Warum können Katzen keine Milch trinken? Und 6 weitere Katzenmythen

Wir alle denken, wir kennen unsere Katzen. Sie werden oft als gerissene, eigennützige Kreaturen dargestellt, die genau das tun, worauf sie Lust haben. Aber Katzen sind nicht eigennütziger als jedes andere Tier – die Evolution lässt diejenigen, die nicht auf sich selbst achten, schnell ins Abseits geraten. Und tatsächlich haben die jüngsten Entdeckungen von Molekulargenetikern, Tiermedizinern und Verhaltensforschern vieles von dem, was wir über dieses vertraute Tier zu wissen glaubten, auf den Kopf gestellt. Wenn Sie also glauben, dass Ihre Katze ein berechnender Gedankenleser ist, den Sie nicht kontrollieren können, werden Sie überrascht sein…

Das traditionelle Bild einer zufriedenen Katze, die aus einer Schüssel Milch schlürft, ist irreführend. Katzen lieben Sahne, die sie wegen ihres hohen Fettgehalts schätzen, und deshalb fühlen sie sich besonders zu Milch hingezogen, die direkt von der Kuh kommt, vor allem, wenn die Sahne nach oben gestiegen ist. Die Milch, die wir heute in den Supermärkten kaufen, enthält jedoch nur wenig Fett, und obwohl einige Katzen sie wegen ihres Geschmacks mögen, ist sie für viele nicht leicht zu verdauen.

Die überraschende Wahrheit ist, dass Katzen genauso gut lernen können wie Hunde, so dass es möglich sein sollte, sie zu trainieren, auch wenn es nur wenige Menschen tun. Das liegt zum Teil daran, dass die traditionelle Aufgabe der Katze, das Jagen und Töten von Ungeziefer, für sie eine Selbstverständlichkeit ist, und dass sie dabei erfolgreicher ist, wenn sie sich selbst überlassen wird. Untrainierte Hunde hingegen sind eher ein Hindernis als eine Hilfe.

Der grundlegende Unterschied zwischen den beiden Arten besteht jedoch nicht darin, wie gut sie lernen können, sondern darin, was sie zum Lernen motiviert. Hunde (Canis lupus familiaris) sind insofern einzigartig, als sie die Aufmerksamkeit des Menschen an sich lohnend finden. Sie konzentrieren sich fast zwanghaft auf das, was ihre Trainer tun. Das bedeutet, dass ihr Verhalten beeinflusst werden kann, indem man sie z. B. mit einem Klaps auf den Kopf auf ein gewünschtes Verhalten hinweist oder sie ignoriert, wenn sie stattdessen etwas anderes tun. Hunde können natürlich auch mit Futter als Belohnung trainiert werden, aber für die meisten Katzen (Felis catus) ist dies die einzige Belohnung, die dauerhaft funktioniert. Der einfachste Trick, den man einer Katze beibringen kann, ist das „Betteln“ um ihr Futter, wie unzählige YouTube-Videos beweisen.

Eine Katze zu trainieren erfordert viel mehr Geduld und Ausdauer als bei einem Hund. Das liegt daran, dass die meisten Katzen nur dann auf den Menschen zugehen, wenn sie etwas Bestimmtes brauchen, während Hunde das ständig tun. Sie müssen erst lernen, dass es für ihre Aufmerksamkeit eine Belohnung gibt, nämlich eine leckere Garnele oder ein Stückchen Hühnerbrust. Die Trainingssitzungen müssen anfangs kurz gehalten werden, da Katzen weglaufen, sobald sie sich langweilen, und jeder Versuch, die Katze zurück zum Trainingsplatz zu zerren, die Wahrscheinlichkeit verringert, dass sie lernt.

Training kann eine wertvolle Möglichkeit sein, das Wohlbefinden der Katze zu verbessern und gleichzeitig das Leben des Besitzers zu erleichtern. So kann zum Beispiel der Gang zum Tierarzt zu einer Art Prüfung werden. Wenn der Katze jedoch vorher beigebracht wurde, dass das Ein- und Aussteigen in die Transportbox Spaß macht und dass die Transportbox selbst ein sicherer und bequemer Ort ist, kann der gesamte Prozess mit viel weniger Stress abgeschlossen werden.

Dieses alte Sprichwort impliziert, dass Katzen so neugierig sind, dass sie sich regelmäßig in Gefahr begeben, aber tatsächlich verhalten sich nur sehr wenige Katzen so. Sie sind tatsächlich unterschiedlich neugierig – einige wenige sind mutig genug, um sich neuen Situationen zu nähern, aber die meisten sind im Allgemeinen viel vorsichtiger und ziehen es vor, alles Unbekannte aus sicherer Entfernung zu untersuchen. Biologen gehen heute davon aus, dass solche Charaktereigenschaften der menschlichen Persönlichkeit ähneln und bei vielen Tieren, nicht nur bei Katzen, anzutreffen sind.

Wenn Ressourcen wie Nahrung knapp sind, schneiden mutige Tiere offenbar besser ab als ängstliche, weil sie zuerst fressen. Schüchternheit bei der Annäherung an das Futter bedeutet aber auch, dass die Wahrscheinlichkeit geringer ist, dass ein Tier als Mahlzeit für ein Raubtier endet. Auf diese Weise bleiben beide Persönlichkeitstypen in einer Spezies erhalten.

Wenn das Sprichwort also nicht stimmt, wie ist es dann entstanden? Es stellt sich heraus, dass die ursprüngliche Form der Redensart, die erstmals im 16. Jahrhundert aufgezeichnet wurde, „care killed the cat“ war – Sorge im Sinne von Sorge oder Stress. Warum dies damals als bemerkenswert galt, ist unklar, aber die Veterinärwissenschaft entdeckt jetzt den Wahrheitsgehalt dieser Aussage wieder. Viele der heutigen Hauskatzen leiden an stressbedingten Krankheiten wie Blasenentzündung und Dermatitis, und neuere Forschungen haben gezeigt, dass antagonistische Beziehungen zwischen Katzen ein wichtiger, vielleicht sogar der wichtigste Beitrag zu vielen Episoden dieser Krankheiten sind.

Stress kann zwischen Katzen im selben Haus entstehen, wenn der Besitzer unwissentlich zwei ausgewählt hat, die sich nicht vertragen, oder zwischen Katzen in benachbarten Häusern, die um die Grenze zwischen ihren jeweiligen Territorien kämpfen. Katzen fehlt die ausgefeilte Analyse der Körpersprache, die es Hunden ermöglicht, solche Differenzen zu lösen, und sie können monatelang, ja sogar jahrelang, in einem Konfliktzustand leben. Ein typisches Beispiel dafür wurde in der BBC Horizon-Sendung The Secret Life Of The Cat gezeigt, in der zwei Katzen, Kato und Phoebe, die in gegenüberliegenden Häusern auf der anderen Straßenseite lebten, immer noch um den „Besitz“ der dazwischen liegenden Gärten stritten.

Katzen mit Stammbäumen – Perserkatzen, Siamesen, Russisch Blau und Maine Coons, um nur einige zu nennen – erfüllen die Kriterien der Biologen für ein vollständig domestiziertes Tier. Ihre Besitzer haben die Kontrolle über Zucht, Fütterung und Pflege, genau wie bei Rassehunden oder Schweinen und Rindern.

Die meisten Katzen in Großbritannien sind jedoch „Moggies“ und keine Rassetiere. Ihre Mütter waren wahrscheinlich Haustiere, aber wenn die Paarungszeit kam (normalerweise im Januar oder Februar), verschwanden sie durch ihre Katzenklappen und suchten aktiv die Aufmerksamkeit von so vielen Katern, wie sie finden konnten. Es ist möglich, dass ein oder zwei dieser Kater selbst Haustiere waren, aber heutzutage lassen die meisten Besitzer ihre Kater kastrieren, um zu verhindern, dass sie herumstreunen.

Jedes Weibchen oder jede „Königin“ beobachtet dann die Auswahl der Kater, die sie angelockt hat, über einen Zeitraum von mehreren Stunden oder sogar ein paar Tagen, bevor sie ein oder zwei auswählt, die sie zur Paarung zulässt – etwas, das der Besitzer eines vollständig domestizierten Tieres nicht erlauben würde. Dieses Verhalten hat sich im Laufe der Domestizierung kaum verändert, was bestätigt, dass zumindest Moggies noch immer keine vollständig domestizierten Tiere sind.

Außerdem bietet diese Balz einen Mechanismus, durch den sich Hauskatzen weiterentwickeln können – das relative Fortbestehen der Kater und die Vorlieben der Kätzinnen für bestimmte Kater beeinflussen beide die Merkmale der nächsten Generation von Jungtieren.

Die Existenz verwilderter Katzen ist ein weiterer Beweis dafür, dass nicht alle „Hauskatzen“ vollständig domestiziert sind. Hauskatzenjunge werden geboren, um den Umgang mit Menschen zu lernen, aber wenn sie in den ersten zwei Monaten ihres Lebens keine menschliche Gesellschaft haben, werden sie generell misstrauisch gegenüber Menschen. Andererseits können verwilderte Kätzchen, wenn sie entdeckt werden, bevor sie das kritische Alter von zwei Monaten erreichen, und vorsichtig an den Menschen herangeführt werden, schnell von einer Hauskatze ununterscheidbar werden.

Katzen sind daher immer noch in der Lage, sich innerhalb weniger Generationen von der Domestizierung zu lösen, was kein vollständig domestiziertes Tier kann. Ihr Moggie hat wahrscheinlich eine wilde Seite.

Wissenschaftler sind sich uneinig darüber, ob andere Tiere als wir überhaupt die Fähigkeit haben, zu erkennen, dass die Tiere um sie herum einen Verstand haben. Wir benutzen diese „Theorie des Geistes“ so mühelos, dass es schwer vorstellbar ist, sie nicht zu besitzen. Während eines Gesprächs wählen wir beispielsweise unbewusst unsere Worte sorgfältig aus, um unsere Botschaft zu vermitteln, weil wir uns vorstellen können, was die andere Person wahrscheinlich denkt, während wir mit ihr sprechen. Wir berücksichtigen, dass unser Gesprächspartner einen ähnlichen Verstand hat wie wir selbst, dass es aber durchaus subtile Unterschiede zwischen unseren beiden Köpfen geben kann, weil wir Individuen sind.

Abgesehen von unseren engsten Verwandten, den Affen, scheinen andere Säugetiere nur eine sehr begrenzte „Theorie des Geistes“ zu haben. Hunde zeigen eine primitive Version, die als „Aufmerksamkeit-auf-Aufmerksamkeit“ bekannt ist: Sie ändern die Art und Weise, wie sie sich gegenseitig Signale geben, je nachdem, ob der andere Hund aufmerksam zu sein scheint. Dies beweist jedoch nicht, dass sie wissen, dass andere Hunde einen Verstand haben. Es könnte der Ausdruck eines ausgeklügelten Regelwerks für die Kommunikation sein, etwa: „Wenn du beide Augen des anderen Hundes sehen kannst, signalisiere deine Absichten; wenn nicht, belle, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen“.

Es ist nicht klar, ob Katzen auch nur diese Stufe der Raffinesse erreichen: Da sie von einer territorialen Spezies abstammen, die nur begrenzte Möglichkeiten zur Interaktion mit Artgenossen hatte, ist es unwahrscheinlich, dass das Katzengehirn eine solche Fähigkeit entwickelt hat. Wenn Ihre Katze Sie also ansieht, wird sie Ihnen sicherlich Aufmerksamkeit schenken, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie darüber nachdenkt, ob Sie zurückdenken, geschweige denn Ihre Gedanken lesen.

Hunde können Gerüche in einer 10.000- bis 100.000-fach geringeren Konzentration wahrnehmen als unsere relativ unempfindlichen Nasen. Katzen mit ihren kleineren Nasen sind uns nur um einen Faktor von 1.000 bis 10.000 überlegen. In einer Hinsicht haben Hunde also einen besseren Geruchssinn als Katzen.

Aber im Gegensatz zum Menschen besitzen Katzen und Hunde noch einen weiteren Geruchssinn – eine zweite „Nase“, die zwischen dem Dach ihres Mundes und ihren Nasenlöchern liegt. Und Katzen schlagen Hunde in der Auflösungskraft dieses zweiten chemischen Sinns um Längen.

Die zweite „Nase“, bekannt als Vomeronasal- oder Jacobson-Organ, besteht aus einem Paar flüssigkeitsgefüllter Röhren, von denen jede eine Öffnung in den Nasenlöchern und die andere direkt hinter den Schneidezähnen hat. Etwa auf halber Strecke ist jede Röhre mit einer Tasche verbunden, die ein Sinnesorgan enthält. Um dieses Organ zu erreichen, müssen Gerüche zunächst im Speichel gelöst und dann in den Beutel hochgepumpt werden, was zu Empfindungen führt, die irgendwo zwischen Geruch und Geschmack liegen. Das Vomeronasalorgan (VNO) hat sogar einen eigenen Bereich im Gehirn, den akzessorischen Riechkolben, in dem die von ihm erzeugten Informationen getrennt von denen der eigentlichen Nase verarbeitet werden können.

Katzen haben eine größere Anzahl von Rezeptoren in ihrem VNO als Hunde (30 gegenüber 9). Während Hunde keine offensichtlichen Anzeichen dafür geben, dass sie ihre VNOs benutzen, tun Katzen dies: Sie ziehen ihre Oberlippe nach oben, entblößen ihre oberen Zähne – und öffnen vermutlich auch die VNO-Kanäle – in einer Grimasse, die ziemlich grimmig aussieht. Für diese Gesichtsverzerrung gibt es, vielleicht weil wir ihre Bedeutung erst vor kurzem entdeckt haben, noch nicht einmal ein englisches Wort, um sie zu beschreiben. Die Biologen nennen sie „Flehmen“.

Die VNOs von Katzen sind wahrscheinlich differenzierter als die von Hunden, weil sie ursprünglich Einzeltiere waren und sich daher auf Duftmarken verlassen mussten, um miteinander zu kommunizieren. Wenn Katzen flehmen, haben sie fast immer eine Duftmarke erschnüffelt, die von einer anderen Katze hinterlassen wurde, so dass sie vermutlich ihr VNO benutzen, um genauere Informationen über denjenigen zu erhalten, der diese Marke hinterlassen hat. Die Nachtsichtkameras in Shamley Green, dem Dorf in Surrey, das für die BBC-Sendung „The Secret Life Of The Cat“ ausgewählt wurde, haben uns viele Beispiele dafür geliefert.

Die Forschung muss noch das ganze Ausmaß der Fähigkeiten des Vomeronasalorgans aufdecken. Aber wir wissen, dass Katzen andere Tiere anhand ihrer Duftmarken identifizieren können, wenn sie ihnen schon einmal begegnet sind, und dass sie auch dann das Geschlecht und den Fortpflanzungszustand der Katze, die ihre Marke hinterlassen hat, erkennen können, wenn dies nicht der Fall ist.

Es stimmt zwar immer noch, dass die frühesten Hauskatzen nach den archäologischen Funden dort und in dieser Zeit angesiedelt sind, aber neuere Forschungen zur DNA unserer Hauskatzen haben diese Geschichte um etwa 5.000 Jahre verlängert.

Dr. Carlos Driscoll und seine Kollegen von den National Institutes of Health in Bethesda, Maryland, untersuchten die mitochondriale DNA von Hunderten von Haus- und Wildkatzen. Er kam zu dem Schluss, dass sich die Hauskatze und ihr wildes Gegenstück, die arabische Wildkatze Felis silvestris lybica, nicht vor 4.000, sondern vor 10.000 Jahren voneinander unterschieden. In der Folgezeit verbreiteten sich Hauskatzen von ihrem Ursprungsort aus über den gesamten Nahen Osten und Nordafrika. Sie kreuzten sich gelegentlich mit Wildkatzen, unterschieden sich aber immer mehr von ihnen, vor allem in ihrer Fähigkeit, gezähmt zu werden.

Der genaue Ursprungsort ist immer noch ungewiss: Die DNA der heutigen Wildkatzen von diesem Ort sollte der von Hauskatzen weltweit sehr ähnlich sein, aber angesichts der derzeitigen politischen Unruhen in der Region war es bisher nicht möglich, genügend Proben zu sammeln, um den Ort mit einem gewissen Grad an Gewissheit zu bestimmen.

Anstatt eines einzigen und ziemlich abrupten Domestizierungsereignisses in Ägypten scheint sich die Hauskatze also über einen Zeitraum von mehreren tausend Jahren allmählich aus der Wildkatze entwickelt zu haben. Im Laufe der Zeit wurde sie immer haustierähnlicher, behielt aber ihre Jagdfähigkeiten bei, die sie unersetzlich machten, wenn es darum ging, die Nahrungsvorräte von Ratten und Mäusen freizuhalten.

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