Warum Jane Austen nie heiratete

Fanny Knight wusste nicht, was sie tun sollte. Sie sollte eigentlich verliebt sein, aber als die Zeit zum Heiraten gekommen war, konnte sie nicht viel Gefühl für ihren Zukünftigen aufbringen. Eine besorgte Tante warnte sie, einem geschenkten Gaul nicht ins Maul zu schauen – aber auch nicht zu überstürzt zu heiraten.

„Nichts kann mit dem Elend verglichen werden, ohne Liebe gebunden zu sein“, schrieb die Tante in einem Brief von 1814. „Wenn dir seine Unzulänglichkeiten im Benehmen mehr auffallen als all seine guten Eigenschaften, dann gib ihn sofort auf.“

Die Tante sollte es wissen – sie war Jane Austen, eine der scharfsinnigsten Beobachterinnen von Liebe, Ehe und Flirt in der Geschichte. Doch obwohl die Schriftstellerin sechs Romane über die Liebe veröffentlichte, darunter Stolz und Vorurteil, hat sie nie geheiratet. Nicht, dass sie keine Gelegenheit dazu gehabt hätte – sie lehnte mehrere Chancen auf eine langfristige Liebe ab.

Wie ihre Heldinnen war Austen witzig, hübsch und kokett. Und wie die Heldinnen, die sie später schuf, lag es an ihr, diese Reize in eine finanziell stabile Ehe zu verwandeln. Zu jener Zeit war die Ehe eine komplexe wirtschaftliche Entscheidung, denn das Vermögen der Frauen war an den Heiratsmarkt gebunden.

Das Vermögen der Frauen ging von ihren Vätern auf ihre Ehemänner über, die es bis zu ihrem Tod kontrollierten, und die Männer mussten sich für Ehefrauen entscheiden, deren Vermögen zur Finanzierung ihrer Ländereien und ihres Lebensstils beitragen konnte. Infolgedessen war es üblich, dass Verlobungen nicht aus Liebe, sondern aus wirtschaftlichen Gründen geschlossen wurden – ein häufiges Motiv in Jane Austens Romanen.

Für Jane wurde die Sache dadurch erschwert, dass sie keine Mitgift hatte. Ihr Vater hatte finanzielle Schwierigkeiten und kein Geld, das er an seine Töchter weitergeben konnte, und Jane wusste, dass sie dieses finanzielle Hindernis überwinden musste, indem sie so charmant und geistreich war, dass ein Mann sie nicht abweisen konnte. Ihre Chance bekam sie 1795, als sie Tom Lefroy traf.

Der irische Neffe eines Familienfreundes weckte das Interesse der 19-jährigen Jane. Sie besuchte mehrere Partys mit ihm und mochte ihn so sehr, dass sie ihrer Schwester Cassandra von ihm schrieb und damit prahlte, dass sie häufig getanzt und mehrere Bälle besucht hatten.

Im Januar 1796 schrieb Jane dann einen verblüffenden Brief an Cassandra. „Ich erwarte ziemlich sicher, im Laufe des Abends ein Angebot von meinem Freund zu erhalten“, schrieb sie. „Ich werde ihn jedoch ablehnen, es sei denn, er verspricht, seinen weißen Mantel herzugeben.“

Es ist unklar, ob Jane damit ein Heiratsangebot oder nur ein Tanzangebot meinte – aber Janes Biographen haben seither darüber spekuliert. Wie dem auch sei, die jugendliche Romanze (wenn es denn eine war) ging bald in die Brüche. Lefroy zog zurück nach Irland und wurde schließlich Irlands ranghöchster Richter.

Janes finanzielle Situation mag zu Lefroys mangelndem Interesse beigetragen haben, aber 1802 bekam die 27-jährige Jane eine weitere Chance auf Liebe. Sie war zu Besuch bei Freunden, als Harris Bigg-Wither, ein Bruder ihrer Freunde, ihr einen Heiratsantrag machte. Zu diesem Zeitpunkt war Jane relativ alt in einer Welt, in der Frauen jung heirateten. Bigg-Wither war sechs Jahre jünger als sie, aber sie nahm ihn trotzdem an.

Die Geschichte hätte damit enden können, dass Jane Austen zu Jane Bigg-Wither wurde und ihr außergewöhnliches Leben zu einem gewöhnlichen Leben mit Ehe und Mutterschaft. Doch am Tag, nachdem sie Bigg-Withers Antrag angenommen hatte, tat Jane etwas Erstaunliches: Sie löste die Verlobung.

Es ist unklar, ob Jane dies wegen ihrer Schwester Cassandra tat, die den Tod ihres Verlobten betrauerte, oder ob sie Bigg-Wither einfach nicht mochte – was den Brief an ihre Nichte über die Gefahren einer Heirat ohne Liebe erklären würde. Dieses Gefühl brachte sie auch in ihren Romanen zum Ausdruck – obwohl sie auch mit einem Augenzwinkern schrieb: „Das Glück in der Ehe ist eine Frage des Zufalls.“

Es könnte aber auch einen ganz anderen Grund gegeben haben. Obwohl Jane und Cassandra als alte Jungfern finanziell von ihrer Familie abhängig waren, könnten sie beschlossen haben, ein Leben zu führen, das nicht von den Launen von Ehemännern und Kindern abhängig war. Und Jane, die seit ihrer Jugend eine begeisterte Romanautorin war, befürchtete vielleicht, dass das Leben als Ehefrau und Mutter ihre schriftstellerische Arbeit beeinträchtigt hätte.

Austen wurde später eine der mutigsten Erforscherinnen der felsigen Gewässer von Liebe und Ehe in der Literatur – und obwohl sie selbst nie heiratete, hatte sie mit beiden Themen reichlich Erfahrung. Und die Tatsache, dass sie ledig blieb, ist vielleicht der Grund dafür, dass wir ihre Bücher überhaupt haben.

Nachdem Jane Bigg-Wither abgewiesen hatte, hatte sie nie wieder eine Berührung mit der Ehe – zumindest nicht, soweit wir wissen. Und wir werden es nie erfahren, dank Cassandra Austen. Nach Janes Tod verbrannte Cassandra den größten Teil ihrer Korrespondenz. Das war zu dieser Zeit ein üblicher Schritt, und möglicherweise wollte die Familie damit Janes Vermächtnis als Autorin und biografische Figur kontrollieren.

Die Tatsache, dass Cassandra Janes Korrespondenz verbrannte, bedeutet nicht unbedingt, dass sie etwas zu verbergen hatte. Es bedeutet jedoch, dass Biographen und Fans in Janes geistreichen Büchern – und nicht in ihren persönlichen Unterlagen – nach Hinweisen auf ihre Einstellung zur Liebe suchen müssen. Angesichts der Darstellung von Janes stümperhaften Heiratsanträgen, vereitelten Schwärmereien und einem unbarmherzigen Heiratsmarkt ist es verlockend zu glauben, dass ihr Liebesleben noch viel bunter war, als wir wissen.