Heute, wo wir von Instant Messaging, E-Mails, SMS und Tweets umgeben sind, ist es eine angenehme Überraschung herauszufinden, dass der Großvater der schnellen Kommunikation immer noch unter uns ist.
Ja, es ist immer noch möglich, ein persönliches, von Hand zugestelltes Telegramm zu verschicken.
Am 27. Januar 2006 kündigte die berühmteste Telegrammagentur der Welt, Western Union, an, dass sie „alle Telegramm- und kommerziellen Nachrichtendienste einstellen wird.“ Über 150 Jahre lang wurden die größten Freuden, die tiefsten Beileidsbekundungen und die stolzesten Erfolge der Welt von Hand in den gelben Umschlägen zugestellt, geschrieben in der unverwechselbaren Kurzprosa des Unternehmens.
In den 1920er Jahren verschickte Western Union mit seiner Armee von uniformierten Boten mehr als 200 Millionen Telegramme pro Jahr. Doch mit dem Aufkommen von Faxen, E-Mails und schließlich SMS gingen die Zahlen zurück und das goldene Zeitalter des Telegramms ging zu Ende.
Eine Handvoll Unternehmen führt die Tradition jedoch fort. Zu ihnen gehört vor allem die International Telegram Company, die das frühere Telex- und Kabelgrammnetz von Western Union übernommen hat und immer noch betreibt. Sie sind sich ihres eigenen Anachronismus durchaus bewusst: „Die meisten Leute sind ziemlich überrascht, wenn sie erfahren, dass es Telegramme noch gibt und dass sie in einigen Teilen der Welt immer noch weit verbreitet sind“, sagt Colin Stone, Director of Operations. Insgesamt sagt er, dass jedes Jahr immer noch etwa 20 Millionen Telegramme zugestellt werden.
Und das ist nicht nur eine Spielerei; Textnachrichten und E-Mails mögen für Grußbotschaften funktionieren, aber wenn es um dringende, von Hand überbrachte Nachrichten geht, ist das Telegramm immer noch der Goldstandard. „Die Leute nutzen es, um Verträge zu kündigen und rechtliche Mitteilungen zu verschicken, weil eine Kopie der Nachricht sieben Jahre lang in unseren Dateien gespeichert wird und rechtlich überprüft werden kann“, erklärt Stone. Alles, von rechtlichen Mitteilungen bis hin zu sozialer Korrespondenz für Geburten, Beerdigungen und Hochzeiten, wird routinemäßig per Telegramm verschickt. In den USA, sagt Stone, schicken die Menschen Telegramme aus einem einfachen Grund, der an das berühmte Zitat über die Gründe für die Besteigung des Mount Everest erinnert: „Weil sie es können.“
Vor der Erfindung des Telegrafen war die Kommunikation über große Entfernungen so langsam wie das Pferd, das sie transportierte; der Pony Express konnte eine Nachricht in etwa 10 Tagen quer durch Amerika übermitteln. Das war natürlich nicht ideal. 1825 arbeitete ein aufstrebender Maler in Washington, D.C., an einem Auftragsporträt des berühmten französischen Generals Marquis de Lafayette, als er eine dringende Nachricht von seinem Vater erhielt: „Deine liebe Frau ist auf dem Weg der Besserung.“ Der Maler ließ das Gemälde von Lafayette unvollendet und eilte nach Hause nach New Haven, Connecticut, um festzustellen, dass seine geliebte Frau nicht nur tot war, sondern bereits beerdigt wurde. Er widmete sich der Entwicklung einer schnelleren Methode der Fernkommunikation und gab einer Erfindung seinen Namen, die Nachrichten fast augenblicklich übermittelte; sein Name war Samuel Morse.
Morse erfuhr, dass in England die Erfinder William Fothergill Cooke und Charles Wheatstone 1838 das erste kommerzielle Telegrafiesystem der Welt bei der Great Western Railway installiert hatten. Ihr patentiertes System bestand aus einer Reihe von Nadeln, die auf Buchstaben des Alphabets auf einer Tafel zeigten und so eine Nachricht buchstabierten. Samuel Morse entwickelte einen elektrischen Ein-Draht-Telegrafen, der sich als einfacher und populärer erwies. Zusammen mit seinem Assistenten Alfred Vail schufen sie das Morsealphabet und patentierten seinen elektrischen Telegrafen, um es zu übertragen. Im Mai 1844 sandte Morse die ominös klingende Nachricht aus dem Saal des Obersten Gerichtshofs der USA in Washington nach Baltimore: „WHAT HATH GOD WROUGHT.“
(Foto: Geni/WikiCommons CC BY-SA 4.0)
Fast über Nacht veränderten Telegrafen die Art und Weise, wie die Welt kommunizierte. Im Jahr 1846 gab es nur Morses experimentelle Leitung zwischen Baltimore und Washington, aber 1850 gab es bereits 12.000 Meilen Kabel und über 20 Unternehmen allein in den Vereinigten Staaten. Tom Standage beschrieb in seinem 1998 erschienenen Buch The Victorian Internet, wie „es die Geschäftspraktiken revolutionierte, neue Formen der Kriminalität hervorbrachte….Romanzen über die Drähte aufblühten und geheime Codes von einigen Nutzern erfunden und von anderen geknackt wurden.“
Die Methode zum Senden eines Telegramms war einfach. Man suchte das Büro eines Telegrafenunternehmens auf, oder später auch per Telefon, und verfasste eine möglichst kurze Nachricht, denn Telegramme wurden nach Wörtern abgerechnet. Die Nachricht wurde dann über den elektrischen Draht im Morsekode an das zuständige Büro übermittelt, wo sie geschrieben oder getippt, auf ein Formular geklebt und von Hand zugestellt wurde, normalerweise von einem Jungen auf einem Fahrrad. Wenn Sie in den 1850er Jahren in Pittsburgh lebten, war es durchaus möglich, dass Ihr Telegramm von einem jungen Andrew Carnegie zugestellt wurde. Oder drüben in Port Huron, Michigan, ein Junge mit dem Namen Thomas Edison.
Die Zahl der aufstrebenden Kabelgesellschaften war so groß, dass Standage in der Volkszählung von 1852 feststellte, „die Telegrafenindustrie verdiente sogar 12 Seiten für sich selbst.“ Ein solches Unternehmen war die New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company. Sie kaufte nach und nach ihre Konkurrenten auf und übernahm unter ihrem neuen Namen Western Union praktisch das Monopol für die gesamte Telegrammindustrie.
Heute vor allem als Geldüberweisungsdienst bekannt, war Western Union einst der führende amerikanische Telegrafenbetreiber. Im Jahr 1861 stellte sie die erste transkontinentale Telegrafenlinie in den USA fertig und machte damit den Pony Express überflüssig. Der Erfolg des Unternehmens war so groß, dass es 1884 als eine der ersten 11 Aktien in den Dow Jones Industrial Average aufgenommen wurde. (Die Aktionäre waren zweifellos erfreut, von ihren Gewinnen auf dem Börsenticker zu lesen, zumal es Western Union war, die sie erfunden hatte.) 1930 zog Western Union in ein opulentes Beispiel der Art-déco-Architektur in der 60 Hudson Street in New York. Mit dem Slogan „Telegraph Capital of the World“ (Telegrafenhauptstadt der Welt) wurde es mit über 70 Millionen Fuß Kabel, einer eigenen Sporthalle und einem Auditorium für die Ausbildung der Boten ausgestattet.
In einem Haus mit Blick auf den Gramercy Park traf 1854 der Industrielle, Philanthrop und Erfinder von so unterschiedlichen Erfindungen wie der ersten US-Dampflokomotive und Götterspeise, Peter Cooper, einen prominenten New Yorker Finanzier namens Cyrus West Field. Zusammen mit einem Team von drei weiteren Geldgebern, darunter Samuel Morse, entwickelten sie eine 400 Meilen lange Unterwassertelegrafenlinie, die Neufundland mit Nova Scotia verbinden sollte. Drei Jahre später begann West mit der Verlegung des ersten Telegrafendrahtes entlang des atlantischen Meeresbodens.
Nur 14 Jahre nach Morses erstem Telegramm schickte Königin Victoria eine Glückwunschbotschaft an Präsident James Buchanan. Das erste transatlantische Telegramm löste in New York eine solche Hysterie aus, dass durch improvisierte Paraden und Feuerwerkskörper versehentlich das Rathaus in Brand gesetzt wurde.
Es ist heute kaum vorstellbar, aber die Geburt des Telegramms hat sowohl die Sprache als auch die Wirtschaft verändert. So wie Instant Messaging heute ein eigenes, abgekürztes Lexikon mit Begriffen wie IRL, IMHO und ICYMI entwickelt hat, tat dies auch die Telegrafie. Da Telegramme nach Wörtern abgerechnet wurden, war Kürze das Gebot der Stunde. Unternehmen machten bald ein florierendes Geschäft mit der Veröffentlichung von Verzeichnissen von Codewörtern.
In einem sparsamen Telegramm, das das Wort COQUARUM enthielt, wurde der arme Empfänger zuverlässig darüber informiert, dass die „Verlobung aufgelöst“ wurde. Im Geschäftsleben könnte man jemanden um LOZENGE bitten („Was sollen wir mit den Dokumenten und den beigefügten Frachtbriefen machen?“), worauf die strenge Antwort GIGGLE die Anweisung geben würde: „Seien Sie diskret bei der Zustellung der Dokumente.“
(Foto: NatalieMaynor/WikiCommons CC BY 2.0)
Nach und nach entwickelte sich eine Hemingway-eske Prosa mit kurzen, knapp klingenden Mitteilungen, die auf teure Pronomen und Adjektive verzichteten. In Ratgebern wie Nelson E. Ross‘ „How to Write Telegrams Properly“ aus dem Jahr 1928 waren ganze Kapitel den Themen „Extra Words and Their Avoidance“ (Zusätzliche Wörter und ihre Vermeidung) und „How Unnecessary Words Creep In“ (Wie sich unnötige Wörter einschleichen) gewidmet.
Unter dem Ethos „Brevity is the soul of Telegraphy“ (Kürze ist die Seele der Telegrafie) wurden gesellschaftliche Förmlichkeiten wie „Dear Madame“ (Sehr geehrte Damen und Herren) und „Yours very truly“ (Sehr geehrte Damen und Herren) beim Schreiben von Briefen schnell abgeschafft. Kürze und Prägnanz waren das Gebot der Stunde. Während der Dreharbeiten zu The Big Sleep mit Humphrey Bogart und Lauren Bacall in den Hauptrollen war die verworrene Handlung so verwirrend, dass Regisseur Howard Hawks dem Autor Raymond Chandler telegrafierte und fragte, wer den Chauffeur umgebracht habe. Chandler schickte ein einfaches Telegramm zurück – „KEINE IDEE“.
Der kürzeste Telegrammaustausch wird Oscar Wilde zugeschrieben. Er lebte in Paris und soll seinem Verleger in London telegrafiert haben, um zu erfahren, wie es um sein neues Buch steht. Das Telegramm lautete einfach „…“, woraufhin die Antwort „…“ lautete (obwohl die Geschichte möglicherweise apokryph ist; das gleiche Telegramm wird Victor Hugo zugeschrieben).
Während die meisten Telegramme für alltägliche Gespräche und Geschäfte verwendet wurden, sind einige besonders ergreifend. So wie diese verzweifelte Nachricht, die in der Nacht des 14. April 1912 telegrafiert wurde:
SOS SOS CQD CQD TITANIC. WIR SINKEN SCHNELL. DIE PASSAGIERE WERDEN IN BOOTE GEBRACHT. TITANIC.
In Kriegszeiten wurde das am meisten gefürchtete Telegramm entweder im Namen des Kriegsministeriums oder des Marineministeriums von Hand zugestellt. Die Nachricht lautete: „Der Kriegsminister (für Soldaten und Flieger) oder der Marineminister (für Matrosen und Marinesoldaten) bedauert, Ihnen mitteilen zu müssen, dass er im Kampf gefallen ist (oder vermisst wird).“
Andere Telegramme veränderten die Weltgeschichte. Eines der berüchtigtsten war ein Telegramm, das aus einer geheimen Botschaft in verschlüsselten Zahlengruppen bestand und von Western Union am 19. Januar 1917 an den deutschen Botschafter in Mexiko übermittelt wurde. Das vom deutschen Außenminister Arthur Zimmerman gesandte Telegramm wurde vom britischen Geheimdienst abgefangen und an Präsident Woodrow Wilson weitergeleitet.
Das Telegramm besagte, dass Deutschland Mexiko US-Territorien als Gegenleistung für den Beitritt zur deutschen Seite anbieten würde. Das Telegramm wurde am 1. März 1917 in der amerikanischen Presse veröffentlicht, und einen Monat später erklärten die Vereinigten Staaten Deutschland den Krieg, obwohl Wilson unter dem Motto „Er hat uns aus dem Krieg herausgehalten“ gewählt worden war. In seinem Buch „The Codebreakers“ stellt David Kahn zu Recht fest, dass „keine andere Kryptoanalyse so enorme Auswirkungen hatte……nie zuvor oder danach so viel von der Lösung einer geheimen Nachricht abhing.“
Telegramme mögen nicht mehr so weit verbreitet sein wie früher, aber durch Unternehmen wie die International Telegram Company sind sie nach wie vor die vielleicht eleganteste Art, eine Nachricht zu übermitteln, seit 1844.