Whiteoak Canyon – Cedar Run Trail Loop (Shenandoah National Park, VA)

Der fast 8 Meilen lange Trail hinauf zum Whiteoak Canyon und hinunter zum Cedar Run ist mit Sicherheit eine der faszinierendsten Rundwanderungen im Shenandoah-Nationalpark von Virginia und bietet eine Reihe hervorragender Wasserfälle, die in diesem Bundesstaat vielleicht ihresgleichen suchen. Abgesehen von einem langweiligen Verbindungsweg zwischen den beiden Wassereinzugsgebieten bietet die Wanderung im Central District von Shenandoah eine schier endlose Reihe wunderschöner Landschaften: Was der Whiteoak Canyon an beeindruckenden Wasserfällen bietet, das bietet der Cedar Run an Ruhe und majestätischen Kaskaden. Die Wanderer zahlen jedoch für die Schönheit der Landschaft mit einem Höhenunterschied von etwa 2.200 Fuß, was diese anstrengende Wanderung für viele Besucher zu einer ganztägigen Reise macht. Die atemberaubende Schönheit der Natur zieht auch die Massen an, daher sollten Sie früh aufbrechen, um den Menschenmassen zu entgehen.

Die Wanderung

Es ist zwar möglich, den Rundweg am Hawksbill Gap Trailhead am Skyline Drive zu beginnen, doch die meisten Besucher des Whiteoak Canyon beginnen am Whiteoak Boundary Parking, das sich im schattigen Berry Hollow östlich der Parkgrenze befindet. Die nächstgelegene Stadt ist Syria, ein bescheidenes Dorf mit Blick auf die Blue Ridge Mountains im Westen und nur eine kurze Strecke von der Virginia Route 670 entfernt, die vom Highway 231 in Nord-Süd-Richtung verläuft. (Hinweis: Folgen Sie den Schildern zum Whiteoak Canyon. Die gesamte Zufahrt ist bis zum Ausgangspunkt des Wanderwegs asphaltiert. Die beliebte Old Rag-Wanderung beginnt eine Meile weiter nördlich auf der Weakley Hollow Road.)

Der Weg beginnt am Ende des unteren Parkplatzes; hier befindet sich eine kleine Rangerstation, an der Sie den Shenandoah-Eintritt bezahlen (oder Ihren Nationalpark-Pass vorzeigen). Die Wanderkarte am Start empfiehlt zwei kürzere Versionen der Wanderung, die den Abschnitt Cedar Run ausschließen; die folgende Beschreibung umfasst jedoch die gesamte Schleife, die vom National Park Service als „sehr anstrengend“ eingestuft wird.

Whiteoak Canyon (2,6 Meilen)

Beginnen Sie, indem Sie dem breiten, gut ausgetretenen Pfad folgen, der in nordwestlicher Richtung zur Parkgrenze führt. Nach 250 Fuß überquert der Weg eine Stahlbrücke über den Cedar Run und tritt in den Shenandoah National Park ein; nach ein paar Minuten teilt sich der Weg und markiert den offiziellen Beginn der Schleife. Nehmen Sie die rechte Abzweigung und folgen Sie dem Whiteoak Canyon Trail in Richtung der höchsten Wasserfälle der Gegend. Nach 2/10 Meilen überqueren Sie einen kleinen Bach und gehen dann über eine weitere Stahlbrücke über den Robinson River, den Wasserlauf, der den Whiteoak Canyon geformt hat. Nach der Überquerung des rechten Ufers biegt der Weg nach Norden ab und beginnt mit einem ersten Anstieg, dem ersten von vielen auf dieser anstrengenden Wanderung.

Bei 4/10 Meile flacht der Weg kurz ab und fällt dann wieder auf Bachniveau ab. Der Bach ist hier bereits wunderschön, und das Wasser plätschert sanft den Berghang hinunter. Bei 7/10 Meile gabelt sich der Weg erneut, da der Whiteoak-Cedar Run Link Trail nach links über den Bach führt. Halten Sie sich rechts auf dem Whiteoak Canyon Trail, der bald in einen Switchback übergeht. Bei etwa 9/10 Meilen treffen Wanderer auf eine verwirrende Kreuzung, an der blaue Markierungen darauf hinzuweisen scheinen, dass der Weg nach rechts bergauf führt. Stattdessen fällt der eigentliche Pfad nach links hinunter, um eine Schlucht zu überwinden.

Die Kaskaden werden immer größer, je weiter man in die zweite Meile vordringt, und ein 8-10 Fuß hoher Wasserfall auf der linken Seite bei 1,25 Meilen bietet einen Vorgeschmack auf das, was noch kommen wird. Während das Tosen des tosenden Wassers immer lauter wird, erhascht der Wanderer nach Überwindung eines kleinen Nebenflusses bei etwa 1,3 Meilen einen ersten Blick auf die ersten Wasserfälle. Der Weg führt zum Fuß des 60 Fuß hohen Wasserfalls, der sich in zwei Teile teilt und in ein kleines Becken stürzt. Da dieser Wasserfall am leichtesten zu erreichen ist, ist er oft am stärksten besucht.

Die Menschenmassen lichten sich jedoch, wenn der Pfad einen beschwerlichen, abzweigenden Aufstieg nach rechts beginnt. Hoch über einem Nebenfluss im Osten können die Wanderer einen Blick auf einen weiteren Wasserfall entlang dieses Baches erhaschen, der für sich genommen schon beeindruckend ist. Bei etwa 1,6 Meilen hat der Wanderer einen Blick auf den zweiten und dritten Wasserfall, die jeweils zwischen 40 und 50 Fuß hoch sind, unten im Tal, aber in guter Entfernung und teilweise von Bäumen verdeckt (Hinweis: Es ist möglich, zu diesen Wasserfällen zu gelangen, aber dazu muss man zum Gipfel von Wasserfall Nr. 1 zurückgehen und dem Bach flussaufwärts folgen). Gleich dahinter, jetzt deutlich oberhalb des Hauptbachs, bietet eine Lichtung einen ungehinderten Blick den Canyon hinunter nach Süden.

Der Pfad steigt weiter an, während er sich dem vierten Wasserfall im Whiteoak Canyon nähert; dieser fällt 35 Fuß tief, ist aber nur schwer zu sehen, außer von der Spitze des Wasserfalls, ein kurzes Stück abseits des Pfades auf der linken Seite bei etwa 1.9 Meilen.

Danach führt der Weg um eine Reihe von gestaffelten Kaskaden herum und dann in Serpentinen den Hang hinauf zum fünften Wasserfall bei 2,1 Meilen. Dieser Wasserfall fällt über eine 62 Fuß hohe Klippe, stürzt in ein kleines Becken und besprüht die sich nähernden Wanderer mit Nebel.

Wenn man sich von den Fällen entfernt, steigt der Whiteoak Canyon Trail eine weitere Reihe von Serpentinen hinauf und führt am Fuß einer hohen, dicken Wand entlang. Bei etwa 2,4 Meilen ist ein Teil des Weges überraschenderweise mit Steinen gepflastert, das Ergebnis früherer Handarbeit, die für den Rest des Weges offenbar aufgegeben wurde.

Bei 2,4 Meilen erreicht der Wanderer eine Wegmarkierung – dies ist jedoch keine Abzweigung; halten Sie sich rechts, während der Weg weitergeht und eine ordentlich angeordnete Steintreppe hinaufsteigt, um eine Steilwand zu überwinden. Auf der Spitze des Hügels erwartet einen Blick auf die sechste und letzte Wasserfall in Whiteoak Canyon: bei 86 Fuß, die sechste fällt, oder Upper Whiteoak Falls, ist der höchste Wasserfall auf der Wanderung begegnet und die zweithöchste in Shenandoah.

Nach dem Abstecher zum Aussichtspunkt führt der Weg nach Osten, dann nach Norden und mündet bei 2,6 Meilen in den Skyland-Big Meadows Horse Trail. Halten Sie sich links. Wenn Sie sich dem Bach nähern – weit oberhalb der Upper Whiteoak Falls – biegen Sie links ab und verlassen den Whiteoak Canyon Trail. Überqueren Sie den Bach und halten Sie sich links auf der breiten, zweispurigen Whiteoak Canyon Fire Road. (Hinweis: Wenn der Wasserstand zu hoch ist, überqueren Sie den Bach an der Fußgängerbrücke, die ein paar Dutzend Meter flussaufwärts zu sehen ist.)

Whiteoak Canyon to Cedar Run (1.6 Meilen)

Die Whiteoak Canyon Fire Road ist eine relativ langweilige und ereignislose Verbindung zwischen Whiteoak Canyon und Cedar Run. Die Straße steigt allmählich zwischen Eichen, Kastanien und Ahornbäumen an und bietet gelegentlich einen verdeckten Blick auf Old Rag durch die Bäume auf der linken Seite. Nach 3,7 Meilen macht die Straße eine scharfe Linkskurve und steigt bis zu einem Punkt in Schlagdistanz zum Skyline Drive an. Kurz bevor Sie auf den Skyline Drive treffen, biegen Sie bei 4,2 Meilen links auf einen gelb markierten Single-Track ab – dies ist ein Abschnitt des Skyland-Big Meadows Horse Trail.

Für die nächsten 6/10 Meilen halten sich die Wanderer westlich in Richtung Hawksbill Gap Trailhead, mit Hawksbill (4.049′) – dem höchsten Gipfel in Shenandoah – in Sichtweite. Der Weg bleibt in Hörweite des Skyline Drive auf der rechten Seite und weist kleinere Senken und Steigungen auf, bleibt aber weitgehend eben, bevor er bei 4,8 Meilen den Trailhead erreicht. Anstatt rechts zum Parkplatz zu gehen, halten Sie sich an der Kreuzung scharf links. Hier beginnt der Cedar Run Trail.

Cedar Run (3,0 Meilen)

Während die Wasserfälle des Whiteoak Canyon großartig und auffällig sind, wirken die kleineren Kaskaden des Cedar Run, die sich in eine enge Schlucht schmiegen, eher subtil und intim. Wenn der Cedar Run Trail abwärts führt, werden die Wände des Canyons deutlicher, und die erste Wasserspur ist bei 5,2 Meilen zu sehen. Was als Rinnsal beginnt, wird schnell zu rauschenden Kaskaden. Eine kleine, 12 Fuß fällt vor einem faszinierenden Abschnitt, wo der Weg umarmt die Basis einer hohen Wand auf der linken Seite.

Der Bach ist voller Felsen, umgestürzter Bäume und anderer Hindernisse, die ein Mosaik von Kaskaden bilden, die sich dutzende Male teilen und wieder zusammenlaufen. An der 6-Meilen-Marke mündet ein kleiner Nebenfluss von Westen her ein. Überqueren Sie den Bach bei 6,2 Meilen und klettern Sie dann ein kurzes Stück bergauf, wobei Sie sich an der Seite des sich verbreiternden Tals entlang hangeln. Bei 6,3 Meilen fällt der Weg steil ab und taucht plötzlich am Fuße einer 40 Fuß hohen natürlichen Wasserrutsche auf, die an heißen Sommertagen ein beliebtes Ausflugsziel ist.

Viel eindrucksvoller ist jedoch die Szene, die Sie ein paar Dutzend Meter weiter erwartet: Die Cedar Run Falls. Hier zwängt sich der Bach durch einen schmalen Spalt und stürzt dann 34 Fuß tief in eine kleine Schlucht, ein wunderschönes und fotogenes Schauspiel. Es lohnt sich, hier eine Pause einzulegen, um die natürliche Schönheit zu bewundern.

Nachdem man die Fälle hinter sich gelassen hat, steigt der Weg über eine kleine Schlucht an und beginnt, sich vom Bach zu entfernen. An einer Stelle, an der sich das Tal deutlich öffnet, stürzt ein weiterer Wasserfall über eine Klippe – allerdings ist er durch die Bäume schwer zu erkennen. Ein zweiter solcher Wasserfall – kürzer, aber durch einen zerklüfteten Felsbrocken wunderschön zweigeteilt – kommt Minuten später ins Blickfeld.

Nachdem wir einen Großteil dieses Abschnitts oberhalb des Baches verbracht haben, geht der Pfad bei Kilometer 7,1 auf Bachniveau hinunter und überquert den Cedar Run zum vorletzten Mal. Teilweise zwischen zwei Felsbrocken versteckt, bewacht ein letzter 12-Fuß-Wasserfall die Mündung des Canyons. Das Gelände wird deutlich flacher, je mehr man sich dem ursprünglichen Ausgangspunkt nähert.

Bleiben Sie an der Gabelung bei 7,25 Meilen rechts, wo sich der Cedar Run Trail mit dem Whiteoak-Cedar Run Link Trail kreuzt. Abgesehen von einem riesigen Steinbrocken, der bei 7,5 Meilen über den Bach ragt, ist der Rest der Wanderung relativ ereignislos. Bei Kilometer 7,7 vereinigt sich der Cedar Run Trail mit dem Whiteoak Canyon Trail an der ursprünglichen Kreuzung, und wenn man sich rechts hält, kommt man über die erste Brücke und zurück zur Rangerstation und zum Parkplatz.

Wanderer sollten für diesen 7,8 Meilen langen Rundweg mindestens 5-6 Stunden einplanen, sowohl wegen seiner Schwierigkeit als auch wegen der natürlichen Anziehungskraft der verschiedenen Wasserfälle. Die müden Beine sind ein würdiger Preis für diese hervorragende Wanderung, die eindeutig zu den besten in Nord-Virginia und im Raum Washington, DC gehört.