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François Clemmons überwand eine schwierige Kindheit und Diskriminierung, um ein Musiker, ein bekannter Chorleiter und eine wiederkehrende Figur in „Mister Rogers‘ Neighborhood“ zu werden.

Seine Rolle als Officer Clemmons in der Show war bahnbrechend. Er diente als positives Bild eines schwarzen Amerikaners zu einer Zeit, als die Rassenspannungen in den USA hoch waren.

Und wie er in seinen neuen Memoiren schreibt, fand er in Fred Rogers, einem Freund und Mentor, und zusammen mit Freds Frau, Joanne Rogers, eine Familie. In seinen neuen Memoiren „Officer Clemmons“ schreibt er über sein Leben und seine tiefe Freundschaft mit Rogers: „Ich wollte, dass die Menschen verstehen, wie ich zu dem wurde, was ich bin. Ich wollte nicht, dass sie mich missverstehen und denken: ‚Fred Rogers hat dich entdeckt.‘ Das hat er nicht“, sagt Clemmons. „Ich wusste, dass ich singen konnte, und ich wusste, wer ich war, bevor ich Mr. Rogers traf. Aber ich hätte nie die Art von Karriere, die Raketenladung, gehabt, wenn er sich nicht in meine Stimme verliebt hätte.“

Das Singen mit Rogers machte alles „tiefer und reicher und angenehmer“, sagt Clemmons.

„Wenn ihm ein Arrangement nicht gefiel, sagte er vielleicht: ‚Wir müssen dieses Wort oder diese Note ändern'“, sagt Clemmons. „Aber im Allgemeinen waren die Rollen, sobald ich anfing zu singen, völlig vertauscht. Er war ein Fan und ich war der Star.“

Interview Highlights

Über das Aufwachsen im segregierten Süden mit einem missbrauchenden Vater und Stiefvater

„Es war schrecklich. Und ich war verwundet. Ich war lange Zeit sehr, sehr unglücklich, bevor ich in der Lage war, mir diese Situationen anzusehen, ohne nervös zu werden oder krank zu werden. Sie waren ein Albtraum. Ich hatte körperliche Albträume. … Ich war noch so jung. Und all dieses Blut zu sehen, dieses Blut. Bis zum heutigen Tag kann ich den Anblick von Blut kaum ertragen.“

„Ich war tatsächlich nicht in der Lage, darüber zu sprechen, bis ich in Therapie ging, und Fred war derjenige, der mich davon überzeugte, dass ich nicht verrückt war. Er sagte zu mir: ‚Du blutest. Das ist der Grund, warum du einige der Probleme, über die du sprichst, durchmachst. Und du musst mit jemandem sprechen, der professionell ist.‘ Und ich habe ihm sehr genau zugehört. Ich vertraute ihm bedingungslos. Also ging ich zu einem Psychiater an der Columbia University, der mir half zu verstehen, dass ich nur ein Junge war und dass meine Eltern sich nicht stritten und so aggressiv handelten, weil ich etwas getan hatte.“

Über die Musik, die nach dem Tod seines Großvaters zu seiner Zuflucht wurde

„Als meine Eltern sich stritten und ich so verloren war, sang ich die Lieder, die mein Großvater gesungen hatte, ich dachte, es seien die Lieder, die er über seine afrikanischen Vorfahren gesungen hatte, die meine Vorfahren waren. Und er lebte nicht lange, denn es gab eine Flut in diesem Teil des Landes, Louisiana, Mississippi, Alabama, und ich begann diese Lieder zu singen, als er verloren war. Ich habe getrauert. Das war der Moment, in dem ich anfing, laut und vor Fremden zu singen, und das wurde mein Rückzugsort. Aber die Leute hörten mich und sagten: ‚Oh, das klingt toll. Was singst du denn da?‘ Und ich sagte ihnen: ‚Das sind die Worte, die mein Großvater gesungen hat.‘ „

Über die frühe Diskriminierung durch seinen Schulberater, der ihm sagte, er solle auf die Handelsschule gehen, anstatt Musiker zu werden

„Wieder eine dieser offenen Wunden, die ich mit mir herumtrage: Mein ganzes Leben lang haben mich die Leute unterschätzt. So verbalisiere ich das. Und … diese Beraterin, die darauf bestanden hat, dass ich auf diese Berufsschule gehe, ich bin in ihrem Büro ausgerastet. Und das war der Moment, in dem die Diva Clemmons geboren wurde, weil ich aufstand, und ich will in der Sendung nichts Grobes sagen, aber ich war nicht länger ein Kind für sie, weil sie mir meinen Traum nehmen wollte. Also habe ich Rückgrat bewiesen und ihr gesagt, dass sie nicht weiß, wer ich bin, und dass sie kein Recht hat, so mit mir zu reden, und dass ich ein berühmter Sänger werden werde, und dass es nichts gibt, was sie dagegen tun könnte.“

Über Rogers, der ihm riet, nicht öffentlich über seine sexuelle Orientierung zu sprechen

„Das ist nur teilweise wahr. Ja. Der andere Teil ist, dass wenn ich mich entschieden hätte, nicht bei ‚Mister Rogers‘ Neighborhood‘ mitzumachen, dann hätte ich tun können, was immer ich in meinem Privatleben tun wollte. Das war ein Preis, den ich zahlen musste, um mit ihm zusammen zu sein, und ich dachte, das wäre zu viel, um es zu verlieren. Ich war fest entschlossen, an dieser historischen Fernsehsendung für Kinder teilzunehmen. Dieser Mann hatte eine Art zu kommunizieren und zu hypnotisieren, seine Intensität, seine Aufrichtigkeit brachte die Menschen dazu, mit ihm zusammen zu sein und ihm Dinge zu erzählen. Und … die Kurzform der langen Geschichte ist, dass ich anfing zu lernen, welch reiche Dividende ein Publikum zahlt, wenn man aufrichtig und ehrlich und offen ist. Und wenn ich nicht bei ‚Mister Rogers Neighborhood‘ war, habe ich diese Effekte in meine Arbeit einfließen lassen.“

Über die berühmte Szene, in der er und Rogers ihre Füße in ein Planschbecken stecken

„Ich dachte, das wäre etwas leicht. Ich hatte erwartet, dass er vielleicht den Präsidenten anruft oder sagt: ‚Das ist unmoralisch und ein Fluch für diese Leute‘, aber das hat er gar nicht getan. Er sagte: „Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir. Und er sagte: „Du kannst mein Handtuch mit mir teilen. Mein Gott, das waren starke Worte. Es war transformierend, dort mit ihm zu sitzen und mir zu denken: „Oh, hier geschieht etwas Wunderbares. Es ist nicht das, wonach es aussieht. Es ist viel größer.‘

„Und viele Menschen, die ich durch das Land reiste, erzählten mir, was dieser besondere Moment für sie bedeutete, weil er ihnen sagte: ‚Du kannst kein Rassist sein.‘ Und ein Mann, oder auch mehrere, aber einer, den ich nie vergessen werde, sagte zu mir: „Als die Sendung lief, haben wir gerade darüber diskutiert, dass Schwarze minderwertig sind. Und Mister Rogers hat das einfach übergangen“, sagte er. Und er sagte, dass diese Szene im Grunde genommen die Diskussion beendete.“

Über die Gründe, warum er nicht zur Beerdigung von Fred Rogers ging

„Es war nicht wirklich meine Entscheidung. Es war immer noch Freds Entscheidung. Ich leitete einen Chorworkshop hier in Vermont für den ganzen Staat. Ich hatte ein Programm für 250 Kinder zusammengestellt, die Noten an ihre Musiklehrer geschickt und war zu Hause, als zwei oder drei Anrufe kamen. Und als ich schließlich aufstand und den Hörer abnahm, war es Lady Aberlin, die sagte: „Fred liegt im Sterben, und wir glauben, dass er nicht mehr lange leben wird, Freunde. Aber ihr müsst mit Joanne sprechen. Sie hat euch etwas zu sagen.‘ Also rief ich Joanne an. Und sie sagte mir im Grunde: ‚Du darfst zu keiner der Trauerfeiern hier in Pittsburgh nach Hause kommen, weil Fred gesagt hat, dass du all diese Kinder nicht enttäuschen darfst.‘ Ich habe mich also buchstäblich hingesetzt und geweint, weil ich so hin- und hergerissen war, und ich hatte das Gefühl, dass ich die Ehre wahren musste. Ich musste diese Anweisung von ihm ehren.“

Emiko Tamagawa hat dieses Interview mit Peter O’Dowd für die Sendung produziert und bearbeitet. Samantha Raphelson hat es für das Internet bearbeitet.

Buchauszug: ‚Officer Clemmons: A Memoir‘

Von François Clemmons

Diese Show wurde ein weitaus größerer Erfolg für mich, als ich es mir je hätte vorstellen können. Ich wollte es niemandem sagen, aber ich hatte die Metropolitan Opera im Visier und betrachtete dies nur als eine kleine Zwischenstation auf dem Weg dorthin. Aber wenigstens hatte ich genug Beherrschung, um meine Gedanken und Pläne für mich zu behalten. Ich wollte die Sache nicht verderben. Vor allem, da ich meine Solokarriere noch nicht wirklich begonnen hatte und keine wirkliche Vorstellung davon hatte, wie hoch Mr. Rogers Neighborhood aufsteigen würde!

Fred war während der ganzen Zeit, in der ich mit ihm wuchs, so freundlich und zurückhaltend wie immer. Ich fand, dass er mich ständig ermutigte und aufrichtig daran interessiert war, was ich tat. Ich schätze, dass ich mich von dem Fastengottesdienst inspirieren ließ, der ihn tief berührt hatte. In einem unserer Gespräche sprach er davon, wie einzigartig er es fand, dass ich für Karfreitag ein spezielles Programm zusammengestellt hatte, das wie die Black Negro Spiritual-Version der europäischen Lektionen und Lieder war. Er fragte sich, wie ich auf diese Idee gekommen sei. Nachdem ich ihm erklärt hatte, wie sehr ich die Musik der schwarzen Amerikaner liebte und dass ich mich dazu berufen fühlte, diese Spirituals zu singen und sie in die Welt zu tragen, schlug er vor, dass er vielleicht einen Freund, der Pfarrer einer anderen presbyterianischen Kirche war, darauf ansprechen sollte. Er fragte mich, ob ich daran interessiert wäre, wieder ein solches Programm zu machen. Ich ergriff die Gelegenheit, und wir planten, zu gegebener Zeit weiterzumachen.

Fred war Fred und sagte nichts weiter, bis eines Tages sein befreundeter Pastor aus Allentown, Pennsylvania, Bill Barker, anrief und nach dem besonderen Ostergottesdienst fragte, den ich in Freds Kirche gehalten hatte. Fred hatte tatsächlich mit ihm gesprochen. Bill war von der Idee begeistert und ließ mich wissen, dass er es kaum erwarten konnte, sie zu hören. Im Handumdrehen war alles arrangiert, und ich fuhr nach Allentown, um für Pfarrer Bill Barker und seine Gemeinde ein Programm mit American Negro Spirituals zu singen. Ich dankte Gott für Freds Empfehlung. In den folgenden Jahren erhielt ich mehrere Anrufe dieser Art, und ich dankte Fred immer und versuchte, meine Dankbarkeit zu zeigen. Er lehnte immer jedes Geschenk ab, außer einem „Danke“ und einer Umarmung.

Als ich ihn kennenlernte, war ich überrascht, wie sensibel Fred war. Einmal brachte er mir Hühnersuppe in meine bescheidene kleine Wohnung, als ich an Grippe erkrankt war. Ich lag gerade im Bett und ärgerte mich darüber, dass ich wichtige, entscheidende Proben verpasst hatte, als es an der Tür klingelte. Ich schleppte mich zur Tür und stellte fest, dass es mein neuer Freund war, der mit einer braunen Tüte vor mir stand. Er begrüßte mich herzlich und fragte, ob er hereinkommen dürfe. Er sagte, er habe gehört, dass ich krank sei, und er habe mir eine Hühnersuppe mitgebracht, um mir zu helfen, gesund zu werden. Ich war gerührt, denn er kannte mich kaum – ich war 24 und hatte noch nie die Erfahrung gemacht, von einem Mann gepflegt zu werden, geschweige denn von einem Weißen. Zuerst war ich etwas zögerlich. Durch diese liebevolle Geste und in den nächsten Monaten behielt ich ihn im Auge. Ich wollte nicht unvorbereitet erwischt und hart enttäuscht werden; ich musste die Enttäuschung kommen sehen, damit ich mich schützen konnte. Bis dahin hatte ich die Erfahrung gemacht, dass einige Weiße sich nie voll und ganz für Schwarze einsetzen würden, andere hingegen schon. Ich musste wissen, zu welcher Sorte Fred gehörte.

Nichtsdestotrotz begann ich, ihm zu vertrauen und in der Station vorbeizuschauen, nur um in seiner Nähe zu sein und seine Wärme und Anerkennung zu spüren. Seine Tür stand mir immer offen, im wörtlichen und im übertragenen Sinne. Bald sprachen wir darüber, wie ich in eine feste Rolle in der Sendung passen würde. Da wurde mir Officer Clemmons vorgestellt, und er und ich diskutierten darüber. Wir sprachen darüber, wie ich mir den Polizisten im schwarzen Ghetto vorstellte und wie kleine Kinder in der Lage sein sollten, sich in einer Krise an ihn zu wenden, um Hilfe zu bekommen. Einige der anderen Darsteller wurden in die Diskussion einbezogen – Mr. McFeely und Mrs. Frog und Reverend Bob Barker. Ich fühlte mich überwältigt. Ich hatte keine Ahnung, worauf ich mich einließ.

Meiner Meinung nach bedeutete die Rolle eines Polizisten in einer Kinderfernsehsendung mehr, als nur eine Uniform anzuziehen. Seit meinen frühesten Jahren war meine Beziehung zu uniformierten Polizisten kompliziert, und ich wusste, dass sie nicht die besten Freunde für einen schwarzen amerikanischen Jungen waren. Während der gesamten Junior High und High School hatte ich anschauliche Geschichten über traumatische Begegnungen meiner schwarzen Mitschüler mit uniformierten Polizisten gehört. Diese Begegnungen gingen fast nie gut aus, egal ob sie im Recht waren oder nicht.

Als ich Fred von diesen Erfahrungen erzählte, wollte ich sichergehen, dass er verstand, wie schwierig es war, eine so ernste Rolle immer wieder zu verkörpern. Es war wie ein Drahtseilakt ohne Sicherheitsnetz. Es brachte eine Last mit sich, die er als berechtigter Weißer vielleicht nicht ganz nachvollziehen konnte. Auch wenn ich bereit war, die anfängliche Herausforderung anzunehmen, wäre es vielleicht noch wichtiger, dass ich andere Rollen hätte, die ich von Zeit zu Zeit spielen könnte, um den Stress und die Spannungen abzubauen, die mit der historischen Beziehung des Polizisten zur schwarzen Gemeinschaft verbunden sind. Eine ständige Diät in der Rolle eines Polizisten wäre für jemanden mit meinem Charakter und Hintergrund eine große Herausforderung.