Wie hoch müssen wir steigen, um behaupten zu können, „im Weltraum“ zu sein? Die Antwort „oberhalb der Atmosphäre“ reicht nicht aus, denn obwohl die Erdatmosphäre mit zunehmender Höhe immer dünner wird, reichen ihre Spuren bis über 800 km hinaus und verschmelzen allmählich mit den Teilchenschwärmen, die im Magnetfeld unseres Planeten gefangen sind oder im Sonnenwind von der Sonne nach außen wehen.
Nach einer solchen Definition würde die Internationale Raumstation, die derzeit in einer Umlaufbahn von etwa 400 km kreist, ihren Namen nicht verdienen. Wie alle Satelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn spürt die ISS den winzigen Luftwiderstand der Atmosphäre und muss ihre Umlaufbahn von Zeit zu Zeit anheben, um nicht in eine Spirale zu geraten, die zum Wiedereintritt und zur Zerstörung führt.
Die Fédération Aéronautique Internationale (FAI), die vor 107 Jahren gegründet wurde und weithin als Dachverband für Luft- und Raumfahrt und verwandte Aktivitäten anerkannt ist, setzt den Beginn des Weltraums bei 100 km an. Dies wird heute manchmal als Kármán-Linie bezeichnet, nach demjenigen, der berechnet hat, dass aerodynamischer Auftrieb in höheren Höhen ohne Erreichen der Orbitalgeschwindigkeit unmöglich ist. Reisende, die diese Linie überschreiten, können behaupten, den Weltraum erreicht zu haben, unabhängig davon, ob sie die Umlaufbahn erreicht haben oder nicht, und haben sich ihre Astronauten- oder Kosmonautenflügel verdient. Andererseits haben die USA, obwohl sie Gründungsmitglied der FAI sind, einen gegenteiligen Standpunkt eingenommen, indem sie jedem, der 50 Meilen oder 80 km erreicht, die Astronautenflügel verleihen.
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