Lazzaro Spallanzanis phantasievolle Anwendung experimenteller Methoden, seine Beherrschung der Mikroskopie und seine weitreichenden Interessen führten zu bedeutenden Beiträgen in der Naturgeschichte, der experimentellen Biologie und der Physiologie. Seine detaillierten und durchdachten Beobachtungen beleuchteten ein breites Spektrum von Problemen, die von der Regeneration bis zur Entstehung von Gewitterwolken reichten.
Der am 10. Januar 1729 in der norditalienischen Kleinstadt Scandiano geborene Spallanzani wuchs in einer großen, wohlhabenden Familie auf und besuchte bis zu seinem fünfzehnten Lebensjahr die örtlichen Schulen. Anschließend studierte er an einem Jesuitenseminar in Reggio Emilia, wo ihm seine intellektuellen Fähigkeiten den Spitznamen „der Astrologe“ einbrachten. Im Jahr 1749 immatrikulierte er sich an der Universität von Bologna und begann ein Studium der Rechtswissenschaften. Seine Liebe zu den Naturwissenschaften und der Mathematik veranlasste ihn jedoch bald, sich der Philosophie zuzuwenden, in der er 1754 promovierte. Seine philosophischen Studien umfassten auch Metaphysik und Theologie und bereiteten ihn darauf vor, die Priesterweihe in der römisch-katholischen Kirche zu empfangen. Spallanzanis Zugehörigkeit zur Kirche bot ihm finanzielle Unterstützung, vor allem aber Schutz vor der italienischen Inquisition, die häufig Arbeiten zensierte, die der katholischen Lehre zuwiderliefen. Bis zu seinem Lebensende hielt er von Zeit zu Zeit Messen ab. Im Jahr 1755 wurde er als Dozent für Geisteswissenschaften an das Kollegium von Reggio Emilia berufen und war anschließend Professor für Philosophie an der Universität und dem Kollegium der Adligen in Modena. In einem Brief an Charles Bonnet wies er jedoch darauf hin, dass seine Lehrverpflichtungen ihm die Zeit raubten, die er lieber der Wissenschaft widmete.
Spallanzani las fleißig, war aber ein hartnäckiger Skeptiker, der zögerte, etwas zu glauben, was er nicht selbst beweisen konnte. Spallanzani war von Needhams und Buffons Beschreibung der Entstehung von Tiermolekülen in Pflanzen- und Tierinfusionen nicht überzeugt und wiederholte ihre Studie sorgfältig, um zu zeigen, dass ihre Techniken unzureichend waren und ihre Schlussfolgerungen über die Existenz der spontanen Erzeugung daher nicht gerechtfertigt waren. Er veröffentlichte seine Ergebnisse, mit denen er die Spontanbildung widerlegte, im Jahr 1765 und begann damit einen lebenslangen Briefwechsel mit Bonnet. Bonnet, ein eifriger und überzeugter Präformationist, nutzte Spallanzanis Ergebnisse, um seine theoretischen Neigungen zu untermauern, und forderte ihn auf, seine eigenen Arbeiten zur Untersuchung der Regeneration bei Plattwürmern fortzusetzen. Spallanzani nahm die Herausforderung an und beantwortete Bonnets Brief mit einer Erläuterung seiner zahlreichen Schnittexperimente an einer Vielzahl von Tieren.
Spallanzani führte Hunderte von Schwanzamputationen bei Salamandern durch, da er der Meinung war, dass erschöpfende Wiederholungen notwendig seien, um die Ergebnisse zu bestätigen. Er interessierte sich für den Ursprung des regenerierenden Gewebes und untersuchte die Schnittstelle zwischen dem Stumpf und dem regenerierten Schwanz genau. Die Beobachtung allein ließ keine Schlüsse zu. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass ein organisierter Schwanz aus einem einfachen Auswuchs entstehen könnte, aber er suchte weiter nach Beweisen in regenerierenden Kaulquappen- und Salamanderschwänzen, die seine Neigung zur Existenz von vorgeformten Keimen unterstützen könnten. Er berichtete offen über seine Beobachtungen, auch über solche, die den Präformationismus in Frage stellten, und wies einmal darauf hin, dass Schwanzregenerate bei Kaulquappen das Ergebnis einer Verlängerung zu sein schienen, eine Bemerkung, die Bonnet sicherlich beunruhigt haben muss, ihn aber dennoch nicht davon überzeugen konnte, die Epigenese ernsthaft in Betracht zu ziehen.
Interessiert an Fragen der Zeugung, führte Spallanzani die erste künstliche Befruchtung eines lebendgebärenden Tieres, eines Spaniels, durch, eine Leistung, die er als eine seiner größten Errungenschaften anerkannte. Diese Ergebnisse überzeugten ihn noch mehr von der ovistischen Präformationstheorie. Er interpretierte seine zahlreichen Erkenntnisse als Beweis gegen die Epigenese und die Rolle der Spermien, die er als „animalcules“ bei der Zeugung identifizierte.
Im Jahr 1776 nahm Spallanzani eine Professur an der Universität von Pavia an, wo er die nächsten dreißig Jahre blieb und zahlreiche Veröffentlichungen vornahm. Er war Mitglied der zehn bedeutendsten italienischen Akademien und gehörte einem weiteren Dutzend wissenschaftlicher Gesellschaften in ganz Europa an. Seine Arbeit wurde für ihren kreativen Ansatz und die rigorose Anwendung wissenschaftlicher Methoden gefeiert und inspirierte viele Wissenschaftler, darunter Thomas Hunt Morgan, dazu, seine Studien wieder aufzugreifen.