Flugreisen können sehr stressig sein. Es gibt Turbulenzen, Gepäckbeschränkungen, Eingriffe der Flughafensicherheit und die übertriebene Angst vor Flugzeugabstürzen. Als ob diese Ärgernisse nicht schon genug wären, muss ein Fluggast, wenn er endlich an seinem Flugsteig angekommen ist, damit rechnen, dass er „übergangen“ wird, d. h., dass er den von ihm gekauften Sitzplatz nicht einnehmen kann, weil der Flug überbucht ist. Warum verkaufen die Fluggesellschaften ihre Flüge überverkauft? Mit anderen Worten, warum verkaufen sie mehr Plätze im Flugzeug, als es Plätze gibt?
Die kurze Antwort darauf ist wirtschaftlicher Natur: Die Fluggesellschaften wollen sicherstellen, dass jeder Flug so voll wie möglich ist, um ihre Gewinne zu maximieren. Der Grund, warum die Fluggesellschaften routinemäßig zu viele Sitze anbieten, liegt darin, dass sie die Kosten für die Stornierung von Sitzen und für Reisende, die den Flug nicht antreten, decken wollen. (Auf jedem Flug bleibt eine gewisse Anzahl von zuvor zugewiesenen Plätzen kurz vor dem Abflug leer.) Leere Sitze sind nicht rentabel, so dass die Fluggesellschaft durch Überbuchung sicherstellen kann, dass jeder Sitzplatz im Flugzeug für sie rentabel ist. Die „No-Show-Rate“, die den Fluggesellschaften hilft, die Anzahl der zusätzlich zu verkaufenden Tickets zu bestimmen, wird anhand der Daten von früheren Flügen zwischen denselben Orten ermittelt. Wenn beispielsweise die Daten der meisten Flüge einer Fluggesellschaft von Phoenix nach Houston darauf hindeuten, dass in der Regel fünf Passagiere nicht zu dem Flug erscheinen, wird die Fluggesellschaft fünf zusätzliche Tickets verkaufen. Solche Berechnungen sind nicht perfekt, und manchmal erscheinen mehr Personen für den Flug als Plätze im Flugzeug vorhanden sind, so dass die verdrängten Passagiere und die Fluggesellschaft gezwungen sind, eine Vereinbarung zu treffen (z. B. Umbuchung auf einen späteren Flug oder Entschädigung in Form von Fluggutscheinen oder Bargeld), bevor der Flug abfliegen kann.
Das Überbuchungsverfahren soll auch Personen zugute kommen, die Last-Minute-Tickets kaufen. Wenn für einen Flug zusätzliche Plätze verfügbar sind, bevor der Flug abhebt, können diese zu ermäßigten Preisen verkauft werden, was der Fluggesellschaft ermöglicht, einen Teil der Einnahmen zu erzielen, die ihr sonst entgangen wären. Allerdings sind nicht alle Plätze gleichwertig. Passagiere in der Touristenklasse und in der Business Class eines Fluges werden am häufigsten übergangen. Die Fluggesellschaften riskieren nur selten den Zorn der Passagiere in der ersten Klasse, da diese Sitzplätze die höchsten Einnahmen pro Flug bringen. Außerdem haben Vielflieger, Fluggäste, die früh einchecken, und diejenigen, deren Reiseplan durch eine Versetzung am stärksten gestört würde, in diesen Situationen mehr Einfluss als der Gelegenheitsreisende oder der Reisende, der kurz vor der Abflugzeit eincheckt.