Die Alzheimer-Krankheit (AD) ist eine sehr komplexe Erkrankung, die immer tödlich verläuft. Sie äußert sich anfangs mit ausgeprägtem Gedächtnisschwund und Urteilsstörungen, hat aber mit fortschreitender Erkrankung auch verheerende Auswirkungen auf höhere Hirnfunktionen, die viele Menschen als selbstverständlich ansehen. In den späteren Stadien der Krankheit sind Gleichgewicht und Koordination sowie autonome Funktionen wie Herzfrequenz, Atmung, Verdauung und Schlafzyklen stark beeinträchtigt.
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Im Endstadium sind die Patienten nicht mehr in der Lage, die Aufgaben auszuführen, die ihren Körper am Leben erhalten und funktionieren lassen. Durch neurologische Schäden und Muskelschwäche verlieren die Patienten die Fähigkeit, selbst einfache Bewegungen zu koordinieren. Schließlich sind sie nicht mehr in der Lage, zu gehen, zu kommunizieren, ihre Blase und ihren Darm unter Kontrolle zu halten, sich selbst zu ernähren, zu kauen und Nahrung zu schlucken, ohne erhebliche Hilfe und sorgfältige Überwachung. Die späteren Stadien können nicht nur für die Patienten selbst, sondern auch für die pflegenden Angehörigen emotional und körperlich anstrengend sein. Zu diesem Zeitpunkt, wenn das Thema noch nicht besprochen wurde, möchten Familienmitglieder vielleicht eine Hospizbetreuung für ihren Angehörigen in Betracht ziehen.
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Ein Mangel an Selbstbewusstsein und Selbstfürsorge, längere Bettlägerigkeit, fehlende Nahrungszufuhr, die Unfähigkeit, sich richtig zu ernähren, und Dehydrierung sind allesamt Faktoren für die Entwicklung anderer lebensbedrohlicher Gesundheitszustände. Die mit der Alzheimer-Krankheit verbundenen Hirnschäden sind zwar die treibende Kraft hinter dem Verfall und der Entmündigung des Patienten, doch sind diese sekundären Krankheiten und Zustände letztlich für den Verfall und den Tod des Patienten verantwortlich. Die Komplikationen der Alzheimer-Krankheit werden in der Regel auf den Totenscheinen als solche angegeben. Aus diesem Grund werden Todesfälle, deren Hauptursache die Alzheimer-Krankheit und andere Formen der Demenz sind, viel zu selten gemeldet. Dies gilt umso mehr, als eine Demenz unbemerkt bleiben kann, da sie über viele Jahre hinweg langsam fortschreitet. Außerdem erhält eine beträchtliche Anzahl von Patienten zu Lebzeiten oder nach ihrem Tod nie eine offizielle neurologische Diagnose.
Die häufigste Todesursache bei Demenzpatienten ist eine Sekundärinfektion, in der Regel eine Lungenentzündung. Bakterielle Infektionen können bei gesunden Menschen leicht mit einer Antibiotikakur behandelt werden. Patienten mit Alzheimer im fortgeschrittenen Stadium sind jedoch in der Regel zu gebrechlich und immungeschwächt, um bakterielle Infektionen zu bekämpfen, selbst mit Hilfe dieser Medikamente. Die Infektionen kehren nach der Behandlung oft zurück, und viele Patienten oder ihre Familienangehörigen entscheiden sich, auf aggressive Behandlungsoptionen und/oder Wiederbelebungsmaßnahmen zu verzichten, die für einen nur kurzfristigen Nutzen Schmerzen und Unbehagen verursachen können.
Die folgenden Erkrankungen können bei älteren Menschen mit schwerer Alzheimer-Krankheit ein multiples Organversagen und den Tod verursachen oder dazu beitragen:
- Herzinfarkt
- Dehydration und Unterernährung, sei es aufgrund einer freiwilligen Anordnung zum Stoppen des Essens und Trinkens (VSED) oder aufgrund des natürlichen Sterbeprozesses
- Verletzungen und Frakturen durch Stürze
- Thromboembolien
- Druckgeschwüre (Dekubitus)
- Schlaganfall
- Nierenversagen
- Lungeninfektionen wie Aspirationspneumonie, die durch Schluckstörungen und das Einatmen von Nahrungspartikeln verursacht wird
- Sepsis (wenn sich Infektionen wie Harnwegsinfektionen und Lungenentzündungen ausbreiten)
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Da diese sekundären Erkrankungen und ihre Behandlungen sehr viel Angst und Unbehagen verursachen können, geben viele Patienten und ihre Familienangehörigen der Lebensqualität den Vorrang vor der Quantität und entscheiden sich für Komfortpflege anstelle von umfangreichen lebenserhaltenden Maßnahmen. Dies ist eine schwierige und sehr persönliche Entscheidung für die Familien, aber sie sollte so früh wie möglich in Betracht gezogen werden, bevor die Alzheimer-Krankheit so weit fortgeschritten ist, dass die Patienten nicht mehr in der Lage sind, informierte Entscheidungen über ihre eigene Versorgung am Lebensende zu treffen.