Der beliebteste Sport in Rom waren Wagenrennen. Er war so beliebt, dass immer größere Stadien gebaut werden mussten. Es wird behauptet, dass der Circus Maximus in Rom Platz für mehr als 350.000 Zuschauer bot.
Wagen wurden normalerweise von vier Pferden gezogen, aber es konnten auch nur zwei oder bis zu zehn sein. Vier rivalisierende Gruppen (die Römer nannten sie Fraktionen) nahmen daran teil. Diese Fraktionen waren an den Farben zu erkennen, die ihre Fahrer trugen (weiß, grün, blau oder rot). Die Römer unterstützten diese Fraktionen so, wie man heute rivalisierende Fußballmannschaften unterstützt.
Diese Rivalität führte manchmal zu Schlägereien zwischen den Zuschauern. Einmal ließ Kaiser Vitellius, der ein großer Anhänger der Blauen war, mehrere Zuschauer hinrichten, weil sie unhöfliche Kommentare über seine Mannschaft geäußert hatten.
Das Rennen bestand aus sieben Runden (8,4 Kilometer) und dauerte normalerweise etwa fünfzehn Minuten. Jede Runde wurde durch das Herablassen eines Eies von einer Plattform markiert. Jede Fraktion stellte für jedes Rennen einen, zwei oder drei Streitwagen zur Verfügung. Wenn mehr als einer von jeder Fraktion eingesetzt wurde, fuhren die Fahrer als Team und nicht als Einzelpersonen.
Es gab zwölf Startboxen, und die Fahrer entschieden per Los, von wo aus sie starteten. Der beste Startplatz war der auf den Schienen, denn das war der kürzeste Weg. Es war aber auch der gefährlichste, denn wenn der Wagen gegen die Spina (eine lange, dünne Insel in der Mitte der Arena) stieß, bestand die Gefahr, dass der Fahrer in den Weg der anderen Gespanne geschleudert wurde.
Die Pferde mussten sehr mutig sein, um so nahe an den Wänden der Spina zu laufen, und das wichtigste Pferd war das vorderste links. Die besten Pferde wurden aus Afrika und Hispanien importiert. Das führende Pferd wurde auf der Rennkarte genannt, und während des Rennens sang die Menge den Namen dieses Pferdes, des Fahrers oder der Fraktion.
Bevor das Rennen begann, wickelte der Fahrer die Zügel um seine Taille und hielt sie dann mit der linken Hand. In der rechten Hand trug er seine Peitsche. Der erfolgreiche Wagenlenker war nicht nur in der Lage, seine Pferde zu überreden, schnell zu fahren, sondern auch, seine Rivalen zu behindern. Je mehr sich das Rennen dem Ende näherte, desto heftiger wurde die Taktik. Die Wagenlenker versuchten, dem Führenden „Schiffbruch“ zuzufügen, indem sie ihre Pferde in das Heck seines Wagens peitschten. Eine andere Taktik bestand darin, zu versuchen, die Achse des Gegners zu brechen, indem man seinen Wagen in seine Räder rammte. Hatte er „Schiffbruch“ erlitten, musste der Wagenlenker schnell seinen Dolch ziehen und die um ihn gewickelten Zügel durchschneiden. Gelang ihm dies nicht, wurde er von den Pferden über den Boden geschleift und konnte getötet oder schwer verletzt werden.
Wagenlenker waren in der Regel Sklaven oder kamen aus armen Verhältnissen. Wenn sie jedoch erfolgreich waren, konnten sie sehr reich werden. Ein aus Nordafrika angeworbener Wagenlenker soll in vierzehn Jahren über anderthalb Millionen Sesterzen erhalten haben. Ein guter Wagenlenker bot seine Dienste der Fraktion an, die am meisten Geld zahlte, und wechselte oft das Gespann, für das er fuhr.
Alle Ställe hatten ein Ausbildungssystem, um gute Fahrer auszubilden. Sie beschäftigten auch Talentsucher, die im Römischen Reich nach potenziellen Stars suchten.
Bis zu 24 Rennen fanden bei jedem Treffen statt. Zwischen den Rennen zeigten Männer auf Pferden akrobatische Vorführungen. Wilde Tiere wurden vorgeführt, und manchmal führten sie Kunststücke vor, zum Beispiel ließen sie kleine Jungen auf ihrem Rücken tanzen.