Mit dem Begriff „animalischer Magnetismus“ haben Sie vielleicht das gewisse Etwas beschrieben, das es nur wenigen Glücklichen erlaubt, ihr Publikum im wörtlichen oder übertragenen Sinne zu verzaubern.
Der Erfinder des Begriffs aus dem 18. Jahrhundert meint, dass der animalische Magnetismus eine sehr reale Sache ist, die in jedem von uns als magnetisierte Flüssigkeit existiert – eine, die uns natürlich Kraft verleiht, die aber auch gefährliche Klumpen bilden kann, die Ihre kosmische Ausrichtung durcheinander bringen.
Um die Theorie des tierischen Magnetismus zu verstehen, ihren kulturellen Einfluss und wie sie es geschafft hat, so groß zu werden, beginnen wir mit einem kurzen Zeit- und Raumsprung zu dem Ort, an dem der pseudowissenschaftliche Wahn wirklich Fuß gefasst hat: dem vorrevolutionären Paris.
Die Stadt des Lichts, der Liebe und des tierischen Magnetismus
Es war um die Wende der swingin‘ 1770er. Die Franzosen (in ihrer großen Mehrheit) litten unter der sich verschlimmernden Lebensmittelknappheit und einer wachsenden Finanzkrise; Marie Antoinette verbrachte immer mehr Zeit damit, Gäste im Petit Trianon in Versailles märchenhaft zu unterhalten (ihre Lieblingsnische in einem Palast, der 10.000 Menschen für seinen Unterhalt beschäftigte); französische Mode, Architektur, Möbel und Schriften eroberten den Kontinent im Sturm.
Der Vorhang fiel auch für die Epoche der Aufklärung, die in den Cafés, Salons und Klubhäusern der französischen Hauptstadt ihren Ausgang nahm. Der Kritiker Stephen Jay Gould weist darauf hin, dass Paris, wenn es um brandneue Ideen ging, damals „die ‚offenste‘ und lebendigste Hauptstadt Europas“ war – eine Stadt, in der sich „intellektuelles Ferment auf höchstem Niveau mit Quacksalberei in ihrer erbärmlichsten Form verband: Voltaire inmitten von Wahrsagern; Benjamin Franklin umgeben von Astrologen; Antoine Lavoisier inmitten von Spiritisten.“
Der deutsche Arzt Franz Anton Mesmer verließ Wien (wo er in Schwierigkeiten geraten war, weil er eine junge, blinde Pianistin nicht heilen – und wahrscheinlich auch nicht verführen – konnte) und reiste 1778 nach Paris, im Schlepptau seinen unverwechselbaren Charme, privates Geld und scheinbar innovative Ideen.
Wer ist dieser Kerl und warum will er, dass ich Eisenfeilen trinke?
Vor seiner Ankunft in Paris hatte Mesmer bereits seine große Theorie entwickelt, die, „sofern man überhaupt einen Zusammenhang in seinen Ideen finden kann“, so Gould, „behauptete, dass ein einziges (und subtiles) Fluidum das Universum durchdringt und alle Körper vereint und verbindet.“ Dieses vereinheitlichende Fluid hatte je nach Kontext verschiedene Namen: Die Planeten kreisten gemäß seiner Kraft in Form der Schwerkraft, seine Manifestation als einfacher Magnetismus bestimmte den Kurs eines Kompasses, und als das Fluid, das in allen Lebewesen floss, wurde es „tierischer Magnetismus“ genannt.
Während dieses „subtile“ Fluid nicht wirklich extrahiert und studiert werden konnte, glaubte man dennoch, dass es den menschlichen Körper in großem Maße beeinflusste. Mesmer vertrat die Ansicht, dass Blockaden im magnetischen Fluss eines Menschen eine Vielzahl von Krankheiten und Zuständen verursachen könnten, von physischen über psychische bis hin zu einfach nicht greifbaren (viele seiner Schüler vertraten später auch die Ansicht, dass diese Blockaden die einzige Ursache für Krankheiten seien).
Um magnetische Ungleichgewichte und Blockaden zu beheben, behandelten Mesmer und spätere geschulte Therapeuten (oder „Mesmeristen“) Patienten auf verschiedene Weise. In einer Einzelsitzung lokalisierte Mesmer die magnetischen „Pole“ am Körper einer Person (was er dank seines eigenen „ungewöhnlich starken Magnetismus“ tun konnte, so Gould). Dann berührte, hielt oder massierte er die Körperteile der Patientin, die diese Pole enthielten, um überschüssige Energie zu entladen und/oder das Gleichgewicht wiederherzustellen – oft, während er ihr tief in die Augen blickte (die meisten seiner Patienten waren Frauen, aber nicht alle). In einigen Fällen verschrieb er seinen Patienten, „magnetisiertes“ Wasser zu trinken, das Eisenspäne enthielt, oder Magnete über ihren Körper zu streichen.
Er entwickelte auch kostengünstige Gruppenbehandlungen, um persönliche magnetische Ungleichgewichte in der Masse zu korrigieren. In einem Salon wies Mesmer bis zu 20 Personen an, jeweils einen dünnen Metallstab aus einem Bottich mit vermeintlich magnetisiertem Wasser zu nehmen – manchmal garniert mit Metallspänen – und ihn über die Pole ihres Körpers zu führen. Wenn die Versammlung größer als 20 Personen war, berichtet Gould, würde er „ein Seil von denjenigen, die das Baquet umgaben (und die Eisenstäbe hielten), zu anderen im Raum schlingen und dann die angeseilte Gruppe anweisen, eine ‚mesmerische Kette‘ zu bilden, indem sie den linken Daumen eines Nachbarn zwischen ihrem eigenen rechten Daumen und Zeigefinger halten“, wodurch magnetische Impulse durch die gesamte verbundene Gruppe fließen würden.
Um nicht dem Vorwurf ausgesetzt zu sein, seine Behandlung nur zum Profit der Wohlhabenden einzusetzen, soll Mesmer auch eine Reihe von Bäumen „magnetisiert“ haben, damit Kranke aus der Unterschicht sie nach Belieben berühren und überschüssigen Magnetismus ableiten konnten.
HAT ES GEWIRKT?
Es gibt viele halb dokumentierte Fälle (meist von Mesmer selbst) von Patienten, die nach einer mesmerischen Behandlung zu genesen schienen. Wissenschaftlich denkende Menschen haben jedoch damals und in den folgenden Jahrhunderten vorgeschlagen, dass alle positiven Wirkungen seiner Dienste nicht dem Magnetismus, sondern eher psychologischen Mitteln zuzuschreiben sind, d. h. psychosomatischer Heilung durch die Kraft der Suggestion. Dr. Mesmer schien dies sicherlich zu fördern, denn er setzte nicht nur seinen spürbaren Charme ein, sondern auch gut platzierte Spiegel und „Musik, die auf den ätherischen Tönen einer Glasharmonika gespielt wurde, dem Instrument, das Benjamin Franklin entwickelt hatte“, um die Wirkung zu verstärken.
Mesmerismus hatte jedoch definitiv eine beobachtbare Wirkung. Nach der Behandlung gerieten einige Patienten (meist Frauen) in einen rasenden Zustand, schlugen um sich und stöhnten, während sich der tierische Magnetismus in ihrem Körper neu verteilte. Mesmer förderte dies und stellte sogar sanft eingerichtete „Krisenzimmer“ zur Verfügung, in denen die Gäste – die von einem Team von Assistenten dorthin gebracht wurden – ihre mesmerischen Anfälle bequem verarbeiten konnten. Es war diese Art von freudiger, befreiender Hysterie, die durch mesmerische Behandlungen hervorgerufen wurde, die auch einen großen Teil von Mesmers vielen Kritikern dazu veranlasste, seine Praxis der Förderung einer sehr unziemlichen, ungezügelten weiblichen Sexualität zu verdächtigen, die einfach nicht in Ordnung war (das und die ganzen Knieschröpfungen).
Schließlich lehnten zwei von König Ludwig XVI. eingesetzte Kommissionen die Wissenschaft von Mesmers tierischem Magnetismus eindeutig ab (in der zweiten saß Benjamin Franklin, der Erfinder der Glasharmonika, mit strenger Stimme), und die Praxis war in Frankreich bis zum Ende des Jahrzehnts praktisch verschwunden. Die Infektion hatte jedoch bereits Fuß gefasst, und engagierte Mesmeristen warben noch bis in die frühen 1850er Jahre anderswo in Europa für die Vorzüge eines gut gehandhabten tierischen Magnetismus.
EINE LETZTE MAGNETISCHE ENTSCHEIDUNG
Gould weist darauf hin, dass es nicht besonders fair oder nützlich ist, „eine Person aus ihrer eigenen Zeit herauszureißen und sie nach modernen Maßstäben und Kategorien zu beurteilen“, vor allem, wenn man bedenkt, dass „die Grenzen zwischen Wissenschaft und Pseudowissenschaft zu Mesmers Zeiten nicht so klar gezogen waren“. Da nur wenige Aufzeichnungen über den deutschen Arzt überlebt haben, wissen wir einfach nicht, „ob er ein einfacher Scharlatan war, der bewusste Fälschungen für Ruhm und Profit anbot, oder ein aufrichtiger Gläubiger, der nicht weniger getäuscht wurde als seine Patienten.“
Der Mesmerismus war auch für Wissenschaftler verschiedener Disziplinen von bleibendem Nutzen und Wert, entweder als Vorläufer, als Gegengewicht oder einfach als Fallstudie; er lieferte Denkanstöße für ein breites Spektrum von Philosophen, Historikern und Psychologen und führte sogar zur Entwicklung einer statistisch gesehen nützlicheren Praxis, die heute weiterlebt: die Hypnose.
Und wenn Sie trotz Generationen von Neinsagern in der Wissenschaft immer noch genug von der Idee fasziniert sind, um sie auszuprobieren, kann es wahrscheinlich nicht schaden, mit Freunden Daumen zu verbinden, Bäume zu berühren oder sich von einem besonders magnetischen Kumpel die Knie massieren zu lassen; halten Sie sich allerdings von den eisenhaltigen Cocktails fern.