Wie das Kreuzworträtsel zu einem amerikanischen Zeitvertreib wurde

An einem stürmischen Wintertag im Jahr 1913 saß Arthur Wynne in seinem Büro bei der New York World und rang mit einem Problem. Die Weihnachtsausgabe von „Fun“, der von ihm geleiteten Beilage für Witze und Rätsel, war in Arbeit, und Wynne hatte das Gefühl, dass die Leser eine neue Herausforderung brauchten.

Der aus Liverpool stammende Wynne war im Alter von 19 Jahren in die Vereinigten Staaten ausgewandert, doch zuvor hatte er vielleicht einige rudimentäre Worträtsel gesehen, die im England des späten 19. Jahrhunderts beliebt waren. Jahrhunderts in England populär waren. Vielleicht hat sich Wynne von diesen Rätseln und dem „Sator“-Quadrat, einem alten lateinischen Palindrom mit fünf Wörtern, inspirieren lassen und ein nummeriertes, rautenförmiges Gitter mit einer leeren Mitte entworfen. Er fügte „fun“ oben als ersten Eintrag ein und nannte es „Word-Cross“. Für einige der Hinweise mussten die Leser esoterische Fakten kennen (offenbar ist „Narde“ eine aromatische Pflanze, die vor allem im Himalaya wächst), andere wiederum waren scherzhaft. Ein Illustrator änderte später versehentlich „Word-Cross“ in „Cross-Word“, ohne dass Wynne etwas dagegen einzuwenden hatte, und der Name blieb bestehen.

So gilt Arthur Wynne als Erfinder des wohl ersten mobilen Spiels – des Kreuzworträtsels nach amerikanischem Vorbild, das sich durch seine intellektuelle Herausforderung und seine definitorischen, aber auch amüsanten Hinweise auszeichnet.

Im Jahr 1924 folgten Richard Simon und M. Lincoln Schuster, die gerade einen Verlag in New York eröffnet hatten, der Bitte von Simons rätselfreudiger Tante und druckten eine Sammlung von Kreuzworträtseln und legten einen kostenlosen Bleistift bei, um das Geschäft zu versüßen. Das erste Kreuzworträtselbuch – ein unerprobtes und entschieden nicht-literarisches Format – beunruhigte die Firma so sehr, dass ihr Name nicht auf dem Buch erschien, das in einer kleinen Auflage von 3.600 Exemplaren gedruckt wurde.

Der Verleger hätte sich keine Sorgen machen müssen; das Buch war sofort ein Erfolg. Die erste Auflage war schnell ausverkauft, und der Verlag legte weitere Exemplare auf. Das Buch verkaufte sich schließlich mehr als 100.000 Mal, vielleicht angespornt durch Gruppen wie die Amateur Cross Word Puzzle League of America, die ihrerseits eine Schöpfung des Marketing-erfahrenen Simon & Schuster war.

Die Liga begann bereits 1924 mit der Standardisierung des Aussehens von Kreuzworträtseln und führte Regeln wie „all over interlock“ ein, was bedeutete, dass kein Teil des Gitters vollständig von den schwarzen Quadraten abgeschnitten werden durfte; nur ein Sechstel der Quadrate durfte schwarz sein, und das Gitterdesign musste symmetrisch sein. Andere Änderungen, wie das Verbot von Wörtern mit zwei Buchstaben, kamen später hinzu.

Amerika hatte nun die Befriedigung erfahren, Ordnung aus dem Chaos zu schaffen, das Zen, etwas aus dem Nichts zu machen. Das Lösen von Kreuzworträtseln konnte man mit Fug und Recht als eine Sucht bezeichnen. Die Aktivität war so weit verbreitet, dass die Londoner Times sie in einem Leitartikel mit dem Titel „Ein versklavtes Amerika“ anprangerte. Die Anhänger würzten ihre Konversation mit veralteten Wörtern, die in Kreuzworträtseln auftauchten. Es gab sogar ein Lied aus dem Jahr 1924 mit dem Titel „Cross-word Mamma You Puzzle Me (But Papa’s Gonna Figure You Out)“

Die Kreuzworträtselfreude plagte jedoch die Bibliothekare, die sich darüber beschwerten, dass Rätsel-„Fans“ die Auskunftsstellen überschwemmten, nach Wörterbüchern und Enzyklopädien verlangten, um die Antworten zu finden, und die „seriöseren“ Leser und Studenten beiseite drängten.

Kreuzworträtsel wurden nun fast überall veröffentlicht – außer in der New York Times, der letzten großen Stadtzeitung, die das Rätsel anbot. Ein Leitartikel der Times aus dem Jahr 1924 bezeichnete Kreuzworträtsel als „eine primitive Art der geistigen Übung“

Aber der Krieg, der 1941 für Amerika begann, gab den Kreuzworträtseln eine wichtige neue Funktion: die Flucht aus dem Trubel der Nachrichtenseiten. Zwei Wochen nach dem Eintritt der USA in die Feindseligkeiten schickte der Sonntagsredakteur der New York Times ein Memo an den Verleger, in dem es hieß, man solle „mit dem Rätsel weitermachen“, um den Lesern eine Beschäftigung während der trostlosen Blackout-Stunden zu bieten. Um seinen Vorschlag zu untermauern, fügte der Redakteur einen Brief der Kreuzworträtsel-Pionierin Margaret Petherbridge Farrar bei. „Ich glaube nicht, dass ich Sie von der gestiegenen Nachfrage nach dieser Art von Zeitvertreib in einer zunehmend besorgten Welt überzeugen muss“, schrieb sie. „

Das erste Kreuzworträtsel der New York Times erschien am Sonntag, den 15. Februar 1942, mit Farrar als Herausgeberin, und wurde am 11. September 1950 zur täglichen Ausgabe. Heute ist das Kreuzworträtsel der Times – dessen Hinweise bekanntermaßen von Montag bis Samstag immer kniffliger und cleverer werden, wobei der Schwierigkeitsgrad des Sonntagsrätsels moderat ist – das Rätsel, das die meisten Rätselfreunde zu lösen versuchen. Will Shortz, seit mehr als 25 Jahren Kreuzworträtselredakteur der Times, sagt, dass die Tatsache, dass das Rätsel in der Times, der wichtigsten Zeitung des Landes, erscheint, von großer Bedeutung ist.

Die Welt der Kreuzworträtsel explodierte im Jahr 2006, als der Dokumentarfilm Wordplay veröffentlicht wurde. Der Film ist eine Liebeserklärung an die eingefleischten Rätsellöser, die regelmäßig an Shortz‘ American Crossword Puzzle Tournament teilnehmen – mit Auftritten von Prominenten wie Bill Clinton und Jon Stewart, die gerne das Kreuzworträtsel der Times lösen – und verlieh den Rätseln einen Hauch von Glamour. Schon bald war das Lösen von Kreuzworträtseln für junge Leute eine coole Sache, so wie sie auch andere alte Hobbys wie Stricken schätzen.

Aber was hielt die Leute davon ab, Rätsel zu lösen, nachdem sie zum ersten Mal auf den Geschmack des „Kreuzworträtsels“ gekommen waren? Ich denke, es waren der Humor und das Wortspiel in den Kreuzworträtseln. Mein Lieblingsrätsel? „Es bringt das Kind in dir zum Vorschein.“ Antwort: „Arbeit.“

Nichts hat einen größeren Einfluss auf die Art und Weise, wie wir Kreuzworträtsel lösen – oder erstellen – gehabt als das Internet. Als Online-Spiele populär wurden, erkannten die Rätselmacher, dass die Rätsellöser ihren täglichen Bedarf auf ihren Computern und schließlich auch auf ihren Handhelds decken konnten. Das Aufkommen von Online-Rätseln hat unabhängige Rätselmacher wie den American Values Club Crossword (AVCX) und den Inkubator ermutigt.

Ob die Rätsellöser nun lieber einen Stift zu Papier bringen oder ihr Smartphone benutzen, in einem Punkt sind sich alle Kreuzworträtselverlage einig: Bei den Rätseln sollte es „immer um gute Stimmung gehen“, sagt Ben Tausig, der 39-jährige Herausgeber des AVCX mit Sitz in Queens, New York. „

Laden Sie hier ein ausdruckbares Kreuzworträtsel herunter, das auf der Dezember-Ausgabe 2019 von Smithsonian basiert.

Deb Amlen wird am 5. März 2020 bei einer Veranstaltung von Smithsonian Associates sprechen.