Optimismus gilt allgemein als eine der wünschenswertesten psychologischen Eigenschaften. Wir sind lieber mit Optimisten zusammen als mit Pessimisten, und wir glauben, dass Optimismus im Allgemeinen eine erfolgreichere Lebensstrategie ist. Ein „verrückter Optimist“ zu sein (in den Worten des berühmten „South Pacific“-Songs) bedeutet, dass man besser in der Lage ist, alle Herausforderungen zu meistern, die sich einem in den Weg stellen. Vera Hoorens und Kollegen von der Universität Leuven (2016) sind jedoch der Meinung, dass Optimismus seinen Preis haben kann: Es kann Sie naiv erscheinen lassen, und Sie können enttäuscht werden, wenn Ihre sonnigen Vorhersagen nicht eintreten.
Eine weitere Falle, die mit Optimismus verbunden ist, tritt auf, wenn Sie der Hybris-Hypothese zum Opfer fallen. Wie das belgische Team feststellte, geht es bei der Hybris-Hypothese darum, dass man sich selbst positiv und ausdrücklich mit anderen Menschen vergleicht. Dies führt dazu, dass andere glauben, dass Sie ihnen gegenüber eine abschätzige Haltung einnehmen, weil Sie ihnen zu verstehen geben, dass Sie sich selbst für überlegen halten. Es handelt sich um eine besondere Form des Stolzes, bei der die Behauptungen über den eigenen Wert auf Kosten der Anerkennung des Wertes anderer Menschen gehen. In dem von Hoorens et al. verwendeten Beispiel wird die Aussage „Ich bin ein besserer Freund als andere“ der Aussage „Ich bin ein guter Freund“ gegenübergestellt. Wenn Sie die vergleichende Aussage mit anderen machen, zeigen Sie eine explizite Form der Selbstüberschätzung. Wenn Sie einfach sagen, was für ein guter Freund Sie sind, ist die Behauptung der Überlegenheit implizit, und es ist nicht schlimm für jeden, der Sie diese Behauptung machen hört.
Wenn Optimismus einen ähnlichen vergleichenden Dreh beinhaltet, wird er wahrscheinlich die gleiche Reaktion auslösen wie explizite Hybris. Wenn Sie glauben, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Ihnen etwas Schlimmes zustößt, geringer ist als die Wahrscheinlichkeit, dass anderen etwas Schlimmes zustößt, berufen Sie sich nach dieser Auffassung auf die Hybris-Hypothese. Warum sollten Sie so immun gegen Unglück sein? Was macht Sie so viel glücklicher als die Menschen um Sie herum? Warum ist die Wahrscheinlichkeit, dass Sie eine Stelle bekommen, auf die Sie sich beworben haben, so viel größer als die Ihrer Konkurrenten, wenn es um etwas Günstiges geht? Im Sinne des absoluten Optimismus können Sie glauben, dass Sie für die Stelle qualifiziert sind. Wenn Sie jedoch vergleichenden Optimismus verwenden, glauben Sie, dass Sie qualifizierter sind als alle anderen, und deshalb sollten Sie die Stelle bekommen – und natürlich sollten sie es nicht.
In den beiden von Hoorens und ihrem Team durchgeführten Experimenten bewerteten die Teilnehmer die Wärme und Kompetenz von Personen, die Behauptungen über sich selbst aufstellten, entweder in absoluten oder in vergleichenden Begriffen.
Im ersten Experiment präsentierten die Forscher drei Szenarien, die Personen darstellten, die entweder optimistisch oder pessimistisch waren, alt zu werden, romantisches Glück zu finden und glückliche Familienbeziehungen zu erleben. Absoluter Optimismus wurde dadurch dargestellt, dass der Antragsteller für sich selbst Optimismus projizierte, ohne sich mit anderen Studenten zu vergleichen; vergleichende Optimisten projizierten mehr positive Ergebnisse als der durchschnittliche andere Student. Anschließend bewerteten die Teilnehmer die Antragsteller in Bezug auf fünf Eigenschaften, die Wärme (vergebend, hilfsbereit, ehrlich, liebevoll, höflich) und fünf Eigenschaften, die Kompetenz (ehrgeizig, fröhlich, kompetent, unabhängig, intellektuell) widerspiegeln. Sie bewerteten auch, wie gerne sie mit diesen Personen zusammen sein würden. Im zweiten Experiment gaben die Antragsteller auch an, ob sie nicht nur im Vergleich zum durchschnittlichen anderen Schüler, sondern auch im Vergleich zum Teilnehmer selbst günstigere Ergebnisse erzielen würden.
Die Menschen schätzten die vergleichenden Optimisten weniger positiv ein als die absoluten Optimisten und wollten sich daher nicht mit ihnen zusammenschließen. Das zweite Experiment mit dem zusätzlichen Merkmal, dass die relativen Optimisten glaubten, es ginge ihnen besser als den Teilnehmern, lieferte den vollständigen Test der Hybris-Hypothese, weil die sonnigen Ergebnisse, die die Antragsteller erwarteten, auf Kosten der Teilnehmer selbst gingen.
Die Autoren kamen daher zu dem Schluss, dass „Optimismus etwas von seiner Anziehungskraft verliert, wenn er vergleichend und nicht absolut ausgedrückt wird, und zwar deshalb, weil vergleichende Äußerungen von Optimismus darauf hindeuten, dass der Antragsteller die Zukunft der Beobachter düster sieht“ (S. 9).
Die meisten Menschen ziehen es vor, sich selbst als „besser“ zu sehen als der Durchschnitt, was natürlich ein Ding der Unmöglichkeit ist. Was bei der Hybris-Hypothese passiert, ist, dass wir es nicht mögen, wenn jemand anderes diese Sichtweise offen äußert. Es ist in Ordnung, sich für glücklicher, glücklicher oder sympathischer als alle anderen zu halten, aber wenn man diese Einschätzung äußert, wird man mit dem genauen Gegenteil konfrontiert.
Ein Grund dafür, dass wir es nicht gerne hören, wenn andere in relativen Begriffen mit ihren Qualitäten prahlen, ist, wie das belgische Team anmerkt, dass wir Informationen über andere Menschen immer durch die etwas egozentrischen Augen unserer eigenen Selbstbilder verarbeiten. Wenn die Mutter Ihres besten Freundes ständig versucht zu zeigen, wie viel besser sie kochen kann als alle anderen, werden Sie nicht zu ihr zum Abendessen gehen, ganz gleich, wie gut das Essen tatsächlich ist. Ihre Tendenz zur Selbstdarstellung bringt Ihre eigene Mutter oder vielleicht Sie selbst in die Position, minderwertig zu sein. Sie ihrerseits wird nicht erkennen, wie sehr sie Sie beleidigt hat, und wird verwundert sein, wenn Sie Einladungen ablehnen, die so gut gemeint zu sein scheinen.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Angeberei ein Verhalten ist, dem die meisten von uns lieber nicht ausgesetzt werden. Diese Studien über vergleichenden Optimismus zeigen außerdem, dass es die Hybris ist, die auf Kosten anderer zum Ausdruck kommt, die diese Angeberei so verwerflich macht. Optimismus ist sicherlich ein bekannter Weg zur Verwirklichung. Solange man ihn zum Ausdruck bringen kann, ohne das mögliche Schicksal anderer zu verunglimpfen, wird man seine Vorteile voll ausschöpfen können.