Viktimologie, Teilgebiet der Kriminologie, das die Beziehung zwischen einem Geschädigten und einem Täter wissenschaftlich untersucht, indem es die Ursachen und die Art des daraus resultierenden Leids untersucht. Die Viktimologie befasst sich insbesondere mit der Frage, ob es sich bei den Tätern um völlig Fremde, einfache Bekannte, Freunde, Familienmitglieder oder sogar Vertraute handelte und warum eine bestimmte Person oder ein bestimmter Ort zur Zielscheibe wurde. Kriminelle Viktimisierung kann wirtschaftliche Kosten, körperliche Verletzungen und psychische Schäden verursachen.
Die Viktimologie entstand erstmals in den 1940er und 50er Jahren, als mehrere Kriminologen (insbesondere Hans von Hentig, Benjamin Mendelsohn und Henri Ellenberger) die Interaktionen zwischen Opfer und Täter untersuchten und die wechselseitigen Einflüsse und Rollenumkehrungen betonten. Diese Pioniere wiesen auf die Möglichkeit hin, dass bestimmte Personen, die Wunden und Verluste erlitten haben, bis zu einem gewissen Grad gemeinsam mit den Gesetzesbrechern für ihr eigenes Unglück verantwortlich sind. So erleichterte beispielsweise die Unachtsamkeit mancher Autofahrer die Arbeit von Dieben; das rücksichtslose Verhalten betrunkener Gäste in einer Bar erregte oft die Aufmerksamkeit von Räubern; und die Provokation mancher Schläger führte dazu, dass Auseinandersetzungen so weit eskalierten, dass der Anstifter verletzt oder sogar getötet wurde. Noch umstrittener ist, dass Frauen manchmal für Missverständnisse verantwortlich gemacht wurden, die sich zu sexuellen Übergriffen ausweiteten. Durch eine systematische Untersuchung der Handlungen der Opfer könnten kostspielige Fehler aufgedeckt und Strategien zur Risikoverringerung ermittelt werden. Darüber hinaus neigten diejenigen, die die Schuld der Geschädigten an ihrer Viktimisierung betonten, wie z. B. Strafverteidiger, dazu, für eine mildere Bestrafung der Täter zu plädieren.
Obwohl sich das Feld ursprünglich auf den unterschiedlichen Grad der Schuld der Opfer konzentrierte, wurde diese Beschäftigung in den 1970er Jahren von Studien überschattet, die darauf abzielten, Viktimisierung zu verhindern, den Umgang mit Beschwerdeführern durch Polizei und Gerichte zu verbessern und die Genesung zu beschleunigen. Die Viktimologie wird durch andere Studienbereiche bereichert, insbesondere durch Psychologie, Sozialarbeit, Soziologie, Wirtschaft, Recht und Politikwissenschaft. Während Anwälte, Strafjustizbeamte, Berater, Therapeuten und Mediziner die eigentlichen Dienstleistungen erbringen, untersuchen Viktimologen die Art der Hilfe, die die Geschädigten benötigen, und die Wirksamkeit der Bemühungen, die darauf abzielen, sie sowohl finanziell als auch emotional wieder „heil“ zu machen. Opfer von Mord, Vergewaltigung, Misshandlung in der Ehe, Misshandlung älterer Menschen, Kindesmisshandlung und Entführung haben die meiste Forschungsaufmerksamkeit erhalten, aber ganze Kategorien von Opfern, die früher übersehen wurden, sind wiederentdeckt worden (z. B. Menschen mit Behinderungen, die sie ungewöhnlich anfällig machen, und Ziele von Gewalt am Arbeitsplatz, Hassverbrechen und Terroranschlägen). Andere Gruppen wurden entdeckt und geschützt, z. B. Personen, die Opfer von Identitätsdiebstahl geworden sind.
Ein Schwerpunkt der Viktimologie liegt auf der Ermittlung und Messung der Häufigkeit (sowohl der jährlichen Inzidenz als auch der Lebenszeitprävalenz) verschiedener Arten von Viktimisierung, wie z. B. Stalking, Vergewaltigung und Carjacking. Einige Forschungsarbeiten haben sich auf die damit verbundene Herausforderung konzentriert, zu erklären, warum das Risiko, Opfer von Gewalt zu werden, von Gruppe zu Gruppe so dramatisch variiert, insbesondere nach Alter, Geschlecht, sozialer Schicht, Rasse, ethnischer Zugehörigkeit und Wohnort (meist als Folge der Exposition gegenüber gefährlichen Personen aufgrund von Routinetätigkeiten sowie von Lebensstilentscheidungen). Ein weiterer Bereich, der für Viktimologen von Interesse ist, ist die Art und Weise, wie das Rechtssystem (z. B. Kriminalbeamte in Spezialeinheiten, von den Staatsanwaltschaften verwaltete Programme zur Unterstützung von Opferzeugen und staatlich verwaltete finanzielle Entschädigungsprogramme) mit Opfern in ihrer Eigenschaft als Zeugen für die Regierung umgeht. Viktimologen haben dokumentiert, wie die Interessen und Bedürfnisse der Geschädigten in der Vergangenheit routinemäßig übersehen wurden, jetzt aber berücksichtigt werden, weil die Opferrechtsbewegung Zugeständnisse errungen hat, die den Opfern innerhalb des Justizsystems mehr Macht verleihen.
Viktimologen haben die zahlreichen Projekte ausgewertet, die seit den frühen 1970er Jahren von Interessenvertretungs- und Selbsthilfegruppen initiiert wurden (z. B. Frauenhäuser und Krisenzentren für Vergewaltigungsopfer), sowie die Gesetzgebung, die es den Opfern ermöglicht hat, mehr Einfluss auf den Entscheidungsprozess zu nehmen, der ihre Fälle löst (z. B. in Bezug auf Fragen wie Verurteilung und Bewährung). Der Bereich untersucht auch die gesellschaftliche Reaktion auf die Notlage der Opfer durch die Medien, durch Unternehmen, die Schutzprodukte und -dienstleistungen vermarkten, und durch politische Gruppen, die angeblich „opferfreundliche“ Reformen und Gesetze fordern. Darüber hinaus untersuchen Viktimologen den Impuls zum Vigilantismus als Vergeltung für vergangenes Unrecht sowie die entgegengesetzte Tendenz, d. h. die Bereitschaft zur Wiedergutmachung als Voraussetzung für eine gegenseitige Versöhnung, die die Grundlage des alternativen Paradigmas der opferorientierten Justiz darstellt. Die wiederherstellende Gerechtigkeit stützt sich auf Vermittlung, Verhandlung, Dialog und Kompromiss, um innerhalb einer Gemeinschaft einen Konsens darüber herzustellen, dass der Übeltäter die Verantwortung für seine Handlungen übernehmen und echte Anstrengungen unternehmen muss, um den geschädigten Parteien zu helfen und jeglichen Schaden an harmonischen Beziehungen zu beheben.
Viktimologen erheben oft ihre eigenen Daten, analysieren aber auch die detaillierten Informationen von Regierungsbehörden, die offizielle Kriminalitätsstatistiken erheben, die entweder auf Vorfällen beruhen, die den Polizeidienststellen gemeldet werden (z. B. die jährlichen Uniform Crime Reports des Federal Bureau of Investigation), oder auf Vorfällen, die den Interviewern von Befragten mitgeteilt werden, die Teil einer großen repräsentativen Stichprobe eines Querschnitts der Öffentlichkeit sind (z. B. die National Crime Victimization Survey des Bureau of Justice Statistics).