Martin Campbell-Kellys Artikel vom September über die Ursprünge des Rechnens zeichnet die Geschichte des maschinellen Rechnens von Charles Babbage, dem britischen Mathematiker aus dem 18. bis ins 20. Viele unserer Leser sind jedoch der Meinung, dass wir einen entscheidenden Punkt ausgelassen haben.
John Hauptman, Physikprofessor an der Iowa State University, schreibt:
Der erste Mensch, der einen elektronischen Digitalcomputer baute und betrieb, war ein Physikprofessor, wie Sie in Ihrem ausgezeichneten Artikel „Dr. Atanasoff’s Computer“, Scientific American, August 1988, richtig bemerken. Atanasoffs erster Computer war eine 12-Bit-2-Wort-Maschine, die mit einer Wandsteckfrequenz von 60 Hz lief und binäre Zahlen addieren und subtrahieren konnte, die in einem Regenerativspeicher gespeichert waren, der eine Logikeinheit mit sieben Triodenröhren enthielt. Das war im Jahr 1937. Es gab keinen Krieg, kein Pearl Harbor, nur einen theoretischen Physiker, der mit seinen Studenten am Iowa State College in Ames, Iowa, versuchte, Probleme der Quantenmechanik zu lösen.
Edward B. Watters aus Newberg, Oregon, verweist auf eine juristische Entscheidung, die ebenfalls die traditionelle Geschichte in Frage stellt, nämlich dass der erste Digitalcomputer der ENIAC war, eine Maschine, die 1945 von J. Presper Eckert und John W. Mauchly von der Moore School of Electrical Engineering an der University of Pennsylvania:
In einem der längsten Fälle, fast fünf Jahre, in der Geschichte der US-Bundesgerichte, Honeywell gegen Sperry Rand , kam US-Bezirksrichter Earl R. Larson in dem am 19. Oktober 1973 veröffentlichten Urteil zu dem Schluss, dass das Eckert- und Mauchly-Patent für den ENIAC ungültig sei. Richter Larson erklärte, dass Eckert und Mauchly „den automatischen elektronischen Digitalcomputer nicht selbst erfunden haben, sondern diesen Gegenstand von einem Dr. John Vincent Atanasoff abgeleitet haben.“
Wir baten Campbell-Kelly, Professor für Informatik an der Universität von Warwick in England und Autor (zusammen mit William Aspray) von Computer: A History of the Information Machine, nach seiner Meinung zur Atanasoff-Kontroverse. Er antwortet:
Computerhistoriker sind vorsichtig, wenn es darum geht, Erfindern Prioritäten zuzuweisen. Ich habe nicht behauptet, dass Eckert und Mauchly den elektronischen Computer erfunden haben, sondern vielmehr, dass sie einen bestimmten Computer, den ENIAC, erfunden haben. Ich habe auch gesagt, dass „die Informatik mit dem ENIAC in das elektronische Zeitalter eintrat“, was im Sinne eines praktischen Recheninstruments mit ziemlich breiter Anwendung stimmt.
Es gab während des Zweiten Weltkriegs mehrere Entwicklungen im Bereich der elektronischen Datenverarbeitung, sowohl vor als auch gleichzeitig mit dem ENIAC, von denen die Atanasoff-Maschine eine war – andere waren die NCR-Codeknackmaschinen, der Zuse Z4-Computer in Deutschland und der Colossus-Codeknackcomputer in Großbritannien.In einem kurzen Artikel konnte ich sie nicht alle erwähnen.
Atanasoffs Maschine war ein wenig bekannter Computer, der auf eine enge Klasse von Problemen beschränkt war, nicht programmierbar war und nie voll funktionsfähig war. Atanasoff stellte die Entwicklung im Jahr 1942 ein. Der Atanasoff-Computer war praktisch unbekannt, bis er 1971 in einer Patentklage von Honeywell gegen Sperry Rand aufgedeckt wurde, um das ENIAC-Patent für ungültig zu erklären. Während des Prozesses wurde bekannt, dass Mauchly im Juni 1941 Atanasoff besucht und seinen Computer gesehen hatte. Was er bei diesem Besuch erfuhr, ist nicht bekannt, aber das Design des ENIAC hatte keine Ähnlichkeit mit dem Atanasoff-Computer. Mauchly selbst behauptete, er habe „überhaupt keine Ideen“ mitgenommen. Obwohl der Richter Atanasoff den Vorrang der Erfindung zusprach, war dies ein juristisches Urteil, das viele Historiker überraschte.
In dem Artikel hebt Campbell-Kelly weiter hervor, dass die wichtigste Innovation – und eine, die im Allgemeinen von zufälligen Beobachtern übersehen wird – die Entwicklung des Konzepts des speicherprogrammierten Computers durch John von Neumann und Mitarbeiter im Jahr 1945 war. Er schreibt, dass „dieses Layout oder diese Architektur es ermöglicht, das Programm des Computers zu ändern, ohne die physische Struktur der Maschine zu verändern. Außerdem könnte ein Programm seine eigenen Anweisungen manipulieren. Diese Eigenschaft … würde eine mächtige Flexibilität verleihen, die das eigentliche Herzstück der Informatik bildet.“
Was meinen Sie? Sollten Eckert und Mauchly weiterhin die Anerkennung für die Erfindung des ersten elektronischen Computers erhalten? Oder Atanasoff? Oder sind von Neumanns Beiträge zur Rechentheorie zugunsten von weniger wichtigen, aber greifbareren physikalischen Maschinen übersehen worden?