Entdeckung und Besiedlung
Der atlantische Grundriss Argentiniens wurde von europäischen Entdeckern im frühen 16. Jahrhundert entdeckt. Die Mündung des Río de la Plata wurde bereits Jahre vor der Durchquerung der Magellanstraße durch Ferdinand Magellan im Jahr 1520 entdeckt, obwohl sich die Historiker darüber streiten, ob die Mündung zuerst von Amerigo Vespucci 1501-02 oder von Juan Díaz de Solís auf seiner verhängnisvollen Reise im Jahr 1516 erreicht wurde. Solís segelte mit einer kleinen Gruppe den Plata hinauf, den er Mar Dulce („Süßwassermeer“) nannte, und ging an Land. Bei einem Überfall durch Indianer wurden Solís und die meisten seiner Anhänger getötet, und einige verschwanden. Die Überlebenden der Expedition kehrten nach Spanien zurück.
Der Río de la Plata wurde erst wieder von Magellan im Jahr 1520 und Sebastian Cabot im Jahr 1526 erforscht. Cabot entdeckte die Flüsse Paraná und Paraguay und gründete das Fort Sancti Spíritus (die erste spanische Siedlung im Plata-Becken). Er schickte auch Berichte über das Vorhandensein von Silber nach Hause.
Im Jahr 1528 traf Cabot auf eine andere spanische Expedition unter Diego García, dem Kommandanten eines Schiffes der Solís-Expedition. Sowohl Cabot als auch García hatten geplant, zu den Molukken zu segeln, änderten aber ihren Kurs, beeinflusst von aufgeregten Erzählungen über eine „verzauberte Stadt der Cäsaren“ (eine Variante der Eldorado-Legende), die später zu zahlreichen Erkundungen und Eroberungen in Argentinien führte. Während Cabot sich auf die Suche nach der sagenumwobenen Stadt vorbereitete, wurde sein Stützpunkt in Sancti Spíritus im September 1529 durch einen Überraschungsangriff der Indianer zerstört.
Beflügelt von der Eroberung Perus und der Bedrohung durch die wachsende Macht Portugals in Brasilien schickte Spanien 1535 eine Expedition unter Pedro de Mendoza (mit Ausrüstung auf eigene Kosten) zur Besiedlung des Landes. Mendoza war zunächst erfolgreich bei der Gründung von Santa María del Buen Aire oder Buenos Aires (1536), doch der Mangel an Nahrungsmitteln wurde ihm zum Verhängnis. Mendoza, entmutigt durch Indianerangriffe und sterbenskrank, segelte 1537 nach Spanien; er starb auf dem Weg.
Im selben Jahr stieß eine Gruppe aus Buenos Aires unter Juan de Ayolas und Domingo Martínez de Irala, Leutnants von Mendoza, tausend Meilen den Plata und den Paraguay hinauf. Ayolas ging auf einer Forschungsexpedition verloren, aber Irala gründete Asunción (heute in Paraguay) unter den Guaraní, einem weitgehend sesshaften Agrarvolk. 1541 verließen die wenigen verbliebenen Einwohner von Buenos Aires die Stadt und zogen nach Asunción, das die erste dauerhafte Siedlung in diesem Gebiet war. Im nächsten halben Jahrhundert spielte Asunción eine wichtige Rolle bei der Eroberung und Besiedlung Nordargentiniens. Die Hauptbevölkerung Argentiniens konzentrierte sich dort bis zum Ende des 18. Jahrhunderts. Buenos Aires, das 1580 von Juan de Garay mit Siedlern aus Asunción wiedergegründet wurde, war von diesem nördlichen Gebiet weitgehend isoliert. Nordargentinien und Buenos Aires wurden hauptsächlich durch den Zustrom aus den benachbarten spanischen Kolonien Chile, Peru und Paraguay (Asunción) besiedelt. Die direkte Zuwanderung aus Spanien war gering, wahrscheinlich weil das Gebiet nicht die Anziehungskraft Mexikos, Perus und anderer spanischer Kolonien besaß – reiche Minen, ein großes Angebot an lohnenden indianischen Arbeitskräften, gute Erreichbarkeit und das Privileg des direkten Handels mit Spanien. Dennoch entwickelte sich in den frühen Gemeinden eine einfache, aber lebendige Gesellschaft, die sich auf die Arbeitskraft der Indianer und die von den Spaniern eingeführten Pferde, Rinder und Schafe sowie auf einheimische Produkte wie Mais und Kartoffeln stützte. Einige der Indianer arbeiteten quasi als Leibeigene, und die von der römisch-katholischen Kirche gegründeten, dicht besiedelten Missionen (reducciones) spielten eine wichtige Rolle im Kolonisierungsprozess. Europäische Männer nahmen sich oft indianische Ehefrauen, da es unter den Siedlern nur wenige spanische Frauen gab.