Der Bundesstaat New York ist mit der wohl umfangreichsten Liste privater Clubs in den Vereinigten Staaten gesegnet. Diese Vielfalt konzentriert sich hauptsächlich auf zwei Orte. Long Island – mit den Bezirken Nassau und Suffolk, in denen Clubs wie Shinnecock Hills, National Golf Links, Friar’s Head, Garden City und Engineers liegen, um nur einige zu nennen. Der andere Standort ist Westchester County. Unmittelbar nördlich der Grenze zu New York City gelegen, verfügt Westchester über eine Reihe hervorragender Golfplätze, darunter Winged Foot, Quaker Ridge, Sleepy Hollow und Fenway, um nur vier zu nennen.
Einer der echten Stalwarts und gleichzeitig einer der am meisten unterschätzten Plätze im County ist der Westchester Country Club in Rye und sein geschichtsträchtiger West Course.
Das Walter Travis-Layout liegt in hügeligem Gelände und bietet eine Vielzahl faszinierender Löcher, denen es nie an Schönheit mangelt und die ein klares Denken und einen geschickten Schlag erfordern.
Der Westchester Country Club war 41 Jahre lang Gastgeber für die Besten des professionellen Golfsports. Ursprünglich wurde das Turnier 1967 als Westchester Classic ins Leben gerufen – das erste Turnier wurde vom legendären Jack Nicklaus gewonnen. „The Westchester“ gewann schnell an Bedeutung und war ein Schaufenster für einige der größten Namen des Golfsports. Der Platz wurde von den Spielern auch für sein Design geschätzt, das eine breite Palette von Löchern bot, die hervorragend auf die hügelige Topografie und die verschiedenen Felsen auf dem Platz abgestimmt waren. Auch der Zeitpunkt der Veranstaltung war klug gewählt – in den ersten Jahren, in denen das Turnier im August stattfand, wurde es entweder unmittelbar vor oder nach den US Open angesetzt. Diese Platzierung bedeutete einen Zuwachs an Nicht-Amerikanern im Teilnehmerfeld, da der Platz den Bedingungen der bevorstehenden US Open sehr ähnlich war.
Mit der Entwicklung der Fed-Ex-Cup Playoffs hat das Turnier den Westchester Country Club verlassen und wird nun abwechselnd auf verschiedenen Plätzen im Großraum New York gespielt, und zwar wieder Ende August.
Unter den Gewinnern des Events waren Arnold Palmer, Julius Boros, Gene Littler, Johnny Miller, Ray Floyd, Hale Irwin, Ernie Els, Seve Ballesteros, Curtis Strange, Sergio Garcia und Vijay Singh, um nur einige der herausragenden Spieler zu nennen.
Das stärkste Element des Platzes ist seine Streckenführung. Der West Course bewegt sich in alle möglichen Richtungen, so dass man sich beim Spielen auf kein bestimmtes Windmuster verlassen kann. Für das Turnier wurden die Neunen umgedreht, und ich glaube, daß diese Reihenfolge der Löcher die bessere Präsentation ist. Während des Turniers begann die Runde mit einem Par-3-Loch – eigentlich das 10. für das reguläre Spiel – eine ungewöhnliche Situation, die an Royal Lytham erinnert.
Vier der Löcher im Westen – das 2., 3., 6. und 17. Loch – gehören regelmäßig zu den anspruchsvollsten auf der PGA Tour. Alle sind kräftige Par-4s – wobei das 3. als Par-4 gespielt wurde, als die Classic gespielt wurde. Das 2. Loch führt bergab und dreht in der Drive-Zone leicht nach links. Die Annäherung muss dann eine Puttingfläche finden, die von allen Seiten gut verteidigt wird. Das 3. ist sogar noch länger – zu einem Fairway, das leicht ansteigt, bevor es bergab geht. Das Grün befindet sich auf einer erhöhten Klippe, und wenn man das Fairway nicht findet, wird es äußerst schwierig, das Grün zu erreichen. Das 6. Loch ist ein schönes Dogleg nach rechts – geschützt durch eine Reihe von Bäumen, die die Ecke ähnlich wie ein Hund den Schrottplatz bewachen. Die stärksten Spieler können versuchen, die Kurve zu schneiden – wer es schafft, muss einen kurzen Pitch auf eines der kleinsten Grüns des Platzes spielen. Das 17. Loch bietet ein abruptes Dogleg nach links, bei dem die stärksten Spieler den Driver gegen ein Fairway-Metall oder sogar ein Eisen eintauschen können. Für diejenigen, die zu weit vom Tee abschlagen, kommt Wasser ins Spiel. Wie die anderen Puttflächen ist auch die 17. mit einer Reihe verwirrender innerer Konturen gut gestaltet.
Wie ich bereits sagte, ist die hügelige Natur des Geländes großartig. Es gibt eine Reihe von Lagen und Stellungen, die man während der Runde antrifft. Die Fairways sind ausreichend beweglich, so dass man immer wissen muss, auf welche spezifische Spiellinie man zielen muss, um einen guten Score zu erzielen.
Travis hat auch eine Reihe von verlockenden kurzen Löchern geschaffen, die zum Angriff verlocken, aber genauso gut auch zurückbeißen können. Das 1. Loch ist ein kurzes Par-4 von 314 Yards, das dazu einlädt, den großen Abschlag zu spielen. Ein solches Spiel muss sorgfältig kalkuliert werden, wie Seve Ballesteros bei einer Playoff-Niederlage im Jahr 1987 und einem Sieg im Jahr darauf feststellen musste. Im ersten Jahr schlug der Spanier einen wilden Haken in seinen Abschlag und überließ den Titel einfach J.C. Snead. Im nächsten Jahr – in einem Vierer-Playoff, an dem auch Greg Norman teilnahm – schlug Seve seinen Abschlag in den vorderen linken Bunker und schaffte es dann mit einem großartigen Schlag in Schlagdistanz zum Sieg.
Das Par-4 des 8. Das Fairway fällt leicht nach links ab – je tiefer man vom Abschlag geht, desto enger wird die Landezone. Das Grün liegt etwas oberhalb des Fairways und ist nur groß genug, um einen sicher gespielten Approach zu verkraften. Auf den inneren Neun ist das 16. Dog-leg links ein weiteres schönes kurzes Loch von 350 Yards. Starke Spieler werden versuchen, das Loch mit dem Driver abzuschneiden, und wer es schafft, kann auf oder nahe dem vorderen Teil des Grüns landen. Diejenigen, die links daneben schlagen, werden mit einem äußerst anspruchsvollen Pitch aus dem tiefen Rough auf ein Grün konfrontiert, das drei verschiedene Ebenen aufweist. Das 16. Loch ist die Art von Loch, bei der man immer glaubt, dass man ein Birdie machen sollte, es aber nur selten schafft, weil man den Schläger schlecht auswählt und die Ausführung falsch timt.
Jedes der neun Löcher endet mit einem hochwertigen Par-5. Das 9. Loch, ein Dogleg links, war das letzte Loch bei „The Classic“ und wurde Zeuge eines großartigen Endes, als Bob Gilder 1982 seinen zweiten Schlag für ein Doppel-Eagle einlochte und gewann. Das Grün weist, wie so viele im Westen, eine Reihe von Konturen und erhöhten Bereichen auf, bei denen die Platzierung für einen erfolgreichen Putt entscheidend ist. Das 18. Loch ist mit 532 Yards angegeben, steigt aber im letzten Drittel des Lochs abrupt bergauf. Longhitter können das Grün mit zwei Schlägen erreichen – aber der Schlag muss laserartig gerade sein und genügend Höhe haben, um auf dem Grün zu landen und zu halten.
Der West Course bietet nicht nur Bewegung durch seine begnadete Streckenführung, sondern es ist die abwechslungsreiche Art der gespielten Löcher, die seinen Charakter ausmacht. Travis bietet nie die gleiche Art von Loch – es gibt ständige Anpassungen – zwischen lang und kurz – bergauf und bergab – und solche, die sich nach rechts oder links bewegen.
Als die Beziehung zwischen dem Club und der PGA Tour nach der Veranstaltung ’07 endete, kam dies leider einer bitteren Scheidung gleich. Der Club war Gastgeber der KPMG Women’s PGA Championship ’15, die dem West Course die Möglichkeit bot, sich wieder ins Rampenlicht zu spielen. Ich persönlich hoffe, dass er in regelmäßigen Abständen in irgendeiner Form zurückkehren wird.
Wie ich zu Beginn sagte – Westchester County hat eine Reihe von erstklassigen Golfplätzen – fast alle auf der privaten Seite des Hauptbuchs. Der West Course, selbst nachdem er so viele Jahre lang ein professionelles Event beherbergt hat, hat nie wirklich den ihm gebührenden Stellenwert erhalten, aus welchen Gründen auch immer.
Während der West Course nicht die Qualität hat, um in die Top Ten des Staates New York aufzusteigen, ist das keineswegs ein Indikator dafür, dass der Platz mangelhaft ist. Die Messlatte im Empire State liegt zu Recht sehr hoch – aber ich glaube, dass der West das Zeug dazu hat, unter die ersten 20 zu kommen. Wenn ich mir die Liste der Champions anschaue, die bei „The Classic“ gewonnen haben, beweist das eindeutig, dass die Qualität des Platzes im Vordergrund stand. Das Design von Travis ist eines von mehreren, die er entworfen hat, und es ist ein Zeugnis für den Mann, dass er sowohl ein Spieler von hohem Kaliber als auch ein Architekt von gleichem Rang war.
Von M. James Ward