Villa Park

Die Aston Lower Grounds, die später in Villa Park umbenannt wurden, waren nicht die erste Heimstätte des Aston Villa F.C. Die bisherige Spielstätte, die Wellington Road, hatte mit zunehmenden Problemen zu kämpfen, darunter ein unebenes Spielfeld, schlechte Zuschauermöglichkeiten, fehlende Zufahrtsmöglichkeiten und exorbitante Mietpreise. Daher nahm der Vorstand von Villa 1894 Verhandlungen mit den Eigentümern der Aston Lower Grounds auf, „dem schönsten Sportplatz in der Gegend“. Die Lower Grounds befanden sich auf dem ehemaligen Gelände von Aston Hall, einem jakobinischen Herrenhaus, und waren im Laufe der Jahre unterschiedlich genutzt worden. Ursprünglich war es der Küchengarten des Besitzers von Aston Hall, Sir Thomas Holte, nach dem die Holte End-Tribüne benannt wurde, später wurde es ein viktorianischer Vergnügungspark mit einem Aquarium und einer großen Halle. Das heutige Spielfeld befindet sich an der Stelle des Dovehouse Pool, eines Zierteichs, der 1889 trockengelegt wurde. Anstelle des Beckens errichteten die Eigentümer der Lower Grounds eine Radrennbahn und einen Sportplatz, der am 10. Juni 1889 mit einer kombinierten Radrenn- und Leichtathletikveranstaltung vor 15.000 Zuschauern eröffnet wurde. Die Verhandlungen zogen sich über zwei Jahre hin, bevor sich das Komitee der Villa mit dem Eigentümer des Geländes, Edgar Flower, darauf einigte, die Lower Grounds für 300 Pfund pro Jahr auf 21 Jahre zu pachten, mit der Option, das Gelände zu einem beliebigen Zeitpunkt während der Laufzeit zu kaufen. Das Komitee beauftragte sofort einen Architekten, der mit der Ausarbeitung von Plänen für das Gelände begann. Dazu gehörte auch der Bau eines neuen 440 Yards (400 Meter) langen Zementradwegs, der den bestehenden Aschenweg ersetzen sollte. Die Haupttribüne sollte im Osten auf der Seite der Witton Lane errichtet werden, wobei die Laufbahn und das Spielfeld vollständig von einer Mauer umgeben sein sollten. Der Bau der letzten Phase des Stadions begann Ende 1896 nach Verhandlungen mit den Bauunternehmern über den Preis. Mit mehreren Monaten Verspätung wurde das fast fertige Stadion am 17. April 1897 mit einem Freundschaftsspiel gegen die Blackburn Rovers eröffnet, das mit einem 3:0-Sieg endete, eine Woche nachdem Aston Villa das Double aus Liga und FA-Cup geschafft hatte. Die Behebung von Mängeln an den Bauarbeiten dauerte mehrere Monate. So wie es gebaut wurde, bot das Stadion Platz für 40.000 Zuschauer, von denen die meisten im Freien auf den Rängen standen.

Nach dem Gewinn der Meisterschaft 1899 ermöglichte der rekordverdächtige Zuschauerschnitt von 21.000 dem Verein, in ein zweistufiges Programm zur Verbesserung des Stadions zu investieren. In der ersten Phase wurde die Terrassenüberdachung auf der Seite der Trinity Road für 887 Pfund erweitert; die zweite Phase kostete 1.300 Pfund und umfasste die Neuverlegung aller Terrassen rund um die Spielbahn, um einen Konstruktionsfehler zu beheben, der für den Großteil der Zuschauer schlechte Sichtverhältnisse verursachte. 1911 kaufte Villa das Gelände für 8.250 Pfund, die Bürogebäude im Bereich des alten Aquariums und des Parkplatzes für 1.500 Pfund und die Zufahrt und das Bowling Green für 2.000 Pfund. Dies war die erste Phase der von Villa-Direktor Frederick Rinder ausgearbeiteten Pläne, die eine Erhöhung der Kapazität des Villa Parks auf 104.000 Plätze vorsahen. Im Juni 1914 begann eine weitere Phase der Verbesserungen im Villa Park, um mit den Verbesserungen in anderen Stadien im ganzen Land zu konkurrieren, einschließlich des Goodison Parks in Everton, wo gerade eine neue zweistöckige Tribüne fertiggestellt worden war. In der ersten Phase der Verbesserungen wurde die Radrennbahn entfernt, eine neue Bank am Holte Hotel End (Holte End) errichtet und die gesamte Terrasse neu profiliert, um sie näher an das neue quadratische Spielfeld heranzuführen. Rinder wandte sich an den renommierten Architekten Archibald Leitch, um einen neuen Villa Park zu entwerfen. Ihre gemeinsamen Pläne sahen große, mit Bänken versehene Endtribünen an den Enden von Holte und Witton vor sowie die Einbeziehung der ursprünglichen viktorianischen Gebäude der Lower Grounds, einschließlich des Aquariums und der neu erworbenen Bowlingbahnen. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs behinderte die Planungs- und Bauarbeiten erheblich.

Infolge der Inflation beliefen sich die Kostenvoranschläge für die Umsetzung der Vorkriegsbaupläne im Jahr 1919 auf 66.000 Pfund, verglichen mit einem Kostenvoranschlag von 27.000 Pfund aus dem Jahr 1914. Im März 1922 war dieser Preis auf 41.775 Pfund gesunken, und die Direktoren setzten die Pläne für den neuen Trinity Road Stand fort. Die Bauarbeiten begannen im April 1922, und im August wurde die Tribüne teilweise eröffnet. Die Bauarbeiten wurden während der gesamten Saison 1922-1923 fortgesetzt, und am 26. Januar 1924 wurde die Tribüne offiziell vom damaligen Herzog von York, dem späteren König George VI, eröffnet. Er kommentierte gegenüber Rinder, dass er „keine Ahnung hatte, dass ein in jeder Hinsicht so gut ausgestatteter und dem Fußball gewidmeter Platz existiert“. Nach seiner Fertigstellung galt die Tribüne in der Trinity Road als eine der prächtigsten in Großbritannien, mit Buntglasfenstern, italienischen Mosaiken, holländischen Giebeln im Stil der Aston Hall und einer geschwungenen Treppe. Mehrere Kommentatoren, darunter Simon Inglis, halten sie für Leitchs Meisterwerk; ein Reporter der Sunday Times bezeichnete sie 1960 als das „St. Pancras des Fußballs“. Die endgültigen Kosten für die Tribüne und die damit verbundenen Erschließungsarbeiten von 1922 bis 1924 wurden mit 89.000 Pfund beziffert, eine Summe, die den Vorstand des Vereins erzürnte, der eine Untersuchung der Kosten anordnete und 1925 den Rücktritt von Rinder erzwang.

Villa Park blieb noch weitere 30 Jahre lang in fast demselben Zustand, ohne dass bis in die späten 1950er Jahre größere Entwicklungen stattfanden. In den 1930er Jahren wurden die Erd- und Holzterrassen mit hölzernen Leitplanken vollständig durch Betonterrassen und Metallbarrieren ersetzt, ein Prozess, den Rinder als Erster begonnen hatte. Im Jahr 1936 wurde er im Alter von 78 Jahren wieder in den Vorstand gewählt, nachdem der Verein in die zweite Liga abgestiegen war. Fast 25 Jahre, nachdem er seinen Masterplan von 1914 erstellt hatte, ließ Rinder ihn wieder aufleben und wollte die dritte Phase seiner Entwicklungen durchführen. Er starb im Dezember 1938 (Leitch war im April gestorben) und hinterließ sein Baugeschäft seinem Sohn Archibald Junior. Die vollständige Sanierung und Erweiterung von Holte End begann Anfang 1939 unter der Aufsicht von Archibald Junior. Als im September 1939 der Zweite Weltkrieg ausbrach, wurden alle Bauarbeiten im ganzen Land eingestellt. Angesichts der damaligen Sparmaßnahmen war es ungewöhnlich, dass Villa eine Sondergenehmigung erhielt, um den Bau von Holte End fortzusetzen; Simon Inglis merkt an: „Wie sie das geschafft haben, ist nicht überliefert.“ Die Bauarbeiten waren im April 1940 abgeschlossen, und die Tribüne wurde sofort eingemottet, als der Villa Park auf seine Rolle im Krieg umgestellt wurde. Die Tribüne an der Trinity Road wurde zu einem Luftschutzbunker und einem Munitionslager umfunktioniert, während die Umkleidekabine vorübergehend als Unterkunft für eine Schützenkompanie des 9. Deutsche Bomben verursachten an der Witton Lane Tribüne Schäden im Wert von 20.000 Pfund, die bis 1954 behoben wurden.

In den späten 1950er Jahren wurden vier Projekte angekündigt. Der alte Bowling-Green-Pavillon an der Trinity Road wurde zu einem medizinischen Zentrum umfunktioniert, das Untergeschoss des Aquariums wurde in eine Turnhalle umgewandelt, vier große Flutlichtmasten wurden installiert, und 500 Yards (460 Meter) vom Villa Park entfernt wurde ein Trainingsgelände erworben. Die Flutlichtanlage wurde erstmals im November 1958 bei einem Freundschaftsspiel gegen die schottische Mannschaft Heart of Midlothian eingesetzt. Mitte 1962 wurden 40.000 Pfund für eine Überdachung des Holte End ausgegeben, die erste Überdachung für die normalen Terrassenfans im Villa Park seit 1922. Das alte tonnenförmige Dach der Witton Lane Tribüne, das einzige Überbleibsel des Villa Parks von 1897, wurde im Sommer 1963 entfernt und durch ein einfaches Schrägdach im gleichen Stil wie das Holte End ersetzt. Der Villa Park wurde von der FIFA als Austragungsort für drei Spiele der Fußballweltmeisterschaft 1966 ausgewählt, unter der Bedingung, dass die Witton Lane Tribüne zu einer reinen Sitzplatztribüne wird. Der Spielertunnel musste mit einem Käfig überdacht werden, und das Spielfeld wurde um 3 Yards (2,7 Meter) verbreitert. Ab 1969 begannen unter der Leitung des neuen Vorsitzenden Doug Ellis, der den Villa Park für die moderne Zeit umgestalten wollte, regelmäßige Verbesserungen und Neuerungen am Stadion. Das Stadion war in weiten Teilen baufällig geworden und bedurfte einer Modernisierung; auch die Zuschauerzahlen und die finanzielle Situation von Villa hatten sich verschlechtert, nachdem der Verein 1967 den Status als Erstligist verloren hatte und 1970 zum ersten Mal in die Dritte Liga abgestiegen war. Ellis aktualisierte die Infrastruktur, installierte eine neue Lautsprecheranlage, führte Sanitärarbeiten durch, bei denen auch neue Toiletten installiert wurden, erneuerte die Terrassen und baute eine neue Kasse. Während seiner Amtszeit wurden die alten Büros im Trinity Road Stand durch Executive Lounges ersetzt.

Der Umbau der Witton End Tribüne begann im Sommer 1976, ein Jahr nachdem Villa nach acht Jahren in die First Division zurückgekehrt war. An der Tribüne waren seit 1924 keine größeren Arbeiten vorgenommen worden, und ihre Rückseite bestand aus einem Erdhügel. Bei den ersten Renovierungsarbeiten wurde die Erde eingeebnet, und auf dem unteren Rang wurden neue Betontribünen errichtet, um den Bau eines oberen Ranges vorzubereiten. Die zweite Phase begann im Februar 1977 und wurde Ende Oktober offiziell eröffnet. Das Design und die Ausstattung der Tribüne waren für die damalige Zeit beeindruckend und enthielten Neuerungen wie ein „AV“-Logo, das auf farbigen Sitzen prangte, und eine Doppelreihe von Logen. Neben der neuen Witton-End-Tribüne, die in Nordtribüne umbenannt wurde, wurden im Villa Park weitere Renovierungsarbeiten im gesamten Stadion durchgeführt. Die Kosten für diese Arbeiten beliefen sich auf 1,3 Millionen Pfund. Wie schon beim Bau der Tribüne an der Trinity Road fünfzig Jahre zuvor war Villa auch jetzt wieder verschuldet. Eine interne Untersuchung ergab, dass von den 1,3 Millionen Pfund 700.000 Pfund nicht verbucht worden waren. Ein späterer Bericht der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft Deloitte Haskins & Sells kam zu dem Ergebnis, dass die Rechnungen nur um 10 % überhöht waren, dass es aber „schwerwiegende Verstöße gegen die empfohlenen Verfahrensregeln und eine mangelhafte Bauaufsicht gab.“

Als Reaktion auf die Hillsborough-Katastrophe, die 96 Todesopfer forderte, empfahl der Taylor-Bericht vom Januar 1990, dass alle großen Stadien bis August 1994 als Sicherheitsmaßnahme in reine Sitzplätze umgewandelt werden sollten. Wenige Monate nach der Veröffentlichung des Taylor-Berichts wurden die ersten Änderungen im Sinne des Berichts vorgenommen. Bei der Nordtribüne wurden 2.900 Sitzplätze im Unterrang der Tribüne anstelle von Terrassen hinzugefügt, das Dach des Holte End wurde in Vorbereitung auf mehr Sitzplätze verlängert, das Dach der Tribüne an der Trinity Road wurde ersetzt und die Tribüne an der Witton Lane wurde um weitere Logen erweitert. Zu diesem Zeitpunkt waren alle vier Flutlichtmasten entfernt worden, um Platz für Logen oder Sitzplätze zu schaffen, und neue Flutlichtmasten wurden auf den Tribünen von Trinity und Witton installiert. Im Februar 1992 wurde der Antrag des Vereins beim Stadtrat auf Genehmigung des Abrisses des Holte Hotels abgelehnt. Nach mehrmonatigen Verhandlungen erhielt Villa die Genehmigung für eine neue Tribüne, die die Witton Lane Tribüne ersetzen sollte. Die neue Konstruktion bedeutete, dass der Verein die Witton Lane neu ausrichten und als Bedingung für die Baugenehmigung 600.000 Pfund zahlen musste, um die Häuser entlang der Witton Lane zu enteignen und die Straße von einer B- zu einer A-Straße auszubauen sowie die Versorgungsleitungen zu verlegen. Die Tribüne wurde im Januar 1994 für 5 Millionen Pfund mit 4.686 Sitzplätzen fertiggestellt, womit der Villa Park eine Kapazität von 46.005 Plätzen erreichte. Auf der Gala zum 70. Geburtstag des Vorsitzenden Doug Ellis wurde bekannt gegeben, dass die Tribüne in „Doug Ellis Stand“ umbenannt werden sollte, was unter den Villa-Fans für einige Kontroversen sorgte, da einige sie immer noch als „Witton Lane Stand“ bezeichneten. In der Saison 1993/94 wurde der neu umgebaute Witton Lane Stand jedoch in Doug Ellis Stand umbenannt. Das Holte End war die einzige verbleibende Tribüne, die nicht den Anforderungen des Taylor-Berichts entsprach, und ein Statikgutachten ergab, dass die Anbringung von Sitzen auf der bestehenden Tribüne unwirtschaftlich gewesen wäre. Stattdessen wurde beschlossen, nur vier Jahre nach dem Bau des neuen Daches eine neue Tribüne mit zwei Rängen zu errichten. Mit dem Abriss der Tribüne wurde am letzten Spieltag der Saison 1993/94 begonnen. Die Eröffnung der neuen Tribüne begann im August 1994 mit 3.000 Sitzplätzen im Unterrang für das erste Spiel im Villa Park, bei dem nur Sitzplätze zur Verfügung standen. Im Dezember war sie vollständig in Betrieb und hatte eine Kapazität von 13.501 Plätzen, womit die Kapazität des Villa Parks auf 40.310 stieg. Nach der Fertigstellung war die Holte-Tribüne die größte einseitige Tribüne in Großbritannien.

Die nächste Entwicklung im Villa Park war die Trinity Road Tribüne im Jahr 2000. Sie hatte seit 1922 gestanden und mehrere Renovierungen und Erweiterungen erfahren. Der Abriss der alten Tribüne begann nach dem letzten Spiel der Saison 1999-2000, ein Ereignis, das von Beobachtern wie Simon Inglis mit Bedauern aufgenommen wurde, der erklärte, dass „die Landschaft des englischen Fußballs nie wieder dieselbe sein wird.“ Die neue Tribüne war größer als die alte und erhöhte die Kapazität von 39.399 auf 42.785 Zuschauer. Sie wurde im November 2001 von Prinz Charles eingeweiht; sein Großvater George VI. hatte die alte Tribüne 77 Jahre zuvor eröffnet, als er noch Herzog von York war.