Tiger Woods‘ erster öffentlicher Golfplatz in den USA ist fantastisch

Es war ein sehr gutes Jahr für Tiger Woods. Er hat gerade sein 82. Turnier gewonnen und sich damit auf den ersten Platz in der Rangliste geschoben, und obwohl er bei den Major-Siegen nur hinter Jack Nicklaus an zweiter Stelle liegt, hat er auch diese Lücke mit einem dramatischen Comeback-Sieg beim Masters geschlossen.

Nun ist Tiger Jack in einem anderen Metier auf den Fersen, dem Golfplatzdesign. Zugegeben, Nicklaus hat hier einen viel größeren Vorsprung, denn er hat über 400 Golfplätze entworfen, Tiger dagegen nur eine Handvoll – die meisten davon liegen in weit entfernten Teilen der Welt und sind noch weit von ihrer Eröffnung entfernt. Aber in diesem Fall sieht es so aus, als hätte Tiger tatsächlich den besseren Start erwischt: Als Nicklaus sich zum ersten Mal dem Design zuwandte, hatten seine Plätze den Ruf, extrem schwierig zu sein, und es ist immer eine Frage, ob jemand, der so gut ist wie Tiger, außergewöhnlich lang und wohl der beste Ballstürmer der Geschichte, das Spiel aus der Perspektive des Durchschnittsgolfers verstehen und Kurse bauen kann, die auch ein Freizeitspieler genießen kann.

Nachdem er gerade seinen ersten öffentlichen Golfplatz im Land besichtigt hat, lautet die Antwort eindeutig ja, er kann es. Er hat es gerade getan.

Payne’s Valley wird wahrscheinlich der bekannteste inländische Golfplatz sein, der 2020 eröffnet wird, und das zu Recht. Es handelt sich um den dritten 18er eines hochkarätigen Designers in der erstaunlichen Big Cedar Lodge in Branson, Missouri. Big Cedar ist das stolze Wunschkind und Lieblingsprojekt des Milliardärs und Bass-Pro-Shops-Gründers Johnny Morris, der davon besessen ist, seine Liebe zu den Ozarks, wo er aufgewachsen ist, mit allen anderen Menschen auf der Welt zu teilen. Seit Jahren setzt er hier sein Geld (eine Menge davon) ein und hat Big Cedar im Stillen zu einem der besten Golfresorts im ganzen Land gemacht, obwohl viele Golfer noch nichts davon gehört haben. Das werden sie aber: Buffalo Ridge Springs, der erste 18-Loch-Platz hier, wurde von dem legendären Tom Fazio entworfen und wurde gerade zur Nummer eins der öffentlichen Golfplätze in Missouri. Der neuere Ozarks National, der von dem gefeierten Designteam Bill Coore und Ben Crenshaw entworfen wurde, wurde erst dieses Jahr eröffnet und steht in Konkurrenz zu ihren herausragenden Arbeiten auf Plätzen wie Bandon Dunes und Streamsong. Wenn er nächstes Jahr bewertet wird, wird er wahrscheinlich die Nummer eins im Bundesstaat werden. Tigers Platz, Payne’s Valley, wird im Frühjahr eröffnet und ist der beste von allen.

Damit wird die Big Cedar Lodge wahrscheinlich zu den drei besten Golfplätzen gehören, die man in diesem Bundesstaat unter einem Dach spielen kann. Es ist ein sehr großes Dach, das auch zwei hervorragende Par-3-Plätze beherbergt: den 9-Loch-Platz Top of the Rock von Jack Nicklaus und den 13-Loch-Platz Mountain Top von Gary Player. Diese konkurrieren miteinander um den Titel des besten Par-3-Platzes des Landes, und Top of the Rock ist der einzige, der jemals bei einem PGA- oder Champions-Tour-Event gespielt wurde. Da Johnny Morris berühmte Architekten mag, gibt es auch einen 18-Loch-Naturrasen-Puttingplatz, der von Tom Watson entworfen wurde.

Das ist nur das Golf. In Anlehnung an große Sportresorts im Süden wie Greenbrier, Homestead und Sea Island verfügt Big Cedar über einen Angelhafen von Weltklasse (man denke an Bass Pro Shops), eine Schieß- und Sportclays-Anlage und alle Arten von Freizeitaktivitäten im Freien, von Wandern bis Radfahren. Das Resort verfügt über den üblichen Schnickschnack wie ein Spa und zahlreiche Restaurants sowie einige ungewöhnliche Einrichtungen wie ein Naturkundemuseum und eine unterirdische Höhlentour.

Aber kommen wir zurück zu Payne’s Valley. „Eines der Markenzeichen, die Tiger hier haben wollte, waren weite Spielflächen, auf denen es schwierig ist, einen Ball zu verlieren“, sagte mir Todd Bohn, der Agronomiedirektor des Resorts, und genau das hat er geliefert. Fazios Buffalo Ridge zum Beispiel, ein recht gut spielbarer Platz mit viel Platz, hat 50 Hektar Fairway-Gras, mehr als viele andere Plätze. Payne’s Valley hat 85 Hektar, was außergewöhnlich viel ist, plus weitere 45 Hektar kurzes, nicht strafbares Rough mit einer Vielzahl von Gräsern, die speziell ausgewählt wurden, um das Durchlaufen von Bällen zu verlangsamen und zu verhindern.

Was mich wirklich begeistert hat, war der Spaßfaktor, der sich aus der schönen Umgebung, dem sehr intelligenten Lochdesign und der Betonung der Spielbarkeit ergibt. Neben den riesigen Grasflächen, auf denen man seine Abschläge versprühen kann (obwohl Tiger auch darauf geachtet hat, dass man an den richtigen Stellen treffen muss, wenn man punkten will, anstatt einfach nur seinen Ball nicht zu verlieren und Strafschläge zu kassieren), gibt es um mehrere Grüns herum amphitheaterartige Erhebungen, die fehlerhafte Annäherungsschläge zusätzlich eindämmen. Tiger wollte, dass die Spieler von außerhalb des Grüns putten können, wie es auf den britischen Inseln üblich ist, daher gibt es nur wenig Rough um die Puttingflächen herum. Mit Ausnahme des dramatischen inselgrünen Par-3 gibt es keine wirklichen erzwungenen Carrys, aber es gibt reichlich Risiko/Belohnungsmöglichkeiten, die bessere Spieler verlocken, und wenn Sie eine größere Herausforderung suchen, können Sie das Par-72-Design einfach von den Spitzen aus in Angriff nehmen – bei 7.400 Yards.

Natürlich enthalten weder die Par- noch die Längenangaben das einzigartige 19. Das zusätzliche Finale ist das erste Loch, das Sie sehen, wenn Sie vom Clubhaus mit Blick auf den Platz den Hügel hinunterkommen, und es ist ein dramatisches Loch, ein 125-Meter-Par-3 zu einem Grün, das am Fuße von hoch aufragenden Klippen liegt, von denen ein Wasserfall herabstürzt, wie Vegas-Golf auf Steroiden. Aber das ist nur einer von vielen Wasserfällen und einer von vielen cleveren Verwendungen der freiliegenden Kalksteinfelsen auf dem Platz.

In der Tradition eines der berühmtesten Architekten aller Zeiten, Donald Ross, der ein großer Anhänger eines sanften, einladenden Eröffnungslochs war, liefert Tiger ein bergab führendes Par-4, das eine großzügige Landefläche hat und attraktiv, aber nicht strafend gebunkert ist und direkt auf die Bergkette hinter dem Grün zeigt, eine majestätische Kulisse.

Wenn die Nerven erst einmal blank liegen, liefert Tiger ein Crescendo unterhaltsamer, interessanter und visuell dramatischer Löcher, bei denen die riesigen Mengen an Kalksteinvorsprüngen genutzt werden, um die Fairways zu umrahmen und die Grüns zu sichern. Der Platz ist auch voller Höhenunterschiede und Disney-artiger Wasserspiele, eine Spezialität von Morris‘ Einzelhandelsimperium, die von demselben Spezialistenteam gebaut werden, das in den Bass Pro Shops ausgeklügelte aquatische Ökosysteme schafft. Es gibt stürzende Bäche, Wasserfälle und alles hat ein bisschen was von Fantasie – aber mit großartigen Golflöchern.

Es wird immer besser, und das vierte Loch ist eines von vielen möglichen Signature Holes, ein kurzes Par-5, das definitiv in zwei Schlägen zu erreichen ist, aber einen Bach vor dem Grün hat, der von einem Wasserfall gespeist wird, der die Felsen rechts von einem atemberaubenden Grünkomplex hinabstürzt. Diese Art von Risiko/Ertrags-Entscheidungen sind überall zu finden, und auf dieses besonders denkwürdige Loch folgt unmittelbar das Insel-Par-3. Als ich ein Drittel des Kurses hinter mir hatte, merkte ich, dass mir das Lächeln im Gesicht eingefroren war, ähnlich dem „Dauergrinsen“, das man beim Tiefschneefahren bekommt. Dieser Platz macht einfach Spaß, und ich kann es kaum erwarten, wiederzukommen und ihn zu spielen – und ich werde darauf achten, dass ich ihn mehr als einmal spiele. Es gibt noch viele weitere bemerkenswerte Löcher, darunter das zehnte, ein Par-3, das vom Abschlag bis zum Grün weit unten die Höhe eines Wohnhauses hat, mit einem See zur Linken und dahinter, der wiederum von einem Wasserfall gespeist wird, der die Felsklippen hinter der Puttfläche hinunterfließt. Achtzehn ist ein weiterer cleverer Risiko/Chancen Closer, ein erreichbares Par 5, das sich rechts um eine Felswand und einen See hinter dem Grün schlängelt und alles bestraft, was lang ist. Und dann ist da natürlich noch die Neunzehn.

„Die wichtigste Frage, die mir gestellt wird, ist: ‚Wie sehr war Tiger Woods beteiligt?‘ Die Antwort ist, dass er viel hier draußen war und sehr involviert war, und er ist ein Typ, der es liebt, Golfplätze zu bauen“, sagte Bohn.

Ich schreibe seit über 20 Jahren über Golfreisen und Golfplatzarchitektur, aber da ich nicht auf Tigers einzigem anderen öffentlichen Golfplatz in Nordamerika, Diamante in Los Cabos, Mexiko, war, wusste ich ehrlich gesagt nicht, was ich zu erwarten hatte, aber so etwas Gutes hatte ich nicht erwartet. Es ist die Art von Golfplatz, bei der man sich selbst in den Hintern tritt, wenn man bei einem Besuch nicht mindestens zweimal spielt. Aber sowohl Buffalo Ridge als auch Ozarks National sind ein absolutes Muss. Es lohnt sich also, eine Reise nach Big Cedar im nächsten Sommer oder Herbst zu planen, denn der Herbst ist die ideale Zeit, um in dieser Region zu spielen. Der Woods-Kurs soll im Juni eröffnet werden und wird wahrscheinlich im Mai ein Soft-Opening haben, aber bis zum 1. Juli sollte er auf jeden Fall voll einsatzbereit sein. Derzeit liegt der höchste Preis für eine Runde auf dem Ozarks National bei $195, ein Platz, der in Florida, Hawaii, der Karibik, den Carolinas, Kalifornien oder vielen anderen Orten außer Branson mindestens hundert Dollar mehr kosten würde. Über den Woods-Kurs wird intern noch diskutiert, aber er wird entweder genauso viel oder etwas mehr kosten, nämlich zwischen 195 und 220 Dollar. Als Bonus gibt es sowohl auf dem Ozarks National als auch auf dem Payne’s Valley kostenlose Komfortstationen, kleine Imbissbuden am Wegesrand, in denen von Hotdogs über Erdnüsse bis hin zu Eiscreme-Sandwiches und Softdrinks alles kostenlos ist und in den Greenfees enthalten ist. Das gibt es in den meisten anderen Golfplätzen nicht. Ich habe schon Dutzende von minderwertigen Plätzen gespielt, die genauso viel oder mehr kosten. Buffalo Ridge ist mit 135 Dollar ein Schnäppchen, und der unglaublich unterhaltsame 13-Loch-Platz Mountain Top ist ein Muss für eine zweite Runde nach dem Mittagessen für nur 60 Dollar.

Big Cedar ist mit Abstand die beste Resort-Unterkunft in Branson, aber Sie müssen nicht hier bleiben, um die Kurse zu spielen, und einige Besucher möchten in der Innenstadt in der Nähe der Shows, Live-Musik und Attraktionen sein, für die die Stadt berühmt ist. Es lohnt sich auch, einen Tag für einen Abschlag im Branson Hills Golf Club einzuplanen, dem besten öffentlichen Golfplatz der Gegend, der nicht in Big Cedar liegt, sondern von dem High-End-Betreiber Troon Golf entwickelt wurde und jahrelang die Nummer eins in Missouri war, bis Buffalo Ridge kam. Es handelt sich um einen außergewöhnlichen Platz mit Tagesgebühr und ein weiteres großartiges Schnäppchen, und großartiges Golf zu großartigen Preisen wird schnell zu einem Markenzeichen von Branson, das früher eher für seine Vergnügungsparks bekannt war. Die Gegend wird vom Flughafen Springfield aus angeflogen, der von den drei großen Fluggesellschaften United, Delta und American überraschend gut bedient wird.