Die Peerage
Ein Peer of the Realm ist jemand, der einen (oder mehrere) von fünf möglichen Titeln (Herzog, Marquess, Earl, Viscount, Baron) trägt, die von einem direkten Vorfahren geerbt oder ihm vom Monarchen verliehen wurden.
Der Adelstitel geht auf die Feudalzeit zurück und bezeichnete Vasallen des Monarchen (Diener, die im Gegenzug für Schutz oder ein Lehen – ein Vermächtnis von Land oder Geld – einen Treueeid leisteten). Diese Barone wurden in regelmäßigen Abständen in den Rat oder das Parlament einberufen und bildeten den Ursprung des Oberhauses.
Historisch gesehen bildete das Adelsgeschlecht eine eng verflochtene Gruppe mächtiger Adliger, die über Generationen hinweg durch Blutsbande und Heirat miteinander verbunden waren und ihre Ländereien und Rechte streng verteidigten. Ihr Vermögen stieg und fiel je nach der Stabilität des Königreichs und ihrer Gunst beim Herrscher. Die Tudors beispielsweise ließen fast alle Adligen, die Plantagenet-Blut in ihren Adern hatten, hinrichten, einkerkern oder unterdrücken und schufen stattdessen eine neue Aristokratie aus den niederen Zweigen der alten Familien sowie aus dem Adel und der Ritterschaft.
Spätere Veränderungen durch die Königshäuser Stuart, Hannover und Windsor brachten in ähnlicher Weise neues Blut und neue Titel in den Adelsstand. Die Ränge des Adels wurden durch die Verabschiedung des Life Peerages Act von 1958 weiter vergrößert.
Die letzten drei erblichen Adelstitel (mit Ausnahme der königlichen Adelstitel) wurden 1984 geschaffen, als Harold Macmillan zum Earl of Stockton und William Whitelaw und George Thomas zu Viscounts ernannt wurden. Von diesen drei hatte nur Macmillan einen Erben.
Die getrennten Peerages von England und Schottland bestanden bis 1707, als die beiden Königreiche durch den Act of Union zum Peerage of Great Britain zusammengelegt wurden. Das separate irische Adelsgeschlecht existierte bis 1801, als Großbritannien und Irland durch einen zweiten Act of Union zusammengelegt wurden. Seit 1801 wird das Adelsgeschlecht als „Peerage of the United Kingdom“ bezeichnet.
Die Gründung des irischen Freistaats im Jahr 1922 berührte nicht die Rechte der erblichen irischen Adeligen auf ihre Titel, und das Lordkanzleramt nimmt weiterhin ihre Anträge auf Aufnahme ihrer Namen in die Liste des Adelsgeschlechts entgegen und erstattet darüber Bericht.
Während die (Reform des) House of Lords Act von 1999 die politische Macht der Peers stark reduziert hat, bleibt ihr sozialer Einfluss ungebrochen, und ihr Leben bleibt eine Quelle des Interesses und der Spekulation.
Das Baronetage
Ein neuer, niedrigerer Grad wurde dem Adel von König James I. hinzugefügt, als er 1611 den erblichen Orden der Baronets schuf (das Baronetage). Dabei handelte es sich um eine Art erblichen Ritterstand. Baronets hatten keinen politischen Einfluss, der mit ihrem Titel verbunden war; sie waren vom Adelsstand völlig getrennt und hatten nie einen Sitz im Oberhaus.