Warum die Grand-Slam-Tennismoderatorin Chris McKendry den „besten Job“ bei ESPN hat

QUEENS, N.Y. – In den Jahren 2009-2010 beschloss Chris McKendry von ESPN, ihr Glück selbst in die Hand zu nehmen.

Bei den anstehenden Vertragsverhandlungen konnte sie entweder bei „SportsCenter“ weitermachen – ESPNs Flaggschiff-Studio-Show, die sie seit 1996 moderiert – oder die ehemalige College-Tennisspielerin konnte versuchen, sich in das Elite-Tennis-Berichterstattungsteam von ESPN hochzuarbeiten. Die Möglichkeit, ein besseres Gleichgewicht zwischen dem Leben als Fernsehpersönlichkeit und als Ehefrau/Mutter zu erreichen.

Sieben Jahre später hat McKendry das, was ihr Kollege Trey Wingo den „besten Job bei ESPN“ nennt. Ihr einzigartiges Arrangement mit den Bossen in Bristol könnte darauf hindeuten, dass sich die Beziehung zwischen On-Air-Talenten und TV-Netzwerken in Zukunft ändern wird.

Nach 20 Jahren bei „SportsCenter“ wechselte McKendry 2016 offiziell zur gesamten Tennisberichterstattung von ESPN. Als Grand-Slam-Tennis-Moderatorin des Senders reist sie an glamouröse Orte, um wochenlang von den U.S. Open, Wimbledon und Australian Open zu berichten.

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Den Rest des Jahres steht es ihr frei, Mutter ihrer beiden kleinen Jungs zu sein oder für einen anderen Sender zu arbeiten – solange sie nicht über Tennis berichtet. McKendry moderierte ihr letztes „SportsCenter“ am 31. März 2016.

Hört sich nach einem Traumjob an, oder? Nicht ganz.

Profi-Tennis ist eine andere Sportart, über die man berichten und die man im Fernsehen übertragen muss. Wenn sie im Einsatz ist, arbeiten McKendry und der Rest des ESPN-On-Air-Tennis-Teams – darunter Chrissie Evert, John und Patrick McEnroe, Darren Cahill, Brad Gilbert, Mary Joe Fernandez und Pam Shriver – oft zwei oder drei Wochen am Stück 15-16 Stunden am Tag.

Im Gegensatz zu den Sprechern der NFL oder des College-Footballs kennen die Tennisspieler ihren Auftrag für den nächsten Tag meist erst am späten Vorabend.

McKendry besuchte die Drexel University in ihrer Heimatstadt Philadelphia mit einem Tennisstipendium. Die entspannte, freundliche Gastgeberin ist hier bei den Open, die Berühmtheiten von Tiger Woods bis Robert Redford anziehen, in ihrem Element.

Da ESPN eine exklusive „vom ersten bis zum letzten Ball“-Berichterstattung anbietet, hat McKendry in diesem Sommer über 150 Stunden U.S. Open-Berichterstattung moderiert. ESPN war froh, als alles vorbei war: Die Einschaltquote des Senders stieg um 8 Prozent auf durchschnittlich 948.000 Zuschauer bei ESPN und ESPN2.

Sporting News‘ Michael McCarthy interviewte McKendry hier im Billie Jean King National Tennis Center, bevor Sloane Stephens Madison Key im Finale der Damen besiegte.

SPORTING NEWS: Ihr Job ist verrückt. Du arbeitest wochenlang ununterbrochen bei diesen glamourösen, weltweiten Veranstaltungen. Dann hast du monatelang frei.

CHRIS MCKENDRY: Ich mache den Deep Dive. Wir alle wissen es. Wir haben es verstanden. Es sind zwei Wochen. Man kommt ein paar Tage vor dem Turnier an. Das ist etwas, worauf wir bei ESPN stolz sind: vom ersten bis zum letzten Ball. Aber ich liebe es absolut. Es ist ein Energieschub. Selbst als ich noch „SportsCenter“ machte und nur mit der SC zu den Turnieren fuhr, sagte ich, dass es meine Batterien wieder auflädt.

Jay Crawford, mein damaliger Co-Moderator, sagte: „Findest du es seltsam, dass du zu einem Einsatz gehst, 15 Stunden am Tag arbeitest – und das lädt deine Batterien wieder auf?“ Aber wir haben eine tolle Crew. Das sagt jeder, aber bei dieser Truppe ist es wirklich so. Das ist sogar der Ruf innerhalb von ESPN. „College GameDay“. „ESPN Tennis“. Wir haben eine tolle Chemie. Die Analysten kennen sich schon, seit sie Teenager waren. Sie haben tolle Geschichten, die eine Million Jahre zurückreichen. Viele von ihnen haben schon gegeneinander gespielt oder einander trainiert. Es herrscht einfach eine natürliche Chemie und eine familiäre Atmosphäre. Wir kennen die Kinder, Ehegatten und Partner der anderen. Das ist großartig. Das wusste ich sofort, als ich 2010 mit dem Tennis angefangen habe. Das ist etwas, das ich immer im Hinterkopf hatte. Wenn es darum geht, etwas zu ändern, ist das die Gruppe, zu der ich gehen möchte.

SN: War es schwer, sich von deinen Co-Moderatoren wie Crawford bei „SportsCenter“ zu trennen?“

CM: Ich habe es geliebt. Es war einfach nur großartig für mich. Ich bin einer von denen, die Glück hatten. Ich konnte dort während der goldenen Ära aufwachsen. Und ich kann immer noch mit den Besten arbeiten, die diesen Job je gemacht haben, und von ihnen lernen. Es war großartig. Aber ich habe auf dem College Tennis gespielt. Es ist also ein Sport, den ich verstehe und den ich gut kenne. Als ich anfing, mit unseren Analysten zu arbeiten, erkannte ich, dass man mehr aus ihnen herausholen kann – vorausgesetzt, man stellt die richtigen Fragen. Sie sprechen auf einer anderen Ebene. Darren Cahill und Brad Gilbert können so technisch werden, das ist eine andere Sprache. Das hat mir also Spaß gemacht. Ich machte immer mehr und mehr. Chris Fowler fing an, mehr Matches zu callen. Ich konnte sehen, dass es eine Möglichkeit gab, dass sie vielleicht einen Moderator brauchten. Ich habe Chris auch ständig beschattet, weil er einer der besten Moderatoren aller Zeiten ist, und von ihm gelernt.

SN: Du hast also die Chance gesehen, ESPNs Hauptmoderator für Tennis zu werden – und hast sie ergriffen? Gut für Sie.

CM: Das habe ich. Ich denke, so findet man Langlebigkeit. Man muss seine Leidenschaft finden und herausfinden, wie man sie ausleben kann. Und stelle sicher, dass du etwas verfolgst, das du liebst. Und nicht nur einem Job nachgehen, weil jemand anders ihn hat. Das ist ein Fehler, den viele Leute in unserer Branche machen, denke ich. Er führt nicht zum Glück. Ich habe wirklich etwas gefunden, das ich sehr liebe. Ich konnte sehen, dass es eine Chance gab. Es passte natürlich, dass ESPN die Verträge für Wimbledon und die U.S. Open übernahm. Ich habe es einfach weiterverfolgt. Ich habe viel gelernt, als ich nach Australien ging und diese großen Veranstaltungen moderierte. Es ist verrückt. Es sind 12 Plätze in Aktion. Man weiß nicht, wohin man als nächstes geht. Man muss über jedes Spiel und jeden Spieler sprechen. Das habe ich in Australien gelernt, als es 2 oder 3 Uhr morgens war. Das ist eine gute Zeit, um Fehler zu machen, Ostküstenzeit. Es ist eine ganz andere Erfahrung, wenn man von der Moderation zur Sendung wechselt.

SN: Trotzdem kann man in diesem Job keine Diva sein. Wie bereiten Sie sich vor, wenn Sie Ihren Auftrag erst um 23 Uhr am Vorabend erfahren?

CM: Meistens weiß ich, dass ich auf dem Schreibtisch sitze. Verschiedene Leute sind gekommen, um mich hier und da für ein paar Stunden zu vertreten. Dieses Jahr hatten wir Trey Wingo bei uns. Trey und ich haben in den Jahren 2000 und 2001 gemeinsam „SportsCenter“ moderiert. Wir sprachen über Venus Williams und das letzte Mal, als sie hier den Titel holte. Wir sagten: „Wir erinnern uns an diese Jahre.“ Es hat Spaß gemacht, mit einem Freund zu arbeiten, den ich seit 20 Jahren kenne. Er mag Tennis. Als er ging, sagte er: „Es gibt Neuigkeiten, Mädchen, du hast den besten Job, den es gibt.“ Aber wir wissen es nicht. Die Leute kennen ihre Matches nicht. Selbst wenn man für ein Spiel eingeteilt wird, ist das bei einem Turnier das Glück der Auslosung. Man weiß nie, welches Spiel sich zum Spiel der Nacht oder zum Spiel des Nachmittags entwickeln wird.

SN: Wie bleibt das ESPN-Team während eines 16-Stunden-Arbeitstages wach und fernsehtauglich?

CM: Oh mein Gott, du solltest unseren Green Room sehen. Der ist voll mit Sachen, die ich in meinem Haus nicht habe. Eigentlich schläft Brad gerade mit Dave Nagle als meinem Zeugen. Da sind Sofas drin. Die Leute machen ein Nickerchen. Es wird eine Menge Coca-Cola getrunken. Sie versorgen uns mit Wasser und Essen.

SN: Serena Williams hat die Australian Open gewonnen, während sie schwanger war. Wird Serena nach der Geburt ihrer Tochter wieder dabei sein?

CM: Ich kann es kaum erwarten, dass Serena nach Australien zurückkommt. Sie sagt, dass sie es will. Aber man weiß ja nie, bis man das Baby im Arm hält, oder? Ich habe das Gefühl, dass einige der jüngeren Frauen in ihrer Abwesenheit nicht nur den Moment ergriffen haben, sondern sich vielleicht auch gesagt haben: „Ich warte nicht mehr in der Schlange. Jetzt bin ich an der Reihe, meine Zeit ist gekommen.“

SN: Was ist der Schlüssel zu einer großen Tennisrivalität?

CM: Das Rückgrat einer jeden großen Tennisrivalität ist: Können sie einen Gegenpol bilden? Roger (Federer) und Rafa (Nadal) sind Gegensätze, vom Aussehen bis zum Auftreten. Aber vor allem ihr Spielstil, der großartiges Tennis und großartige Matches hervorgebracht hat. Ich glaube, die Frauen haben das im Moment wirklich. Es ist so aufregend, das zu sehen. Denn es waren die Männer. Es waren die großen Vier. Es war eine goldene Ära des Tennis für die Männer. Ich glaube, die Frauen sind jetzt wirklich Rivalen. Es ist eine rivalisierende Tour. Die Körperlichkeit der Frauen. Die Stärke, mit der sie spielen? Es ist unglaublich.

SN: Was macht Chris McKendry, wenn sie nicht gerade Tennisturniere moderiert?

CM: Ich bin Mutter einer 12- und 14-jährigen Tochter. Ich mache einen Schritt weg. Ich habe sozusagen einen einzigartigen Vertrag mit ESPN. Ich habe einen Exklusivvertrag nur für Tennis. Ich kann also an anderen Projekten arbeiten. Ich kann nur für niemanden sonst über Tennis sprechen.

SN: Wer ist dein Agent?

CM: Sandy Montag (von der Montag Group).

SN: Was hat er dir geraten?

CM: Er ist ein guter Freund. Ich bin mir sicher, dass es da draußen Leute gibt, die gesagt hätten: „Du willst weniger machen? Warte, du willst weniger machen?“ Aber er hat wirklich verstanden, wo ich in meiner Karriere und meinem Leben stand und was mir wichtig war. Wenn man anfängt, große Veranstaltungen zu machen, ist es, als ob man einen Geist aus der Flasche lässt. Es ist schwer, ihn wieder reinzustopfen. Also wollte ich mehr davon. Und so kam er auf diese Idee. Ich glaube wirklich, dass dies die Welle der Zukunft für Netzwerke und die Arbeitsweise einiger Talente sein könnte. Es ist also eine sehr aufregende Zeit für mich. Aber ich bin auch der ESPN-Tennisfamilie gegenüber sehr loyal. Jamie Reynolds (ESPNs Vizepräsident für Produktion) hat sich wirklich für mich eingesetzt. Er hat mich in dieses Team aufgenommen und diese Moderatorenrolle geschaffen, die hervorragend ist. Aber ich bin in einer interessanten Situation, denke ich. Wir werden also sehen.

SN: Welches Turnier würdest du gerne moderieren?

CM: Ich war noch nie in Indian Wells (BNP Paribas Open) dabei. Ich habe es noch nie geschafft, dorthin zu kommen. Ich höre so tolle Dinge darüber. Es wird darüber gesprochen, als wäre es der fünfte Slam. Es wurde so viel in den Veranstaltungsort investiert. Das würde ich also sehr gerne tun. Ich würde auch gerne bei kleineren Turnieren Play-by-Play machen. Aber ich weiß, dass ich bei einem Grand Slam der Gastgeber bin. Und darauf bin ich wirklich stolz. Ich bin wirklich stolz darauf, den Ton für den Spaß anzugeben, den wir dort oben haben.

SN: Manche würden sagen, dass Moderation ein undankbarer Job ist. Sie sind der TV-Point Guard, der dafür sorgen muss, dass alle Stars ihre Berührungen bekommen. Worauf kommt es an, um ein guter Moderator zu sein?

CM: Es ist eine andere Fähigkeit als die Moderation. Das habe ich gelernt. Ich habe es immer irgendwie gewusst. Aber dann lernt man es wirklich. Es ist lustig, jetzt schaue ich mit einem scharfen Auge zu und kann es erkennen. Ich kann sagen: „Wow, diese Person kann das wirklich gut“. Oder: „Diese Person ist ein Moderator, der die Sendung moderiert.“ Denn sie hat immer noch den Rhythmus eines Moderators. Der Rhythmus von: „Ich spreche, ich schaue nach unten, ich schaue zu dir, ich schaue zu ihnen.“ Ich ziehe es vor, dass ich das Thema ausspreche. Dann trete ich zurück. Sprechen Sie untereinander. Lassen Sie das Publikum die Fliege an der Wand eines Gesprächs sein.

Wenn John und Patrick (McEnroe) reden und Chrissie (Evert) dazwischenfunkt, will die Welt hören, was diese drei reden. Sogar die Beziehung, die sie zueinander haben – und wie sie sich gegenseitig auf die Schippe nehmen. Chrissie wirft ihnen manchmal einen bösen Blick zu. (Die Zuschauer) wollen das sehen. Es ist mein Job, aus dem Weg zu gehen. Ich finde, Ernie Johnson (Moderator von „Inside the NBA“ bei Turner Sports) ist das beste Beispiel dafür. Jetzt bekommt er die Anerkennung, die er verdient. Aber jahrelang hieß es: „Diese Sendung ist so großartig“. Nun, wer hat sie großartig gemacht? Wer hat dafür gesorgt, dass sie Spaß hatten, aber die Show nicht völlig aus den Fugen geriet?

SN: Wie ist es, mit dem großen Johnny Mac zu arbeiten?

CM: Er ist wie ein Vulkan. Manchmal bricht er einfach aus. Manchmal täuscht er dich mit ein bisschen Rauch. Ich denke, er ist brillant im Fernsehen. Das glaube ich wirklich. Er ist ein großartiger Analytiker. Er wäre großartig bei einem Knicks-Spiel. Er versteht die Leidenschaft der Athleten, die Leidenschaft des Sports. Manchmal sagen die Leute: „Oh John, er ist eine reine Persönlichkeit.“ Das ist er aber nicht. John versteht die Sportarten einfach so gut. Er ist unser Barkley. Das ist er wirklich. Er ist unser Charles Barkley. Er ist respektlos. Er scheut sich nicht, die Gemüter zu erhitzen. Er liebt es sogar. Er ist lustig. Er ist ein Typ aus Queens. Für ihn ist es ein Sport. Er ist nicht nett zu jedem.