen starben. Diejenigen, die überlebten und groß wurden, konnten schmerzhafte Bisse verursachen, was dazu führte, dass Rotwangen-Schmuckschildkröten in Gewässern ausgesetzt wurden, in denen sie nicht heimisch waren. Die Rotohr-Schiebermuschel „gilt als eine der schlimmsten invasiven Arten der Welt“ und ist in vielen Ländern vom Verkauf ausgeschlossen. Sogar im Bundesstaat Florida „ist es illegal, wildlebende Rotwangen-Schmuckschildkröten zu verkaufen, da sie sich mit der örtlichen Gelbbauch-Schmuckschildkrötenpopulation kreuzen.“

Auch die Gefahr einer Infektion durch von Schildkröten übertragene Salmonellenbakterien hat in den USA zu Einschränkungen beim Verkauf von Rotwangen-Schmuckschildkröten geführt. Da die Art ein Träger des Bakteriums ist, kann der Umgang mit ihr Salmonellose verursachen, insbesondere bei Kindern. Im Jahr 1975 verbot die FDA den Verkauf von Schildkröten mit einer Panzerlänge von weniger als vier Zoll. Obwohl Schildkröten jeder Größe die Bakterien auf ihrer Haut beherbergen können, ist es wahrscheinlicher, dass die kleineren, niedlichen Babyschildkröten einem kleinen Kind als Haustier gegeben werden. Daher wurde die Verordnung im Interesse der öffentlichen Gesundheit erlassen und hat bis heute Bestand.

Wenn Sie also Lust auf eine Rotwangen-Schmuckschildkröte haben, müssen Sie damit rechnen, dass Sie für eine größere Schildkröte (und ein größeres Wohngehege) mehr bezahlen müssen, oder Sie gehen einfach an einem warmen Tag zu einem Teich und erfreuen sich an den wilden Tieren!