Artikel II der US-Verfassung gibt dem Präsidenten die Befugnis, Personen zu begnadigen, die Bundesvergehen begangen haben.
Der Umfang der Begnadigungsbefugnis des Präsidenten ist weit gefasst. Er kann eine Person für fast jedes Vergehen gegen die Vereinigten Staaten begnadigen. Diese Befugnis ist zwar weit gefasst, aber nicht unbegrenzt. So kann der Präsident beispielsweise keine Begnadigung im Falle eines Amtsenthebungsverfahrens aussprechen, und er kann auch niemanden begnadigen, der ein Staatsverbrechen begangen hat.
Die Verfassung stellt keine verfahrensrechtlichen oder inhaltlichen Anforderungen an die Ausübung der Begnadigungsbefugnis des Präsidenten. Er kann eine Begnadigung in jedem Verfahren und aus jedem Grund aussprechen. Dennoch haben sich die Präsidenten in der Regel auf das Büro des Begnadigungsanwalts im Justizministerium verlassen, um Anträge auf Begnadigung zu prüfen und zu bewerten. Der Begnadigungsanwalt gibt jedoch nur eine Empfehlung ab. Die endgültige Entscheidung über eine Begnadigung liegt beim Präsidenten.
Um eine Begnadigung zu beantragen, reicht eine Person, die eine Begnadigung wünscht, einen förmlichen Antrag beim Office of the Pardon Attorney ein. Bei der Bewertung der Begründetheit eines jeden Antrags berücksichtigt das Office of the Pardon Attorney verschiedene Faktoren, darunter das Verhalten der Person nach der Verurteilung, die Schwere der Straftat und das Ausmaß, in dem die Person die Verantwortung für das Verbrechen übernommen hat. Außerdem können die Staatsanwälte, die den Fall bearbeitet haben, und der stellvertretende Generalstaatsanwalt – der zweithöchste Beamte des Justizministeriums – bei der Empfehlung, ob eine Begnadigung gewährt werden soll, eine Rolle spielen.
Der Präsident kann sich jedoch dafür entscheiden, den Pardon Attorney zu umgehen und eine Begnadigung zu gewähren, wenn kein solcher Antrag oder keine Empfehlung des Justizministeriums vorliegt.
Der Anzahl der Personen, die der Präsident begnadigen kann, sind keine Grenzen gesetzt. Präsident Franklin D. Roosevelt zum Beispiel begnadigte während seiner Amtszeit 2.819 Personen – mehr als jeder andere Präsident. Präsident Barack Obama begnadigte während seiner Amtszeit 212 Personen.
Eine Begnadigung hebt die Rechtswirkung einer Verurteilung vollständig auf. Der Begnadigte gilt nicht mehr als Verbrecher, und alle Nebenfolgen der Verurteilung – wie der Verlust des Wahlrechts – werden rückgängig gemacht.
Gelegentlich kann eine Begnadigung durch den Präsidenten zu Kontroversen führen. So wurde beispielsweise Gerald Fords Entscheidung, Richard Nixon nach dessen Rücktritt von der Präsidentschaft zu begnadigen, damals heftig kritisiert und spielte wahrscheinlich eine Rolle bei Fords Wahlniederlage im Jahr 1978. Auch die Begnadigung von Marc Rich durch Präsident Bill Clinton im Jahr 2001 wurde heftig kritisiert, nachdem bekannt wurde, dass Richs Frau hohe politische Spenden geleistet hatte.
Der Zeitpunkt der Begnadigung durch Präsident Clinton – kurz vor seinem Ausscheiden aus dem Amt – war nicht einzigartig. Da eine bestimmte Begnadigung politisch unpopulär sein kann, entscheiden sich Präsidenten oft dafür, Begnadigungen zu gewähren, wenn sie sich dadurch nicht in politische Gefahr begeben.