Frauen und Elefanten vergessen nie eine Verletzung. So heißt es jedenfalls in H.H. Munros kurzer Erzählung „Reginald on Besetting Sins“. Die fragwürdigen Implikationen der ersten Hälfte dieser Behauptung lassen wir erst einmal beiseite. Aber was die Elefanten betrifft, so hatte der britische Autor Recht.
Nahezu ein Jahrhundert später haben umfangreiche Beobachtungen bestätigt, dass Elefanten sich tatsächlich an Verletzungen erinnern und ihren Peinigern gegenüber nachtragend sind. In einer Studie über afrikanische Elefanten wurde beispielsweise festgestellt, dass die Tiere negativ auf den Anblick und den Geruch von Kleidung reagieren, die von Mitgliedern eines nahegelegenen Maasai-Stammes getragen wird. Warum die sauren Trauben? Massai-Männer spießen Elefanten auf, um ihre Männlichkeit zu demonstrieren.
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Anekdotische Belege deuten auch darauf hin, dass Elefanten sich an Trainer oder Tierpfleger erinnern, die sie misshandelt haben, selbst nachdem sie jahrelang getrennt waren. In ähnlicher Weise haben Wissenschaftler Überfälle von Elefanten auf Dörfer in Uganda mit einer Form von posttraumatischer Belastungsstörung in Verbindung gebracht. Die Experten glauben, dass die Elefanten ausschlugen, weil die wachsende menschliche Bevölkerung das Territorium der Elefanten übernahm und einige Elefanten gewaltsam von ihren engen Familienverbänden trennte.
Elefanten sind weitaus nachdenklichere Säugetiere, als ihre populäre Rolle als Zirkus-Entertainer vermuten lässt. In freier Wildbahn folgen sie formalisierten Familienstrukturen mit älteren Weibchen, den Matriarchen, an der Spitze. Elefantentöchter bleiben immer eng mit ihren Müttern zusammen und bilden Familien. Männliche Nachkommen verlassen die Familie im Alter von etwa 14 Jahren oder wenn sie die Geschlechtsreife erreichen, was als „musth“ bezeichnet wird. Von da an schließen sich die Männchen Gruppen anderer männlicher Elefanten an, die sie in regelmäßigen Abständen zu Paarungszwecken verlassen. Während Dürreperioden können sich mehrere Elefantenfamilien, bestehend aus den Weibchen und ihren Kälbern, zusammenschließen, um Gruppen zu bilden und die Ressourcen zu teilen.
Bei all diesem Kommen und Gehen haben Elefanten viele Formen der Kommunikation, um miteinander in Kontakt zu bleiben. Eine Methode zur räumlichen Ortung anderer Elefanten sind die Bündel von Nervensensoren in ihren Füßen, die sogenannten Pacinischen Korpuskeln. Die Korpuskeln übersetzen seismische Vibrationen, die vom Boden ausgehen, in einen Nervenimpuls, der dem Gehirn eine Nachricht über die Quelle und Richtung der Vibrationen übermittelt. Sogar ihre Zehennägel enthalten Nerven, die erkennen, woher Geräusche kommen.
Aber was geht in diesen Köpfen vor, das Elefanten für ihr Gedächtnis berühmt macht? Als Nächstes werden wir das Elefantenhirn sezieren, um herauszufinden, ob es sich dort oben nur um Erdnüsse handelt.