In einem Vortrag über die Beziehung zwischen Körper und Geist erwähnte ich vor kurzem den neuesten Schrei zum Abbau von Ängsten: Malbücher. Sie richten sich an Erwachsene und enthalten komplizierte Muster, bei denen es eine ziemliche Herausforderung ist, innerhalb der Linien zu bleiben. Die Behauptung ist, dass die Konzentration auf die speziellen Muster den Geist von Angst und Stress ablenkt. Die Beweise dafür sind dürftig, aber Millionen von Malbüchern finden reißenden Absatz und stehen ganz oben auf den Bestsellerlisten. Das allein sagt schon etwas über unsere Gesellschaft aus.
Nach meinem Vortrag wurde ich von einer Dame angesprochen, die behauptete, etwas Besseres als Malbücher zu haben, um Ängste abzubauen, und mir ein Fläschchen mit Tabletten in die Hand drückte. Sie wirkte nicht wie eine heimliche Drogenhändlerin, also dachte ich, ich würde nach unten schauen und ein paar Pillen Lorezapam oder vielleicht Johanniskraut finden. Das war aber nicht der Fall. Auf dem Etikett des Fläschchens stand „Arsenicum album 30C“
Nein, sie wollte mich nicht vergiften. Es handelte sich um homöopathische Arsentabletten, die auf der merkwürdigen Vorstellung beruhen, dass eine Substanz, die in hohen Dosen bestimmte Symptome hervorruft, in homöopathischer Potenz dieselben Symptome vertreiben kann. Da eine Arsenvergiftung mit Angst und Unruhe einhergeht, sollte eine Person, die unter solchen Symptomen leidet, durch eine homöopathische Dosis Arsen Linderung finden. In der bizarren Welt der Homöopathie nimmt die Potenz mit zunehmender Verdünnung zu, und eine Dosis von 30 C gilt als extrem potent. Eine solche Pille wird hergestellt, indem eine Arsenlösung nacheinander hundertfach verdünnt und dann eine Zuckertablette mit einem Tropfen der letzten Lösung imprägniert wird. Bei einer Verdünnung von 30 C ist nicht nur keine Spur von Arsen mehr vorhanden, sondern auch kein einziges Wassermolekül, das jemals mit dem ursprünglichen Arsen in Berührung gekommen wäre.
Die Homöopathie ist eine wissenschaftlich bankrotte Praxis, die vor mehr als zweihundert Jahren von dem deutschen Arzt Samuel Hahnemann erfunden wurde, der von den damals üblichen medizinischen Verfahren des Aderlasses und des Abführens enttäuscht war. Er war ein guter Mensch, der nach sanfteren und schonenderen Behandlungsmethoden suchte, und die Homöopathie passte in diese Rubrik. Da es damals kaum Kenntnisse über Moleküle gab, konnte Hahnemann nicht wissen, dass seine verdünnten Lösungen nichts enthielten. Die Wahrheit ist, dass sie etwas enthielten. Eine kräftige Dosis Placebo!
Jetzt kommt der Clou an dieser Geschichte. Hahnemann war in der Chemie ziemlich bewandert und entwickelte tatsächlich den ersten chemischen Test für Arsen. Im Jahr 1787 stellte er fest, dass sich Arsen in einer unbekannten Probe bei der Behandlung mit Schwefelwasserstoffgas in einen unlöslichen gelben Niederschlag von Arsentrisulfid verwandelte. Als 1832 John Bodle in England beschuldigt wurde, seinen Großvater mit Arsen im Kaffee vergiftet zu haben, wurde John Marsh, ein Chemiker am Royal Arsenal, gebeten, eine Probe des Kaffees zu untersuchen. Zwar konnte er mit Hilfe des Hahnemann-Tests Arsen im Kaffee nachweisen, doch konnte das Experiment nicht zur Zufriedenheit der Geschworenen reproduziert werden, und Bodle wurde freigesprochen. Da er wusste, dass er für dasselbe Verbrechen nicht noch einmal verurteilt werden konnte, gab er später zu, seinen Großvater getötet zu haben.
Das Geständnis machte Marsh wütend und motivierte ihn, einen besseren Test für Arsen zu entwickeln. Bis 1836 hatte er entdeckt, dass die Behandlung einer Probe von Körperflüssigkeit oder Gewebe mit Zink und einer Säure jegliches Arsen in Arsengas (AsH3) umwandelt, das dann durch eine Flamme geleitet werden kann, um metallisches Arsen und Wasser zu erhalten. Das Arsen bildete dann eine silbrig-schwarze Ablagerung auf einer kalten Keramikschale, die in den Strahl der Flamme gehalten wurde, und die Arsenmenge in der ursprünglichen Probe konnte durch Vergleich der Intensität der Ablagerung mit derjenigen, die mit bekannten Arsenmengen erzeugt wurde, bestimmt werden.
Der Marsh-Test erlangte 1840 große Publizität, als Marie LaFarge in Frankreich beschuldigt wurde, ihren Mann ermordet zu haben, indem sie ihm Arsen ins Essen gab. Marie LaFarge kaufte Arsen in einer örtlichen Apotheke, um angeblich Ratten zu töten, die das Haus befallen hatten. Ein Dienstmädchen schwor, sie habe gesehen, wie ihre Herrin ein weißes Pulver in das Getränk ihres Mannes geschüttet habe, und Marie habe ihrem Mann, der kurz vor seiner Erkrankung auf Geschäftsreise war, auch einen Kuchen geschickt. Die Familie des toten Ehemanns vermutete, dass Marie ihn vergiftet hatte und irgendwie in den Besitz von Essensresten gekommen war, denen sie angeblich Arsen beigemischt hatte. Der Marsh-Test wies Arsen in den Lebensmitteln und in einer Probe Eierlikör nach, aber als die Leiche des Opfers exhumiert wurde, konnte der untersuchende Chemiker kein Arsen nachweisen.
Um Maries Unschuld zu beweisen, indem er die Ergebnisse der Untersuchung der exhumierten Leiche untermauerte, zog die Verteidigung Mathieu Orfila hinzu, einen Chemiker, der als Experte für den Marsh-Test gilt. Zum Leidwesen der Verteidigung wies Orfila nach, dass der Test nicht korrekt durchgeführt worden war, und wies mit Hilfe des Marsh-Tests das Vorhandensein von Arsen in LaFarges exhumiertem Körper eindeutig nach. Marie wurde für schuldig befunden und zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt. Der umstrittene Fall erregte die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit und wurde in den Zeitungen aufmerksam verfolgt, wodurch Marie LeFarge zu einer Berühmtheit wurde. Er ging auch als der erste Fall in die Geschichte ein, in dem eine Verurteilung auf der Grundlage direkter forensisch-toxikologischer Beweise erreicht wurde. Aufgrund der Rolle von Mathieu Orfila in diesem Fall wird er oft als „Begründer der Wissenschaft der Toxikologie“ bezeichnet. Der Marsh-Test wurde zum alltäglichen Gesprächsthema und sogar zu einer beliebten Demonstration auf Jahrmärkten und in öffentlichen Vorträgen. Dies hatte einen interessanten Nebeneffekt. Vergiftungen durch Arsen gingen deutlich zurück, da die Existenz eines bewährten, zuverlässigen Tests als Abschreckung diente.
Was die Behauptungen über die Linderung von Ängsten durch homöopathisches Arsen angeht, nun, sie machen mir Angst. Ich denke, ich werde diese homöopathischen Tabletten den Abfluss hinunterspülen (keine Sorge wegen der Arsenverschmutzung hier) und ein Malbuch kaufen.