Willa Cather, mit vollem Namen Wilella Sibert Cather, (geboren am 7. Dezember 1873 in der Nähe von Winchester, Virginia, USA – gestorben am 24. April 1947 in New York City, New York), amerikanische Romanautorin, bekannt für ihre Schilderungen des Siedler- und Grenzlebens in den amerikanischen Präriegebieten.
Im Alter von 9 Jahren zog Cather mit ihrer Familie von Virginia ins Grenzgebiet von Nebraska, wo sie ab ihrem 10. Lebensjahr im Dorf Red Cloud lebte. Dort wuchs sie unter den Einwanderern aus Europa – Schweden, Böhmen, Russen und Deutschen – auf, die sich das Land in den Great Plains untertan machten.
Auf der Universität von Nebraska zeigte sie ein ausgeprägtes Talent für Journalismus und das Schreiben von Geschichten, und nach ihrem Abschluss 1895 erhielt sie eine Stelle in Pittsburgh, Pennsylvania, bei einer Familienzeitschrift. Später arbeitete sie als Redakteurin und Musik- und Theaterredakteurin für den Pittsburgh Leader. 1901 wandte sie sich der Lehrtätigkeit zu und veröffentlichte 1903 ihr erstes Buch mit Versen, April Twilights. Nach der Veröffentlichung ihrer ersten Sammlung von Kurzgeschichten, The Troll Garden, wurde sie 1905 zur leitenden Redakteurin von McClure’s, der New Yorker Klatschzeitschrift, ernannt. Nachdem sie die sinkende Auflage des Blattes aufgebaut hatte, verließ sie es 1912, um sich ganz dem Schreiben von Romanen zu widmen.
Cathers erster Roman, Alexander’s Bridge (1912), war eine fiktive Geschichte des kosmopolitischen Lebens. Unter dem Einfluss des Regionalismus von Sarah Orne Jewett wandte sie sich jedoch ihrem vertrauten Nebraska-Stoff zu. Mit O Pioneers! (1913) und My Ántonia (1918), das häufig als ihr bestes Werk bezeichnet wurde, fand sie ihre charakteristischen Themen – den Geist und den Mut der Grenze, die sie in ihrer Jugend kennen gelernt hatte. One of Ours (1922), das mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet wurde, und A Lost Lady (1923) betrauerten das Vergehen des Pioniergeistes.
In ihrem früheren Lied der Lerche (1915) sowie in den Geschichten, die in Youth and the Bright Medusa (1920) versammelt sind, darunter das viel zitierte „Paul’s Case“ und Lucy Gayheart (1935), spiegelte Cather die andere Seite ihrer Erfahrung wider – den Kampf eines Talents, aus dem einengenden Leben der Prärie und den erdrückenden Auswirkungen des Kleinstadtlebens herauszukommen.
Eine reife Darstellung beider Themen findet sich in Obscure Destinies (1932). Mit dem Erfolg und dem mittleren Alter machte Cather jedoch eine starke Desillusionierung durch, die sich in The Professor’s House (1925) und ihren Essays Not Under Forty (1936) niederschlug.
Ihre Lösung bestand darin, über den Pioniergeist einer anderen Zeit zu schreiben, den der französisch-katholischen Missionare im Südwesten in Death Comes for the Archbishop (1927) und den der Frankokanadier in Quebec in Shadows on the Rock (1931). Für den Schauplatz ihres letzten Romans, Sapphira and the Slave Girl (1940), nutzte sie das Virginia ihrer Vorfahren und ihrer Kindheit.
Cather hat ihr geistiges Eigentum testamentarisch stark geschützt, indem sie Verfilmungen ihrer Romane verhinderte und die Veröffentlichung ihrer Korrespondenz untersagte. Nach dem Tod eines Neffen im Jahr 2011, der als ihr letzter Testamentsvollstrecker fungiert hatte, ging das Urheberrecht an ihrem Werk jedoch auf den Willa Cather Trust über. Der Trust – eine Partnerschaft zwischen der Willa Cather Foundation, Cathers verbliebener Familie und der University of Nebraska Foundation – hob das Verbot der Veröffentlichung ihrer Briefe auf. Obwohl Cather einen Großteil ihrer eigenen Briefe vernichtet hatte, wurden fast 3.000 Briefe von Wissenschaftlern aufgespürt und 566 davon in The Selected Letters of Willa Cather (2013) gesammelt.