Joel und Ethan Coen’s O Brother, Where Art Thou? (2000) wirbt damit, eine Adaption der Odyssee zu sein. Dr. Roger Macfarlane (Department of Comparative Arts and Letters) ist ebenso daran interessiert zu untersuchen, inwiefern der Film nicht mit Homers epischem Gedicht übereinstimmt, wie inwiefern er es tut.
Aber bevor er sich bei der IC-Vorlesung letzte Woche auf die epische Poesie stürzte, sprach Macfarlane über einen anderen Text, den O Brother, Where Art Thou? adaptiert: Preston Sturges‘ Sullivan’s Travels (1941). Sullivan’s Travels ist eine der großen Komödien aus der klassischen Hollywood-Zeit. Es geht um einen Regisseur zweitklassiger Komödien, der versucht, seine Produzenten davon zu überzeugen, ihn einen Film von sozialer Bedeutung drehen zu lassen. Sullivan begibt sich auf eine Reise, um zu erfahren, wie das Leben außerhalb seiner geschützten Wohlstandsblase wirklich ist. Der Film, den er drehen will, trägt den Titel O Brother, Where Art Thou? Macfarlane wies auf einen Punkt hin, der neben dem Titel als Berührungspunkt zwischen dem Film der Coen-Brüder und dem von Sturges dient: das Kino. In Sullivan’s Travels ist eine der Schlüsselszenen eine Gruppe von Gefangenen, die in eine Kirche gebracht werden, um einen Film zu sehen. Dieses Bild von Gefangenen, die einen abgedunkelten Kinosaal betreten, spiegelt sich im Film der Coen-Brüder wider, wenn eine Kettenbande hineinschlurft, um sich einen Film in einem echten Kino anzusehen. Diese visuelle Übereinstimmung hilft den Zuschauern, O Brother, Where Art Thou? über die Themen von Sullivans Reisen zu verstehen – ein Film, den Macfarlane den Zuschauern dringend empfahl, diese Woche im Internationalen Kino zu sehen.
Es gibt ein paar Anhaltspunkte dafür, O Brother, Where Art Thou? als eine Adaption der Odyssee zu lesen. Erstens überschneiden sich die Namen der Figuren. George Clooney spielt unsere Hauptfigur namens Odysseus, Everett McGill hat den lateinischen Namen von Odysseus, und die beiden Figuren sind sich sehr ähnlich. Penny Wharvey-McGill (Holly Hunter) spiegelt auch Penelope wider. Andere weichen jedoch stark ab, wie z. B. Menelaus „Pappy“ O’Daniel, der nicht zu der Figur des Menelaus in der Odyssee passt. John Goodmans Figur trägt eine Augenklappe und ist dem Zyklopen Polyphem sehr ähnlich, sie werden sogar auf ähnliche Weise mit brennenden Holzstücken verstümmelt. Die Sirenen sind auch eine direkte Adaption mit singenden Frauen, die die Männer von ihrer Suche weglocken und sie in den Tod führen.
Während viele dieser Elemente gut zusammenpassen, stellt Macfarlane fest, dass der Film auch eine Reihe von weniger direkten Adaptionen enthält. Zum Beispiel: „Warum steht bei der Vorstellung von ‚Pappy‘ O’Daniel eine Büste von Homer im Hintergrund?“ und „Wer ist der blinde Eisenbahner? … Er passt visuell zu Tiresias, aber nicht thematisch.“
Eine weniger offensichtliche Adaption von Homer ist die Verwendung des Liedes „Man of Constant Sorrow“, das von Odysseus und seinen Kumpels im Film gesungen wird. Der Titel des Liedes ist eine Anspielung auf den Namen von Odysseus, der ein Wortspiel mit dem griechischen Verb „leiden“ oder „Leiden verursachen“ ist. Außerdem sagt Tiresias in der Odyssee zu Odysseus, dass er, bevor er Ruhe finden kann, ein Ruder weit genug ins Land tragen muss, um ein Volk zu finden, das seine Verwendung nicht anerkennt. Dort muss er einen Poseidon-Kult errichten. Macfarlane deutete dieses Beispiel als Referenz für die Musik im Film im Allgemeinen, denn die Musik stammt allesamt von außerhalb Mississippis und ähnelt eher der Musik der Appalachen.
Schließlich wies Macfarlane auf einen der meistdiskutierten Aspekte des Films hin, nämlich seine digitale Farbkorrektur, ein Verfahren, das inzwischen allgegenwärtig ist. O Brother, Where Art Thou? war der erste Spielfilm, der vollständig digital farbkorrigiert wurde. Der Einsatz digitaler Filter verwandelt das ansonsten intensiv grüne Mississippi in eine staubige Kulisse der Depressionszeit, die von Bildern und Ideen aus der Vergangenheit durchdrungen ist. Für Macfarlane ist dies nicht nur ein visueller Aspekt des Films, sondern auch eine Art der Adaption. Auch Homer beschäftigte sich mit der Vergangenheit, als er um 740 v. Chr. die Odyssee schrieb und sich dabei auf die Ereignisse des Trojanischen Krieges bezog, der über vierhundert Jahre zuvor, 1184 v. Chr., stattfand. Homer schreibt eine uralte Geschichte, und in ähnlicher Weise dient die Farbkorrektur des Films als Methode der Distanzierung und Mythologisierung seiner Erzählung in einer nostalgisierten Vergangenheit.