Die Beziehung zwischen Königin Victoria und ihrem hübschen, jungen indischen Diener Abdul Karim wurde von ihren Familienmitgliedern als so umstritten und skandalös angesehen, dass sie nach dem Tod der Monarchin im Jahr 1901 seine Existenz aus der königlichen Geschichte tilgten. Laut The Telegraph verlangte Victorias Sohn Edward sofort, dass alle Briefe zwischen den beiden, die in den königlichen Räumlichkeiten gefunden wurden, verbrannt werden sollten. Die Familie vertrieb Karim aus dem Haus, das die Königin ihm zur Verfügung gestellt hatte, und deportierte ihn zurück nach Indien. Victorias Tochter Beatrice löschte alle Hinweise auf Karim in den Tagebüchern der Königin – ein mühsames Unterfangen angesichts der mehr als zehnjährigen Beziehung Victorias zu Karim, den sie als ihren engsten Vertrauten betrachtete. Die Auslöschung Karims durch die königliche Familie war so gründlich, dass volle 100 Jahre vergehen sollten, bevor eine adleräugige Journalistin einen merkwürdigen Hinweis in Victorias Sommerhaus entdeckte – und ihre daraufhin eingeleitete Untersuchung führte zur Entdeckung von Victorias Beziehung zu Karim.
Aber warum war die Beziehung so umstritten – über die klassenübergreifende Neugier der Königin von England, die sich einem Diener anvertraute, hinaus – dass sie eine umfassende Zensur rechtfertigte?
Historikern zufolge gab es in Victorias Familie und bei ihren Bediensteten Vorurteile rassischer und sozialer Art, die sich mit Eifersucht mischten, als Victoria Karim näher kam und ihm Privilegien gewährte, darunter Reisen mit ihr durch Europa, Titel, Ehrungen, erste Plätze bei Opern und Banketten, eine Privatkutsche und persönliche Geschenke. Die Königin bewirtete Karims Familienmitglieder, verhalf seinem Vater zu einer Rente und veranlasste die lokale Presse, über ihn zu schreiben. Victoria gab auch mehrere Porträts von Karim in Auftrag – was der Schlüssel zur Entdeckung der Tiefe ihrer Beziehung sein sollte (mehr dazu später).
Karim war der einzige Diener, der seit dem Tod ihres schottischen Vertrauten John Brown, der nach dem Tod ihres geliebten Ehemanns Albert eine persönliche Lücke in Victorias Leben füllte, in den inneren Kreis der Königin aufstieg. (Dench spielte auch die Hauptrolle als Victoria in der Verfilmung dieser zungenbrecherischen Palastbeziehung, Mrs. Brown – benannt nach dem Spitznamen, den die Angestellten der Königin ihr hinter ihrem Rücken gaben.) Obwohl die Mitglieder des Hofes Browns Beziehung zur Königin nicht billigten, hielten sie die Freundschaft zu Karim für weitaus schlimmer.
Die Historikerin Carolly Erickson schreibt in ihrem Buch Ihre kleine Majestät: „Dass ein dunkelhäutiger Inder mit den weißen Bediensteten der Königin fast auf eine Stufe gestellt wurde, war fast unerträglich; dass er mit ihnen an einem Tisch aß und an ihrem täglichen Leben teilhatte, wurde als Frevel angesehen.“
Hatte Victoria von den rassistischen Anfeindungen in ihrem Palast Wind bekommen? Das hat sie sicherlich. Ihr stellvertretender Privatsekretär Fritz Ponsonby beendete einen Brief, in dem er gegen Karims Bevorzugung protestierte, indem er Victorias Einschätzung der Ressentiments innerhalb des Palastes darlegte: „Die Königin sagt, dass es sich um ‚Rassenvorurteile‘ handelt und dass wir auf den armen Munshi eifersüchtig sind.“
Im Folgenden werden weitere brennende Fragen über Victoria und Karim beantwortet.
Wie lernten sie sich kennen?
Die Journalistin Shrabani Basu, die diese Freundschaft nach einem Besuch im Sommerhaus der Königin im Jahr 2003 aufdeckte und darüber in ihrem Buch Victoria & Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant (Die wahre Geschichte des engsten Vertrauten der Königin) schrieb, hatte die Königin im Vorfeld ihres Goldenen Jubiläums 1887 Interesse an den indischen Territorien bekundet und ausdrücklich indische Mitarbeiter gebeten, bei einem Bankett für Staatsoberhäupter zu helfen. So war Karim, der Sohn eines in der nordindischen Stadt Agra lebenden Krankenhausassistenten, einer von zwei ausgewählten Bediensteten, die Victoria anlässlich ihres 50-jährigen Thronjubiläums als „Geschenk aus Indien“ überreicht wurden. Karim, der vier Jahre nach dem Tod ihres geliebten Brown zu Victoria kam, machte sich schnell an die Arbeit für die fast 80-jährige Monarchin. Victoria schrieb, ihr erster Eindruck von dem gut aussehenden Karim sei gewesen, dass er „groß war und ein feines, ernstes Gesicht hatte“.
Was verband die beiden?
In Victorias Sommerhaus auf der Isle of Wight, kurz nach dem Goldenen Jubiläum, beeindruckte Karim die Monarchin, indem er ihr Hühnercurry mit Dal und Pilau kochte. Laut Victorias Biographen A.N. Wilson schmeckte der Königin das Gericht so gut, dass sie es in ihren regelmäßigen Speiseplan aufnahm.
Als sie sich mehr für die Kultur interessierte, bat sie Karim, ihr Urdu beizubringen, das damals als Hindustani bekannt war.
„Ich lerne ein paar Worte Hindustani, um mit meinen Dienern zu sprechen“, schrieb Victoria in ihre Tagebücher. „Es ist für mich von großem Interesse, sowohl für die Sprache als auch für die Menschen.“ Um sich besser mit Karim verständigen zu können, bestand sie auch darauf, dass er den Englischunterricht verdoppelte, bis die beiden in der Lage waren, direkt miteinander zu kommunizieren. Obwohl er als Diener eingestellt wurde, beförderte Victoria ihn schnell zum „Munshi und indischen Sekretär der Kaiserin“ mit einem Monatsgehalt von 12 Pfund. Später wurde er zum hochdekorierten Sekretär befördert.
Was die Königin über seine Herkunft hinaus in Karim sah, erklärte Basu gegenüber The Telegraph: „Er sprach zu ihr wie ein Mensch und nicht wie die Königin. Alle anderen hielten sich von ihr fern, sogar ihre eigenen Kinder, und dieser junge Inder kam mit einer gewissen Unschuld daher. Er erzählte ihr von Indien, seiner Familie und hatte ein offenes Ohr, wenn sie sich über ihre eigene Familie beklagte.“
„Ich habe ihn sehr gern“, schrieb Victoria. „Er ist so gut und sanft und verständnisvoll … und ein echter Trost für mich.“
Wie nahe standen sie sich?
„In den Jahren zwischen seiner Ankunft in Großbritannien und ihrem Tod im Jahr 1901 unterzeichnete die Königin Briefe an ihn mit ‚Ihre liebende Mutter‘ und ‚Ihr engster Freund'“, sagte Basu 2011 der BBC. „Bei einigen Gelegenheiten unterzeichnete sie ihre Briefe sogar mit einer Reihe von Küssen, was zu jener Zeit höchst ungewöhnlich war. Es war zweifellos eine leidenschaftliche Beziehung – eine Beziehung, die meiner Meinung nach auf vielen verschiedenen Ebenen funktionierte, abgesehen von der Mutter-Sohn-Beziehung zwischen einem jungen indischen Mann und einer Frau, die damals über 60 Jahre alt war.“
Auch wenn Victoria und Karim eine Nacht allein in Glassat Shiel verbrachten – dem abgelegenen Cottage in Schottland, das die Königin mit John Brown geteilt hatte -, glaubt Basu nicht, dass die beiden, die Jahrzehnte an Alter trennten, eine körperliche Beziehung hatten.
„Als Prinz Albert starb, sagte Victoria bekanntermaßen, dass er ihr Ehemann, ihr enger Freund, ihr Vater und ihre Mutter war“, schrieb Basu. Ich denke, es ist wahrscheinlich, dass Abdul Karim eine ähnliche Rolle spielte.“
Karims Nachkommen, die das Tagebuch gelesen haben, glauben ebenfalls, dass die Beziehung bestenfalls platonisch und mütterlich war.
Im Jahr 2010 sagte Abduls Urenkel Javed Mahmood dem Telegraph, dass sie „eine Mutter-Sohn-Beziehung“ hatten. Sie wurde unter anderem wegen ihrer Zuneigung zu ihm zu einer Indophilen. Aber die Vorurteile ihrer Familie sickerten bis zu Victorias Stab durch.“
Welche besonderen Privilegien erhielt er?
Er durfte einen Degen tragen, Medaillen bei Hofe tragen und Familienmitglieder aus Indien nach England bringen. „Mr. Karims Vater durfte sogar als erster in Windsor Castle eine Wasserpfeife rauchen, obwohl die Königin eine Abneigung gegen das Rauchen hatte“, sagte Basu.
Hat er jemals geheiratet?
Karim war verheiratet und Victoria behandelte seine Frau ebenso wohlwollend. Nachdem Karim den Wunsch geäußert hatte, nach Agra zurückzukehren, um bei seiner Frau zu sein, lud Victoria Karims Frau ein, sich ihm in England anzuschließen. Sie schenkte dem Paar Wohnungen auf allen wichtigen königlichen Gütern im Vereinigten Königreich und Land in Indien. Die Monarchin, die selbst neun Kinder hatte, gab Karim sogar Ratschläge zur Empfängnisverhütung, indem sie ihm laut The Telegraph und seiner Frau riet: „Sie sollte jeden Monat zu einer bestimmten Zeit darauf achten, sich nicht zu überanstrengen.“
Wie verabschiedeten sie sich?
Victoria bat darum, dass Karim bei ihrer Beerdigung auf Schloss Windsor zu den Haupttrauernden gehörte – einer kleinen Gruppe ihrer engsten Freunde und Familienmitglieder. Und Victorias Sohn Edward kam dieser Bitte nach, schloss Karim in den Trauerzug ein und erlaubte ihm, als letzte Person Victorias Leichnam zu sehen, bevor ihr Sarg geschlossen wurde.
Doch laut The Smithsonian „schickte Edward VII Wachen in das Cottage, das Karim mit seiner Frau teilte, beschlagnahmte alle Briefe der Königin und verbrannte sie an Ort und Stelle. Sie wiesen Karim an, sofort nach Indien zurückzukehren, ohne Fanfare oder Abschied.“
Wie wurde seine Geschichte entdeckt?
Bei einem Rundgang durch Victorias Sommerhaus auf der Isle of Wight im Jahr 2003 fielen Shrabani Basu mehrere Gemälde und eine Büste eines indischen Dieners namens Abdul Karim auf, die ihr auffielen.
„Er sah nicht wie ein Diener aus“, sagte Basu 2017 gegenüber The Telegraph. „Er war so gemalt, dass er wie ein Adliger aussah. Er hielt ein Buch in der Hand und schaute zur Seite. Irgendetwas an diesem Ausdruck fiel mir auf, und als ich weiterging, sah ich ein anderes Porträt von ihm, das eher sanft aussah. Es war sehr ungewöhnlich.“
Gefesselt verbrachte Basu die folgenden fünf Jahre damit, die Geschichte von Victoria und Abdul aufzudecken – eine langwierige Untersuchung, bei der der Historiker nach Windsor Castle ging und listig darum bat, Victorias Hindustani Journale einzusehen – die Übungshefte, die Karim benutzte, um Victoria Urdu beizubringen.
„Niemand hatte sie bis zu diesem Zeitpunkt gesehen“, erklärt Basu. „Das Löschpapier fiel aus diesen Journalen, die seit 100 Jahren nicht mehr geöffnet worden waren – vermutlich, weil alle Biographen von Königin Victoria westlich waren und Urdu nicht verstehen konnten.“
Per The Telegraph:
Sie las sich durch 13 Bände der Königin, in denen sie über Hindustan-Unterricht in Balmoral schrieb, Abdul besuchte, wenn er krank war, und Besuche zum Teetrinken mit seiner Frau – der sie die Erlaubnis erteilt hatte, aus Indien zu kommen, um ihn zu begleiten – und die neuen Kätzchen ihrer Katze zu sehen. Ihre Leidenschaft für Indien war offensichtlich, angefangen bei ihrem verzweifelten Wunsch, eine Mango zu essen, bis hin zu der Tatsache, dass sie die Karims als ihresgleichen betrachtete. Es zeigte eine ganz andere Seite des Lebens der Königin, als bisher aufgezeichnet worden war.
Wie durch ein Wunder setzte sich ein überlebendes Mitglied von Karims Familie mit Basu in Verbindung und verwies sie an einen Verwandten, der Karims vorhandene Tagebücher aufbewahrt hatte, die sie in ihr Buch Victoria & Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant (Die wahre Geschichte des engsten Vertrauten der Königin) – die Grundlage für das Stephen Frears-Drama mit Judi Dench und Ali Fazal in den Hauptrollen – einfließen ließ.
Ein früher Tagebucheintrag laut The Telegraph:
„Dies ist das Tagebuch meines Lebens am Hof von Königin Victoria vom Goldenen Jubiläum 1887 bis zum Diamantenen Jubiläum 1897“, schrieb Karim. „Ich war nur ein Gast in einem fremden Land und unter einem fremden Volk… . . Während ich mein Leben aufzeichne, kann ich nicht umhin, an die vielen Ehrungen zu denken, die mir zuteil geworden sind, und das alles dank der großen Güte Ihrer Majestät. Ich bete zum Allmächtigen, dass die reichsten Segnungen auf unsere gute Königin-Kaiserin herabregnen mögen.“